船がみえる！

第1話 真実は小説よりもタンカー

　気の早い台風が、わたしたちの町に接近してきていた。

　高校は五限目で終了。早々に下校をうながされたわたしたちは、徐々に強まる風の中で、帰路についている。

「サキ～、歩くの速い」

　向かい風の中を、前髪もスカートも乱さずに颯爽と歩くサキを、わたしは速足で追いかける。

　わたしの友人、咲守（さきもり）あすかは、完璧超人。

　成績優秀、容姿端麗、品行方正、一年一組学級委員長。

　そして噂によると、どこかの大企業社長のお嬢さま……らしい。今年の春、高校入学前に、家業の関係でこの町に引っ越してきたそうだ。

「サキの歩みがわたしより速いのは、生き様の違いなのか、単に足の長さが違うのか」

「そんなんちゃうよ。アカリはおおげさやなあ」

　わたしの高度に知的な分析は、サキにあっさり否定された。

　歩調をわたしに合わせてくれたサキは、長い黒髪を風に揺らしながら、わたしのとなりをゆったりと歩く。

　すぐ真横に砂浜と海が広がる堤防道路。

　あと半月もすると海水浴客でにぎわう広い砂浜。

　ヨットハーバーに停泊しているレジャーボート。

　遠くには、造船所のタワークレーン。

　この町は、海と船の町だ。

　東側は海と砂浜。どこまでも続く堤防をはさんで、西側に松林と畑と住宅街。

　学校も海の近く。わたしの家も海の近く。潮風のおかげで、おじいちゃん家の軽トラはさびだらけ。

「台風、なんにもないとええんやけどなあ。ごっついのが来るって、天気予報でやってたわ」

　波に揺れるレジャーボートをながめながら、サキはつぶやく。

　沖を見ると、白波が立ち始めていた。雲は水平線近くにあって、流れるのが速い。いつになく生暖かい空気から、湿度の高さを肌に感じる。

　衣替えしたばかりの、折り目がまだしっかり入っている半袖の制服は、今日の天気にはちょっと不釣り合い。

「また、どうせいつものパターンだよ。夜中のうちに、ちょっと強い風が吹くだけ。朝には晴れていて、学校は休みにならない」

　わたしは、お気楽にそんなことを口にする。サキも「そやなー」とのんきに返事した。

　サキとわたし、二人ならんで歩く堤防道路。

とりとめのない、いつも通りの会話を楽しみながら、いつも通りの日常をわたしたちは過ごしていた。

　そう、今日この時まではね――

　＊＊＊

　次の日の朝。

　携帯のアラームで、心地よい睡眠からたたき起こされる、いつも通りの朝。

「うん。なんか暗い」

　お布団の中でもぞもぞしながら、寝起きの頭で、わたしはもやもやと考えをめぐらす。

　わたしの部屋の窓からは、毎日朝日が差し込む。

　それが今朝に限って、わたしの部屋は薄暗いまま。

　さては、まだ台風が――

　急に非日常感がこみ上げてきて、わたしはすぴょーんとベッドから飛び起きた。

　カーテンを開けて、お外のお天気を確認する。

「――え？」

　わたしが窓の外の光景に期待していたのは、もちろん強風が吹き荒れて、横殴りの雨が窓ガラスを打ち付けて、こりゃもう、学校はお休みだな、ってそんな感じの状況。

　ところがどっこい。

　いつもならコンクリートの堤防と、その向こう側に広がる青い海が見えるはずの窓の外。

それが今日は、堤防の向こう側が、黒一色の巨大な壁みたいなものに、どどーんとさえぎられている。

　まったく、状況が理解できない。

　階段を駆け下りてリビングに行くと、さらに日当たりの悪いことになっていた。

「困ったわね。洗濯物乾くかしら」

　お母さんがほほに手を当てて、首をかしげている。

