脳食願望

第8話

　テレビでは、丁度午後のニュースが始まっていた。

スーツを紺のツーピースで揃えたニュースキャスターが、最近のニュースを抑揚のない声で読み上げる。

コーヒーに砂糖を落としながら、陽子は無意識に耳を傾ける。

あの出来事から、ついついニュースには敏感になっていた。いつ自分に捜査の目が向かうのか、気にしない方が不可能だろう。

ニュースが終わると、何時だかのドラマの再放送に切り替わる。

今のところ来栖彩の失踪事件は取り沙汰されてはいない。少なくとも陽子の知る限りでは……。

陽子はほっと息をついた。

一口コーヒーを啜ると、焼き上がったトーストがトースターから跳ねた。

熱々のトーストに、薄キャラメル色のペーストを塗りたくる。茹でた大脳をマッシュして裏ごししたものだ。それにバターを加えると、焼いたパンにすこぶる合う。陽子の発見した新しい脳料理のメニューだ。

トーストを齧りながら、陽子は休日の午後を穏やかに過ごしていた。

死体の処理に、職場に来た二人の刑事。最近は陽子の心を揺さぶる出来事が起きすぎた。少しゆっくりした方が良いのかもしれない。

ボーッとテレビを眺めていると、不意に陽子のスマホが鳴った。

着信はエスタリコのマスター、権現坂からだった。

「おう、陽子ちゃんか？ 今電話大丈夫か？」

いつもの気さくな口調が電話口から聞こえる。

「大丈夫ですけど？ どうかしました？」

マスターとは仲良くなってからすぐ連絡先を交換していたが、実際に掛かってくるのは今回が初めてだ。

一体どんな用件だろうか……？

陽子は考えを巡らすが、思い付くはずもない。

「いや、大したことじゃないだけどさ。この前軽トラ貸しただろ？ 荷台にスコップ積んでなかったか？」

「スコップ……？」

陽子はトーストを咀嚼しながら、記憶を遡る。

「そうだ、グレーで小さく折り畳みできるヤツ」

「それなら……」

それなら、来栖彩の遺体を埋めるのに使って……、あれ？

嫌な汗が陽子の頬をつたう……

私、あのスコップ持ち帰ったかしら？ いや、持ち帰ってない……じゃあまさか……。

「ごめんなさい、やっぱり知らないわ」

「いや、いいんだ。荷卸した時にどっかにやったのかもな……」

「高価なものなの？」

「いや、どうせ買い替えるつもりだったからいいんだ。ありがとな、また店に寄ってくれよ？」

「ええ、それじゃあ」

陽子は通話を切るなり立ち上がった。

置きっぱなし！？ うそ！ そんなことある？

陽子は必死に記憶を掘り起こした。

来栖を山に埋めてから下山するとき、 そのままそこに放置したんだ！

私ってなんて間抜けなの！ スコップには私の指紋やら汗やらがベッタリついてるわ！

「すぐに回収しなきゃ！」

陽子は財布と部屋のキーだけひっ掴むと、飛び出すように外へでた。

目的地に着く頃には依然と同様汗だくになっていた。

途中までタクシーを使ったが、死体遺棄の現場に運転手と共に乗り付けるのは無用心だ。だから適当な場所で降ろしてもらい、そこからは徒歩でやって来たのだ。

陽子は死体を埋めた辺りを見回す、しかし例のスコップは見当たらない。

「うそでしょ……確かにここのはず」

うろうろと辺りを探してみるが、あるのは落ち葉と樹木だけだ。

「誰かが持っていったの？ でも、普段こんなとこに人なんて……」

結局、スコップは見付からなかった。

疲労困憊で帰って来た陽子は、そのままソファに倒れこむ。

「あぁ、最悪だ……一体誰が……」

心労のためか、そのまま陽子は眠りに落ちた。