TS令嬢、追放先でオオカミを拾う。

TS令嬢、追放先でオオカミと喧嘩する。

『母さん。調子どう？』

部屋の中、一番景色の良い窓際に設置したベッドの上で、小さな影が動く。

『…エレンかい』

微笑むと骨格が浮き出てしまう様が痛々しい。それでもこれだけ痩せ細っても尚、人の目を引く美貌は健在だ。

ジャンヌ・マクラーレン。こっちの世界での俺の母親。優しい性格はエイプリルに。面倒見の良さはスカーレットに。でも、容姿はエレンが一番似た。

『すまないね。もうあまり食べられなくて…』

『いや、俺が作りすぎただけだよ。今日調子良さそうじゃん』

俺は笑って、体を起こそうとする彼女をベッドに戻す。殆ど液体に近い食事を片付けた。

『エレン。見合いはどうだった？』

その台詞に、思わず後頭部を掻く。心にあるのは期待に応えられない罪悪感。俺は目を逸らしごにょごにょ呟く。

『あー…。母さんがしつこく言うから会ったけどさ…思ったより馬鹿だったって言うか、すごい馬鹿だったって言うか…』

『倅はああだけど、何かあったらその母親を頼りな。私が最も信頼する女だよ』

『いやあ…俺にはやっぱり結婚なんて向いてないし…』

言葉を選びながらそれとなく伝える。煮え切らない俺の様子に、母さんは毅然として言った。

『心配なんだ。私が居なくなった後が』

『縁起でもないこと言うなよ』

笑っていなそうとするが、そんな簡単に騙される女じゃない。

『……』

じっとこちらを見る瞳。相手が子供でも大人でも、嘘も何もかも見抜く視線。

（……）

今まで、母さんが俺の作った料理を残すことは無かった。観念して俺は口を開く。

『…心配しすぎだってば。俺達は大丈夫。姉さん達は婚約者と順調だし、母さんにこんなこと言っちゃなんだけど、父さんは趣味もあるしモテるから』

『私が一番心配してるのはアンタだよ』

まさかの一言に、一瞬ぽかんと口を開けてしまった。我に返り、俺は笑って言う。

『それこそ心配いらねえよ。俺は独りが好きだし――』

『トーリ』

小枝のように細い指に掴まれて、声がピタリと止まる。視線を上げて目が合う。俺を瞳の中に映しちゃいるが、ぼんやりとしていて焦点が合ってない。その時になって、彼女の瞳はもうまともに見えないであろうことを思い出す。

『お願いだよ』

いつも溌剌と堂々と話すのに、こんな時ばかり、まるで縋るように彼女は言う。

『家族を作ることを…諦めないで』

「……」

射し込む日の光の暖かさに、今が朝であることを知る。

（懐かしい夢見た…）

ぼうっとしながら、夢の断片を集めて消えないように脳に刻む。

たとえ死の縁に立とうとも、綺麗で優しくて強くて愛情深い。「エレン」の母親は、いい母親だった。

「……」

ごそりと動く。二度寝は主義じゃないが、期待が膨らむ。

（もう一回寝たら、また会えるかな…）

「おい」

幸せな気持ちで再び就寝に入ろうとした俺を、不意に真っ黒な影が包んだ。

「……」

嫌々顔を上げれば、すぐ目の前には素っ裸のジュードの姿。俺は眉間に皺を寄せ、目をしぱしぱさせながらそれを見る。朝から肌色が目に眩しいし普通に不快である。

服を着て寝ろと、そして何より人の布団に勝手に入ってくるなと、それはもう口を酸っぱくして毎日毎日言っている訳だが、それが改善された試しはない。

まだかろうじて残る三度寝の奇跡を信じ、俺は再び目を閉じ無理矢理寝ようとする。

「腹へった。飯」

が、悲しいかな。尚も畳み掛けてくる男によって、俺の希望は粉々に砕け散る。

「……」

全速力で離れていく眠気の背を見送った後、俺はのろのろと起き上がった。

朝ごはんは卵かけご飯。新鮮な卵に炊きたてのごはん。この為に厳選しただし醤油がひと味違う。

そして俺の前には派手な音を立てて丼を啜るジュードの姿。その手にスプーンは無い。俺はため息と共に小言を口にする。

「ジュード。だから食器を使えって…」

「あ？知るか」

俺の手を、ジュードが振り払う。衝撃で、床にスプーンが転がった。その一連の流れに、ぶちんと何かが切れた音がした。出どころは当然、俺の頭だ。

「もう限界だ！」

バンと机を叩いて立ち上がる。俺は叫ぶように言う。

「俺はお前の家政婦じゃねーんだよ！とやかく言われんのが嫌なら外で食ってくればいいだろうが！てかまずこの家に居座ることを許可した覚えもねーよ！」

「あ？」

唸り声を出して威嚇するジュードに向かって、俺は続ける。

「お前も俺もそもそも独りで自由に生きてきたんだ！同居なんてハナから無理な話だろ！」

普段、比較的穏やかな性格だと自負しているが、一度こうなると人間そうそう止まらない。俺はジュードを前に扉を指差す。

「いやなら出ていけ！お前なら、他にいくらでも好きに生きられるだろ！」

その言葉に、ジュードは不意に我に返ったような表情になる。興味無さそうに立ち上がった。

「…それもそうだな」

ぺらぺらと紙を捲る音が響く。俺の机の上にはクイーンビーへの旅行後、街の郵便局から回収してきた大量の新聞。何となしに新しい新聞を手に取って、ふと手が止まる。一面にはスターリング家の新規事業の設立に伴う人材の募集広告。

「始まったのか。さすがに早いな…」

その熱意に舌を巻く。新聞を畳んで次を探して、全て読み終わったことに気が付いた。

「……」

ため息を吐いて室内を見る。あれだけデカイ男がいないと、部屋はどこか広く感じる。

「まあ、実際工事で広くなったしな…」

独り言もどこか小さく聞こえる。

（……ごはん作るか…）

のろのろと立ち上がる。スカスカの食糧庫を眺めていると、ふと目に入ってくる。手に取ったのは去年試しに育ててみたそばの実。それを挽きながら、ぶつぶつぼやく。

「何にしようかな…。山菜か、山芋取ってきてとろろ…いや、天ぷらも捨てがたい…」

一人で悩んでいると、不意にガチャリと扉が開く音がした。

「おい。取ってきたぞ」

ぶっきらぼうな物言いに、大きな影。ジュードだ。いつも通り全身に土埃と何らかの返り血、そして今日は何故か羽根がくっついている。不思議に思いながら視線を落として、彼が手にしているものに反射的に笑う。

「最高だな」

エイミス地方のとある山奥。小さな一軒家には、いい匂いが立ち込める。

鴨南蛮そば。挽きたて打ちたて茹でたての蕎麦の香りに負けない、濃い目の味付けと表面に浮く脂が大変に食欲を刺激する。

「蕎麦、今年はもう少し多めに育ててみてもいいな。十割そばも作ってみたいし…」

動物でも野菜でも、獲ったものはできる限り使いきるのが礼儀だ。羽根の使い道も模索しながら食べる俺に、不意に声がかかった。

「…おい」

「ん？」

顔を上げる。机を挟んで目の前で蕎麦を食べるジュードの姿。その手に握られているのはフォークだ。

相変わらずぎこちなくて下手くそだし、箸で食うのが正式なんだろうが、その気概だけは認めてやってもいい。

「…すごいじゃん」

俺の言葉に、ジュードは満足そうに鼻を鳴らした。