子羊たちは眠らない 第三章 瑞葉と朱里

第1話 思いがけない出会い 朱里

　私は恋をしてしまった。相手は二つ年上の女性。瑞葉（みずは）は自分自身その気持ちにどう接したらいいかわからなかった。今日も大学に向かう演劇部に所属する彼女は午後から練習があった。いつもと変わらないキャンパス。稽古場（けいこば）になっている教室に向かう。二、三人の部員が来ていた。

「瑞葉、おはよう」

「おはようございます。」

こういう世界は昼でも夜でも最初に会ったときの挨拶は「おはようございます」である。

　二年生の先輩、七瀬朱里（ななせあかり）が声を掛けてくれた。演劇部員の男子、女子を問わず二年生女子の中で一番人気のある先輩だ。長いストレートロングの髪が印象的だが、どこかボーイッシュな感じが漂う『カッコいい系』の女子だ。

　昨日のことを気に掛けてくれているようでやさしく接してくれる。周りに気を遣って二人だけで話してくれる。

「昨日は大丈夫だった？」

少し恥ずかしかったが頷（うなず）く瑞葉。

「そう、よかった」

朱里（あかり）も頷（うなず）きながら微笑む。

「そっちの方に目覚めちゃったら、どうしようかと思って……」

さりげなく言う朱里（あかり）の言葉にドキッとした。自分でも顔が赤くなってくるのがわかった。

朱里（あかり）に顔を見られたくなかった。俯（うつむ）く瑞葉に、朱里（あかり）が小さな声で言う。

「もし、そういうことで悩むことがあったら、いつでも相談してね」

「え？」

と顔を上げる瑞葉。

少し首を傾（かし）げるようにして微笑む朱里（あかり）。

「たぶん、私、相談に乗ってあげられると思うから」

目を丸くする瑞葉。

人差し指を口の前にして『秘密』というような仕草をする朱里（あかり）。

　美人で部員内でも人気の先輩から思わぬカミングアウトをされ驚きとともに、昨日からの緊張や悩みから少し解放された気がした。

「私の連絡先知ってるよね」

「あ、部員の人の連絡網はもらってます」

「そうよね。いつでも連絡してくれていいからね。そうだせっかくだから、交換、交換」

といって電話番号とLINEを交換してくれた。

「あ、心配しないで、いつでも連絡してくれていいけど、私の方から鬼電したりしないから。私、どっちかというと、『ぼっち』大好きだから」

そういう彼女は、瑞葉から見ても、確かに周りと戯（たわむ）れず、稽古場のなかでも、いつも一人でいるような印象があった。

　稽古場に人が増えてきた。

「じゃあね」

と言って去って行く朱里（あかり）。

瑞葉の周りには一年生女子が集まって来た。

「昨日大丈夫だった？」

などと、皆それぞれに心配してくれた。

　しかし、そんな皆の言葉より、昨日から、ずっと悶々（もんもん）としていた気持ちを朱里（あかり）が取り去ってくれたような気がした。

　そんな朱里（あかり）は、いつものように一人窓際で外を眺めている。同級生の二年生たちも次々と来ては集まって談笑しているが、朱里（あかり）に対しては挨拶ぐらいで通り過ぎて行く。

　朱里（あかり）を『好き』、『綺麗』という一年男子、二年男子はかなり多いようだった。『彼女のことを好き』とか『彼女と付き合ってほしい』と周りでいう声はよく聞くが、彼女と誰かが話をしているところは、あまり見たことがなかった。

　そんな朱里（あかり）を遠くから見る瑞葉。今まで話かけづらい、自分など相手にしてくれない先輩と思い込んでいた朱里（あかり）が、急に親しみを感じる大好きな先輩になった。