君の消えた日-二度の後悔と王朝の光-

39話 交錯する思い2-人と屏風は直には立たず-

約束の夏祭りの日、永遠（とわ）、柊（しゅう）、眞白（ましろ）の3人はつばめヶ丘（がおか）神社の入口で待ち合わせをしていた。すでに多くの人が参道に詰めかけ、屋台の食べ物や金魚すくい、射的などを楽しんでいる。先に到着した永遠と柊はスマートフォンをいじりながら眞白を待っていた。浴衣の人間が多いが、2人は任務に備えてそれぞれ柊が私服、補講帰りの永遠が制服だ。

「やっと訛（なま）った体が戻ってきた・・・。来週からは任務に戻れると思う」

永遠はぐったりした様子で柊に伝えた。

「大丈夫？なんか疲れてるけど・・・」

「補講とトレーニングの両方をみっちりやってるからな」

「だから言ったじゃない・・・中間と期末で赤点5教科取ると補講で夏休みなくなるから気をつけてねって」

柊は呆（あき）れた様子で言った。

「トドメを刺しに行くなよ・・・」

「補講って確か8月12日までじゃない？夏休みの宿題大丈夫？」

柊の言葉に、永遠はぎくりと肩を震わせた。

「ただでさえ宿題の量が多いのに、任務につきながら2週間ちょっとで終わらせられる？」

「悪ぃけど答え写させて・・・」

「写したら意味ないじゃない。休み明けに宿題の範囲で復習テストあるでしょ？」

「そん時はまた考える」

「また補講にならないでよ・・・」

「分かってるって・・・あと、今日も雷刀（らいとう）持って来てんだよな？」

「当たり前じゃない。場所的に怨霊（おんりょう）が出ないとも限らないし・・・」

柊は首元から首飾りを引き出した。首飾りには水晶が取り付けられている。

「ここに入ってんのか？」

永遠の言葉に柊が頷（うなず）いた。

「入江（いりえ）さんに相談したらこれが良いんじゃないかって話になって。入江さんは巻物に召喚（しょうかん）の術を施してるみたいなんだけど、巻物だと常に携帯するのは難しいから・・・生気（せいき）は結構使うんだけど、今の私なら耐えられるんじゃないかって」

「近距離型は生気を消費しやすいんだよな？」

「そう。怨霊に生気を吸い取られるのもある。近距離型は纏わせる生気の密度が武器の切れ味を左右するから、一撃に対する消耗が大きいの」

「え・・・そうなのか？！知らなかった・・・」

「永遠は感覚型だからね」

「芝山さんが、『柊は生気の量が多くない方じゃない』って言ってたような・・・」

「――”今の私”なら大丈夫」

心配する永遠に対して、柊は自信に満ちた様子で答えた。

「・・・成長期って意味で？」

「・・・違うけどその解釈で良いよ」と、柊は諦（あきら）めた様子で呟（つぶや）いた。

「2人ともお待たせ！」

紺色の縞（しま）柄の浴衣を身に纏（まと）った眞白が永遠と柊の元に駆け寄ってきた。

「眞白、塾の夏期講習お疲れ様」

柊が眞白に声をかけた。

「ごめん、久しぶりに浴衣着たら苦戦しちゃって・・・あれ？2人は浴衣じゃないんだね」

「浴衣だと動きにくいから普段着だけど・・・」

そう言う柊は白いTシャツにショート丈のデニムパンツ、足元はスニーカーという動きやすい服装をしている。右腕には最近バレーボールでの愛用者が多いアームカバーを付けている。

「俺は補講だったから、そのまま制服で来た」

「永遠も大変だね・・・永遠に会うのは久しぶりだけど、しばらく見ないうちにまた身長伸びたね。もう柊より大きいんじゃない？」

眞白の言葉に、永遠と柊の2人は顔を見合わせた。

「そう言えばそうだな。最近バイトもすれ違いであんまり会ってないからわかんなかった」

「4月の時点では私の方が数cm高かったのに・・・」

柊はあからさまに嫌な顔をした。

「すげー嫌そうな顔するじゃんか」

「まぁ、成長期だからね。永遠、良かったね」

眞白は柊と永遠の仲裁に入った。

「それにしても・・・いつも夏祭りの時はみんな浴衣だったから、てっきり浴衣だと思ってたから服装指定しなかったな。まぁ仕方ないね。来年の楽しみにとっておくよ」

眞白は残念そうに呟いた。

「とりあえず3人揃ったことだし、行くか。眞白が一番身長高いし、目印になるから先頭歩けよ」

「目印って・・・良いよ、分かった」

眞白は苦笑しながらも、永遠の提案に応じて歩き出した。

「3年前に来た時ははぐれちゃったから、先にベンチを確保しようか。確か盆踊り会場に休息スペースが設置されているはずだよ」

「じゃあ、そこに行くか」

「それで良いと思う」と言いながら柊が頷いた。

「柊、先歩けよ」

「私一番後ろで良いけど」と柊は反論したものの、「柊は突然走り出すから一番後ろにする訳ねぇだろ。遠足の時だって、柊が急に森に向かって走り出したからこっちは驚いたんだぞ」と永遠は一刀両断した。参道には所狭しと屋台が並んでおり、進むのもなかなか苦労する状況だった。

「2人とも気をつけて」と、先頭の眞白が後ろを気にしながら声をかけた。

「あぁ、俺は大丈夫。柊も気をつけろよ」

永遠は気を遣ったが、柊本人は黙々と歩いている。

（え？なんで無視？俺、柊を怒らせるようなことなんかしたか？・・・いや、違う。これは、人が多い場所だから、怨霊がいないかどうか神経を張り巡らせてるのか。まぁ、夜の神社なんて何か出てもおかしくねぇしな・・・）

永遠は柊から反応を貰（もら）えなかったものの、気を取り直してそのまま歩き続けた。参道を抜けた先には盆踊りの会場があり、踊り櫓の太鼓を囲みながら老若男女が楽しそうに踊っている。傍らには休憩スペースが設置されていて、家族連れや中高生が屋台で買ったものを食べている。3人は空いているベンチを見つけると腰をかけた。

「ベンチで並んでっていうのも久しぶりだね」と、眞白が嬉しそうに言った。

「仕方ねぇだろ。裏山のベンチは夏は暑すぎるしな」

「私と永遠が代わる代わる怪我してたしね」と、柊がぽつりと呟いた。

「柊、余計なこというなよ・・・！」

「そうは言っても事実じゃない」

永遠が制止したものの、柊は怯（ひる）むことなく言い切った。

――ブー・・・ブー・・・。

永遠と柊のスマートフォンがそれぞれ振動し、2人は内容を確認した。

【駒葉（こまば）市内で怨霊出現の可能性、現在調査中】

永遠と柊は顔を見合わせた。