　テレビのニュースを見ても、台風は関東地方に向かっていることを告げているだけで、わたしの町の異常事態を報道する番組はない。

　ひとまず朝ごはんをお腹に入れて、わたしは朝の身支度を始める。

　家の日当たりは悪いけど、天気は晴れ。

　つまり残念ながら、今日は学校があるのだ。

　いつもより見通しの悪い堤防道路を、学校に向かってひた歩く。

　サキとは、毎日決まった場所で待ち合わせをしているのだけれど、時間になっても姿は見えず。携帯に電話をかけても応答がなかったので、『先に行ってるね』のメッセージを送って、わたし一人で登校することにした。

　それにしても、この黒い壁はいったい？

　姿を見せぬサキも、この光景におどろいているのかな。

　いつもと違う日常に、わたしの頭の中は、高校受験のとき以来の高速回転を続けているのだ。

　一年一組の教室に到着して、自分の机にスクールバッグを置くと早々に、わたしは校舎の屋上へと向かった。

　と言うか、わたし以外の他の生徒たちもみんな、屋上に集まっていた。

　みんな、あの黒い壁の正体はなんなのかを確かめに、このあたりで一番高い場所に勢ぞろいしているのだ。

「おいおい、マジかよ」

「デカすぎるぜ」

　フェンスにかじりつくようにしている男の子たち。背中がじゃまでよく見えない。

「アカリちゃん、おはよう～」

「こっち来て見てみなよ。ヤバいよ」

　クラスの友だちの、スミっぺとアゲハちゃんが手招きしてくれている場所から、ようやく全貌を見わたすことができたわたし。

　目の前の光景に、またもや頭の理解が追い付かない。

「――なにこれ、船？」

　黒い壁だと思っていたのは、超巨大な船の横っ腹。

　甲板が平べったくて、後ろの方に学校の校舎みたいな建物が乗っかっている――とにかく、とてつもなく大きな船が、砂浜に路上駐車よろしく、どどーんと乗り上げている。

「タンカーみたいだよ。たぶん昨日の台風で、造船所から流されたんだろうって」

　メガネをきらんと光らせたスミっぺが、携帯のＳＮＳをチェックしながら、仕入れたばかりの情報を教えてくれる。

「そっか。よくわかんないけど、そっか……」

　世の中には、こんな大きな船があるんだなあとか、台風であんな大きな船が流されちゃうんだなあとか、いろいろと感心。

　ひとまず写真を撮って、サキに送ってあげることにした。

「もうちょいかわいくデコろうよ」

　少々ギャル味あるアゲハちゃんも参加して、タンカーの写真にキラキラとニコニコのスタンプをぺたぺた貼り付ける。

　黒一色のタンカーがちょっとかわいくなったので、『船が来た』ってコメントを添えて、メッセージを送る。

「そう言えば、サキちゃんいないね。寝坊かな」

　スミっぺがそう言いかけたとき――

「咲守さん、今日は来れないんじゃねー」

　わたしたちの後ろから、元気すぎる声が聞こえてきた。

　振りかえると、クラスの男の子、杉山が妙なテンションで立っていた。

「杉山、なんか知ってるの？」

「咲守さん家って、『咲守造船』とこの一人娘じゃん。造ってる船を台風で流しちゃったってなったら、もう大変だろ」

　無駄に大きな声で、ぺらぺらと言わんでもいいことをしゃべる杉山。

　サキの家が造船会社をやっていて、このタンカーはサキの会社から流れて来て、って衝撃的な情報は、そりゃびっくりなんだけど、それ以上に、そんなデリケートな事を、不特定多数が聞いている場所で、大声でしゃべらないでほしい。

　案の定、「え、咲守さんとこ、タンカー流しちゃったの」とか「うちの学校に、あの造船会社の娘いるんだ。超お嬢さまじゃん」とか、そんなヒソヒソ話がそこかしこに湧き起こってしまった。

