君の消えた日-二度の後悔と王朝の光-

10話 明かされる秘密3-隠すより現る-

「ハクシュン！！！」

「永遠、大丈夫？」

盛大にくしゃみする橘永遠（たちばな とわ）を、幼馴染である茅野柊（かやの しゅう）が心配そうに見つめている。

その様子を見て、柊の保護者兼アルバイト先の上司である芝山晴（しばやま はる）が停めてあったワゴン車のトランクを開けた。積んである備品から2人にタオルが差し出される。

「使ってくれ」

「ありがとうございます」とお礼を言って、永遠は受け取ったタオルで髪の水分を拭（ふ）き取る。周囲を見渡すと、永遠達が乗ってきた観光バスは見当たらず、一般乗用車が数台停められているだけだった。

「あれ？さっきの駐車場じゃねぇのか・・・？」

「念のため、森を抜けた先にある第二駐車場に駐車している。知り合いに会うことはまずないだろう」

「怨霊（おんりょう）の存在が公になってない以上、目立つわけにもいかないでしょ？」

柊は芝山の言葉に同意すると、トランクから取り出した救急箱を持ちつつ、後部座席のドアを開けた。

「さあ、永遠乗って」

「お邪魔します・・・」

永遠は捻（ひね）った足にはあまり体重をかけないように、慎重に乗り込んだ。柊も隣に乗り込んでドアを閉めると、救急箱からテーピングテープを取り出して構えている。

「ほら、応急処置するから足出して」

「いや、俺自分で出来るから！」永遠はそう言って断ったが、柊は「怪我した本人だとうまく巻けないでしょ」と言って聞かない。ちょっと嫌そうな顔をしつつも仕方なく靴下を脱いだ永遠に対し、柊は慣れた手付きでテーピングを巻いていく。

「これで大丈夫」

柊は満足そうに車の後部座席の背もたれに体を預けた。しかし、その顔色は悪い。

「大丈夫なのかよ」

「さすがにしんどいから少し目閉じてる」と言うと、すぐに柊の寝息が聞こえ始めた。よほど疲労が蓄積していたらしい。

車のエンジンをかける音がして、「出すぞ、シートベルト付けておいてくれ」という芝山の声を合図にワゴン車が出発した。

――ブー・・・ブー・・・。

走り出してすぐに、永遠のスマートフォンに着信が入った。画面には【一之瀬眞白（いちのせ ましろ）】の文字。

（そういや、眞白に連絡するの忘れてたな）

「どうしたんだ？」と運転席から芝山の声がした。

「その、友達から電話来てて・・・」

――『どんなことでも俺たちには隠すな。絶対に言えよ』

永遠は柊に言った言葉が自分の中に反芻（はんすう）した。本当は眞白にも隠したくない。でも、この電話で全て話すのは無理だ。あまりにも現実離れしている。永遠は返答を少し考えた後、「このまま帰宅することを伝えます」と宣言して電話に出た。

『もしもし？永遠？』

「あぁ、眞白？悪ぃ。連絡するのすっかり忘れてたわ」

永遠は惚（ほう）けた口調で電話に出た。

『忘れてたじゃないよ！心配したんだから！』

「連絡遅くなって悪かったって」

『ねえ、柊が怪我して聞いたんだけど本当？一緒にいるって聞いたから永遠にかけたんだけど。柊は携帯の電源が入ってなくて』

「誰（だれ）から聞いたんだよ、その情報間違ってんぞ。怪我したのは俺」

『え？！柊じゃなくて永遠なの？！大丈夫？』

「足捻っただけだし、心配ねぇって。柊は調子悪そうだから隣で休んでる」

『よかった。ひとまず2人とも大事ないんだね。』

「念のためこのまま病院に向かうことになった。今、柊の保護者の芝山さんの車で向かってる」

『分かった。お大事にね。2人の荷物置きっぱなしだったから、明日届けようか？』

「そういや荷物を取りに帰るひまがなかったな。悪いけど頼めるか。場所はあとで連絡する」

『もちろんだよ。そうだ、柊と少し代われる？』

「それが柊、寝ちまってさ。起こすか？」

『いや、そのまま休ませてあげて』

「わかった。じゃあまた明日な」

『永遠もお大事にね』

眞白はそう言い残すと、電話を切った。

「終わったのか？」

永遠がスマートフォンから顔を離すのを見て、芝山が声をかけてきた。

「はい。終わりました。俺と柊にとって大切な友達で」

「――そうか」

車は山中を抜けて、高速道路のインターチェンジに入ろうとしていた。

「病院は駒葉（こまば）市内のかかりつけの個人医院に向かう。しばらく車を走らせるが辛抱してくれ」

「近くの病院に行かないのって、何か理由があるんすか？」

「詮索（せんさく）されるのが色々と面倒だからな」

「・・・確かに。柊の痣（あざ）を見ただけで色々と聞かれそうっすよね」

「――橘くんも驚いただろう？茅野にいきなり、怨霊とか五麟（ごりん）とか言われたらしいじゃないか」

「正直、こいつ何言ってるんだって思ったんすけど・・・ようやく腹ん中にあったの言ったなって気持ちの方が強くて」

「どういうことだい？」

芝山は永遠の返答が予想外だったらしく、食い気味に聞いてきた。

「少し前に柊が中学の時に呪われてるって噂（うわさ）を流されてたって聞いたんです。俺、柊が何も言わなかったのが頭に来て、色々言っちゃったんすけど・・・俺たちを心配させたくないから黙ってたっていう、柊の言葉が腑に落ちなくて。だから今日怨霊や五麟（ごりん）の話を聞いてようやく繋がったと言うか・・・。実際俺も眞白に言えなかったんで」

