V-Raether

1-ON-STAGE：ネット

　アメリカで最大のインターネット掲示板。そこには生き方を間違えたような人間が集い、日々、駄弁に駄弁を重ねていた。

　今日も今日とて実りのない話をしよう。

　この掲示板に限った話ではないが、特にこの掲示板においては、ある話題が白熱していた。

『Ｖ（ファイブ）－Ｒａｅｔｈｅｒ（ラーテル）のキュウはＡＩである』

　１週間前からこの話題で持ちきりだ。

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　５年前にサービス開始したフルダイブＶＲ型ＭＭＯＲＰＧ『ＶＯＸ（ボックス）』。現在、ユーザー数世界一を誇るこのゲームは、ＡＩによる仮想世界構築システムを土台とした自由度の高さが売りである。マップの広さは無限とも言われ、仮想宇宙が再現された世界では、一つとして同じものはない。全ての惑星、全ての生物は唯一無二であり、それらは全てＡＩによる管理・生成がなされている。

　このゲームを現す言葉は『やりすぎ』である。発売当初はとやかく言われたこのゲームだが、今では多くの問題を解消し、世界一を我が物としている。

　そんなＶＯＸに３年前、彗星の如く現れたギルドがあった。その名も『Ｖ（ファイブ）－Ｒａｅｔｈｅｒ（ラーテル）』。最初は３人のみのギルドであったが、現在は９人。しかも９人全員がゲーム内においてトップランカーの、奇跡としか言いようのないチームである。

　それも全て、『キュウ』というプレイヤーの功績。

キュウはギルド発足からスカウトまでのほとんどを一人で担った、まさにギルドの創造神である。

　そんなキュウに昨今、ある疑惑がかけられている。

『あいつスゴすぎね？機械（ＡＩ）だろ』

　そんなちょっとした書き込みを発端として、ＡＩ疑惑を裏付ける証拠は次々と集められた

　何せＶＯＸは世界一かつ『もう一つの人生』とも言われるゲームだ。誰もがログインし、プレイし、視聴している。

　そして少数精鋭はカッコいい。だからこそＶ－Ｒｅａｔｈｅｒは世界で一番の注目を集め、ＡＩ疑惑は雷鳴のように広がったのだ。

　＊

『ＶＯＸ本社へのご来訪のお願い』

　そんな題名のメールがＶ－Ｒａｅｔｈｅｒのメンバー９人に送信された。

　中身は脅迫ともとれるような内容で、本社へ直接顔見せすることを命じていた。

　尋常ではない炎上具合についに本社まで動いた。

　あるメンバーは自分の影響力に惚れ惚れし、あるメンバーは本社の怒りに恐怖し、あるメンバーはオフ会もどきに緊張し、あるメンバーは交通費全額負担の文字に喜んだ。

　そして来（きた）る１２月某日。

　日本にギルドメンバーが集結する。