「杉山、あんたアウト」

　アゲハちゃんが怖い顔で、空気読めないこの男子を睨む。

「そうだよ。別に、ケガした人がいるとか、そんなんじゃないみたいだから、あんまり騒がない方がいいよ」

　ネットニュースの速報をチェックしていたスミっぺも、杉山をたしなめる。

「だってよー。オレのじいちゃん漁師だからさあ。朝から地曳網ができないって騒いでたぜ」

　あいも変わらず、音量マックスでしゃべり続ける杉山。

「おい、おまえら。もう授業始まるぞ。教室戻れー」

　三組の岡崎先生が屋上に上がって来たので、わたしたちは各々の教室に戻ることになった。

　階段を下りていく中、わたしはとんでもないことに思い当ってしまった。

「あーどうしよう。わたし、最悪なことしちゃった」

「どうしたの、アカリちゃん？」

　となりを歩くスミっぺが、わたしの顔をのぞき込む。

「サキに、タンカーの写真送っちゃった。めちゃくちゃ追いつめちゃうじゃん、あれ」

　わたしの言葉に、アゲハちゃんも「あちゃー」と声を上げた。

　もしかしたらと思い、メッセージアプリを開いてみたけど、わたしが送った写真には、既読のマークが付いている。ちなみに、サキからの返事はない。

「どうしよう、サキめっちゃ怒ってるかも。それか悲しんでいるか……」

「知らなかったんだから、仕方ないよ。サキちゃんが学校来たら、その時謝ろう」

　アゲハちゃんが、ため息といっしょに優しく提案してくれる。

「うん……」

　わたしは素直にうなずいた。

　＊＊＊

　結局サキは、授業が始まっても学校に来ることはなかった。

　わたしの席のとなり、一番後ろの窓際が、サキの席なんだけど、授業中ぽっかり空いたまま。

　携帯にも応答がないまま、昼休みを迎えてしまった。

「サキ、だいじょうぶなんかなあ」

　わたしは、イスの背もたれに体重をかけて、ガッタンガッタンさせながら、意味もなく天井をながめる。

「いや、今日ばかりはサキちゃん来なくて正解だったかも」

　アゲハちゃんが、お弁当を抱えながら、わたしの席にやってきた。

「一限目の国語が、森鴎外の『高瀬舟』で、二限目の世界史が、イギリスとスペインの『大航海時代』。おまけに三限目の音楽が、映画『タイタニック』のテーマソングだったもんね」