「まあ、急に怨霊だとか言われても、知らない人にとってはただのオカルト話だからな・・・無理もないだろう」

「俺もまだ半信半疑なんで、よければ色々教えて貰（もら）えないっすか」

「そうだな。話せる範囲にはなってしまうが」

永遠は聞き出すべきことを腕組みしながら考えた。怨霊や五輪についてもっと知りたいが、柊と違って約束を交わしているわけではないので、肝心な部分が伏せられてしまう可能性がある。そうなると二度手間なので、柊に直接聞いた方が良さそうだ。

「そうっすね。とりあえず芝山さんのことを聞きたいっす。あとさっき言っていた“本部“について」

「確かに名乗っただけだったな。俺は芝山晴。独立行政法人（どくりつぎょうせいほうじん） 国立情報調査局（こくりつじょうほうちょうさきょく） 危機管理対策本部（ききかんりたいさくほんぶ）の本部長だ」

「独立行政法人国立情報・・・え？」

「正式名称が長いから面倒だと言われ、だいたい“本部“って呼ばれている。俺は3年前にこの“本部“を設立した。元々警官としてこの怨霊の案件を担当していたが、大きな組織の中にいると身動きが取れないことが多くてな・・・。ずっと疑念を持っていたが、“本部“の設立に至ったのは茅野と出会ったことが大きい」

「柊が五麟（ごりん）だったからですか」

永遠の言葉に、芝山は大きく頷（うなず）いた。

「そうだ。元々警察は神官に協力依頼をしていたが、いかんせん神官の数が足りてなくてな、神官が動くのを待っていたらその間に市民に被害が出てしまう。それを危惧して、俺は警察を抜けて独立したんだ。昔から俺は霊感も強くて怨霊も見えた。さすがに五麟（ごりん）と会った時は信じられない気持ちだったが、自分の目で見てしまっては信じざるを得なかった」

永遠はミラー越しに芝山のことを見つめた。思っていたよりも情報を聞き出せているので、これなら怨霊や五麟についても教えてもらえるかもしれない。

「そうっすよね。・・・ん？待てよ、さっき柊が高校の怪奇現象も怨霊の仕業って言ってたんですが、その対処も柊たちがしてたんすよね？」

「ああ、その通りだ」

「それって誰かに見られてる可能性ないっすか？そしたらSNSにアップされて大騒ぎになるんじゃ」

「問題ない。怨霊は浄化されれば一般人の記憶に残らないんだ。神官の所業は別だが・・・」

「じゃあ、駒場七中で目撃情報ないけど怪奇現象続いてたのって」

「それも茅野が怨霊を対処していたな。実際には目撃者がいる案件もあったが、記憶が残っていないだけだ。それに防犯カメラを見返したところで怨霊はカメラに映らない」

「だから、怪奇現象が起きた現場に毎回柊が居合わせてたのか・・・」

「駒葉高校に出現した怨霊は元々マークしていたものだったが、入学早々に動き出すのは想定外だった。弱い怨霊であることは分かっていたから、入学後に茅野が調査を進めるつもりだったからな」

「そうなってくると、芝山さんもですけど、俺が怨霊のことを覚えてるのおかしくないっすか？」

「神官や五麟（ごりん）ではなくても、元々秘めている能力があれば、記憶を留めておける人は存在する」

「俺も特殊な人間ってことっすかね」

「一般人では括れないだろうな。記憶を留めておけることが露見すれば巻き込まれる可能性が高い。怨霊は力の強い人間に惹（ひ）かれるからな」

「自分が巻き込まれる危険もあるのに、芝山さんはどうしてそこまでできるんすか。警察やめたり、本部立ち上げたり・・・」

「俺も君と同じで、怨霊が視えるから放っておけなかったんだ」

「本当にそれだけっすか？」

「――俺にだって守りたいやつがいるんでね」

「柊のことっすか？」

「まあ、そんなところだな」

柊であれば、そうだと答えれば良い。永遠は芝山が暈（ぼか）したことで誰か他にそんな存在がいるのだと悟った。

「・・・結局教えてくれないんすね」

「そう言うなよ」

そこからはしばらく沈黙が流れた。永遠は芝山個人について詳しく聞きたかったが、どうにも瞼（まぶた）が重い。

「――早かれ遅かれ知ることになるさ。君が望まなくてもな・・・　」

芝山が何かを言った気がしたが、永遠は微睡（まどろ）みの中で意識を手放した。