　スミっぺが、神妙にうなずきながらアゲハちゃんの言葉を引き継いだ。

「ともかく、サキちゃんはおそらく今、世界中の誰よりも船の話題に敏感なはずだから。もし学校に来れても、その手の話題は一切禁止。わかった？」

　アゲハちゃんの強い口調に、スミっぺとわたしはこくこくとうなずく。

「杉山、あんたもいらんこと言ったら死刑だからね」

　急にアゲハちゃんに名前を呼ばれて、二つとなりの席で弁当をかきこんでいた杉山が、「ええ！」と叫んだ。

「でもよお、じいちゃんの地曳網漁どーすんだよ。今がシーズンだぜ」

「地曳網とサキちゃん、どっちが大切なの！」

　漁業と友情を天びんにかけて言い争う二人。

　どうしたもんかと、おろおろするわたしとスミっぺに声をかける人が、一人。

「なんで、あの二人ケンカしとるん？」

「ああ、サキ。アゲハちゃんが杉山に注意したのよ。サキに船を連想するようなこと言っちゃだめって。そしたら杉山が言い返しちゃって……って！　サキー！」

　いつの間にか、ひょっこり教室に現れていたサキ。

　ご本人登場とは、まさにこのこと。

　ああ、なんかもう、めちゃくちゃだよ。

「サキちゃん！　いつの間に来てたの……？」

　わたしの声でサキの登場に気づいたアゲハちゃんが、気まずそうにたずねる。

「今さっきやで。理由はようわからんけど、うちのためにケンカするんはやめてほしい」

　いつも通りの冷静沈着さで、「どーどー」と二人をなだめるサキ。

「だってよお、じいちゃんの地曳網漁が……ぐふっ！」

　杉山がこれ以上口を開く前に、アゲハちゃんとわたしは、ヤツのお腹に一発ずつ制裁をくれてやる。

「地曳網……？　ああ、うちの父様が朝から漁協の組合長さんとこに謝りに行ってたわ」

「杉山の言う事は気にしなくていいよ、サキ。それより……だいじょうぶだったの？」

「なんや、心配してくれるんか。ありがとうな、アカリ。うちは元気やで」

　もともと感情の起伏が少ない子なので、いまいち真意は計りかねる。だけど、「むん」と両手を肩の高さに上げて元気アピールを見せるサキに、わたしはひとまず安心した。

「それより、ごめんなあ。電話もメッセージも返事を返さんくて……」

「気にしないでいいよ。わたしこそごめん。変な写真も送っちゃって……」

「ああ、あのタンカーの写真なあ。まさに、うちの父様の会社が造っとったタンカーや、あれ。ばっちり撮れとるで……うっぷ」

　会話の自然な流れの中で、さりげなく吐き気をもよおす、サキ。

「サキー！」

　アゲハちゃんとスミっぺとわたしは、あわててサキを保健室へ担ぎ込んだ。

「悪いなあ、みんな。心配かけてもうて」

　保健室のベッドに寝かしつけられたサキが、口を開く。

「こっちこそ、ごめん。嫌なことを思い出させちゃって」

　わたしは、サキのおでこに冷えピタを張り付けながら謝った。サキはくすぐったそうに、目を一瞬きゅっとつむる。

「船の話題は禁止ってやつやな。気持ちはありがたいけど、大げさやわ。そこまで気を回さんでも、うちは平気やで」

　サキの表情が、少し柔らかになる。

　サキはわかりやすく笑顔を見せることはないけれど、口元のほのかな緩みや、目元のささやかな和みから、とても嬉しそうなことは伝わってきた。

　サキが学校に来てから、終始謝りっぱなし、気を使いっぱなしだったわたしも、少しほっとする。

「そう。アカリは笑ってるほうがええよ」

　サキの言葉に、わたしもつられて笑顔になっていることに気が付いた。

「――じゃあ、わたしとスミは、そろそろ教室もどるよ」

　足元に立っていたアゲハちゃんが、腕を組みながらそう言った。

「ほら、行くよ」

「え、わたしも」

　なかば強引にスミっぺを連れて、保健室を出て行ってしまったアゲハちゃん。なぜか、ウインクを一つ、わたしに残していく。

　保健室にいるのは、サキとわたし、二人だけ。

　半分開けた窓から入ってくる海風が、カーテンを優しく揺らす。

　窓の外から、お昼休みを楽しむ他のクラスの子たちの声が聞こえてくる。

　なんとなく、外の喧騒に耳を傾けていると、サキのお腹から「くう～」という音が聞こえてきた。

　いつもは表情の変化が少ないサキの顔が、真っ赤になっている。

「実は朝から何も食べてないんや」

　サキは恥ずかしそうに言った。

「安心したら、なんか急にお腹がへってもうた」

「もう、お昼だもんね。待ってて、わたしお菓子持ってるからいっしょに食べよ」

　わたしが制服のポケットからこっそりと取り出したのは、ブルボンのお菓子。ビスケットにチョコレートがコーティングしてある、わたしのお気に入りだ。

　サキの目がきらんと光る。

「お、アルフォートか、ええなあ。うちもこのお菓子大好きやねん。特にこのチョコの表面に描いてある、帆船の絵が……おえっぷ」

「サキー！」

　静かな保健室に、わたしの悲鳴がいつまでもこだました。