ピコと戦車と麦の道

００８ 砦の国 １日目

　風に揺れる麦の草原。遠く見える丘を越えた先にあるのは丘。果てなく続くようにみえる麦穂の道を、ひとり乗り軽戦車がゆく。拳銃と短剣をぶらさげた旅人はピコバール。小さな荷台に載ってるのは、旅の荷物にしては小さいがひとり用にしては大きなリュックだ。

　軽戦車のガオが聞いた。

「ねぇシル」

　ピコバールが応えた。

「シルじゃないけど。なんだいガオ」

「ごめん。次の国は水が豊富だといいな」

「さてね。いってみないとわからない」

「絶対そうだって。泥だらけの車体（ボディ）をキレイにしたいんだ。この前の国で汚れたまんまだからな」

　履帯（ゴムクローラ）にもサイド泥除け（フェンダー）にもこびりついてて、長旅ですっかり乾ききってる。薄い泥幕のせいでヘッドライトは茶色だ。操縦席の床にもこびりついた泥があった。

「たしかに汚い」

　つま先でこすってみた。ほんのすこし落ちたたが、石のように固まって削れるものではない。

「水だったらとれるかも。かけてくれない？」

　ガオはそう言って停車した。

「ぼくに無料奉仕しろと」

「いつも無料で乗ってるだろ。たまには仕事しろ」

「空席を埋めてやってるんだ。人の乗らない乗り物は廃止になるんだぞ」

「ひとを路線馬車みたくいうな。水だ水。洗い流してくれ」

　ピコバールは、どっこいしょと、たっぷり１０秒かけて操縦席を降りると、長い水魔法の呪文を詠唱した。

「大地に等しく恵みと災禍を与える水の精霊たちよ。矮小な我が名のもとに集い僅かながらの施しをくれたまえ。それでえーと。なんたらかんたら――　」

「詠唱はいつも短縮するか言わないくせに。性格悪っ」

「――　ウォーターボール」

　水魔法が発動。しょぼぼーと、疑似杖（モックワンド）から水が流れでて、ダンプ横にかかった。

「泥、落ちないぞ。出し惜しみしてないで強いのだせよ」

「これで精一杯なんだな」

　魔法は初級、中級、上級、最上級とあるが、パワーに劣るピコバールがつかえるのは初級だけ。湿って軟らかくなった泥は、融けてだらだら流れてだし、中途半端なまだら模様をつくった。

「迷彩カラー完成。ぼくとおそろいだな」

　いつだか道具屋でもらったピコバールの迷彩ジャンパーは、カメレオンのように景色に溶け込む。いまは小麦色だ。

「ぎヤお？　かえって汚くなってしまった。元にもどせ」

「クーリングオフは受けつけない」

「ぬあああ！　キレイになりたい！　洗車機が恋しい」

「そりゃいい。戦車の洗車機だ。あっはっは」

「むかっ！」

　ガオはダンプがせり上げ、２０㎜砲を展開して、砲撃。戦車とは思えない３秒フラット早業にピコバールは逃げられず、超近接の砲撃が命中する。ヘルメットと本人は、未踏の麦原へと吹き飛んだ。

　たしかに吹き飛んだ――作者も確認した。

「いきなり撃つとはひどいじゃないかガオ。死んだらどうしてくれる」

　だが、むくりと起き上がって、ぶーたれるピコバール。

「いや、なぜ死なない」

　事態は緊迫。そんな二人のうえを、のんびりと浮浪雲の影が、追い越していった。

「ギャグモードのぼくは、不死身なのだ」

「わけがわからん」

　ガオはあきれて再び走りだした。操縦席に舞い戻ったピコバール。ときおり手を伸ばして、沿道の麦に一束ひきぬく。麦は短剣で適度な長さに整えてからリュックのにしまう。

「ピコ祠（ほこら）だ。ぴこらだ！」

「略すな」

「見えるだろ？」

「あー見える。これまた奇怪な二つに割れたまんじゅう型だ。お腹がすいてきたな」

　やがてふたりは吸い込まれるように祠の中へとはいった。国は麦の平原の下にあるようだが、よく分からない。国へと繋がる道はなく、まったく別の場所に転送されるのだ。

　通常は、国外れの人気のない入口に送られる。だが今回は建物の中。３人の男たちにいきなり取り囲まれた。　ピコバールは腰に手を当てて、慇懃に礼例をいう。

「にぎやかな歓迎、いたみいる」

「きさま村人ではないな。何用で中央砦に現れた？　短剣とリボルバー。武器を所持するかぎり子供扱いはしない」

　銃を向けられ剣をつきつけられる。正面から剣をつきつけてるのは、厳つい中でもとくに厳つい、ベストオブ厳ついな髭づらの男。ピコバールは降参の印として、両手をあげた。

「ぼくはピコバールこっちはガオ。旅する移動販売をやってる。ずいぶんと立て込んでるが、祭りでもやってるのか？」

　中央砦は石造りの広い空間。大勢の、簡素な革の鎧の男たちが数人ずつのグループをつくって散らばっていた。祭りのにぎわいは皆無だ。

「なめた口をきくガキだ。移動販売のくせに運搬車にはリュックが１個だけ。怪しいことこの上ない」

　髭ずらの剣に力がこもる。

　だが銃の男が、いさめた。銃口を下げる気配がした。

「まてまて、聞いたことがあるぞ。国をつなぐ麦の道を行く旅人がいるって話だな」

「それならオレも。なんでも国から国に渡れる神に愛された特別な人間だとか。俺たちの真ん中にいきなり現れたんだ。本物かもしれん」

　そう言われた髭面は、あきれ顔で二人をみやった。

「尾ひれのついた噂だ。国は出ることも入ることもできん。どこから来たガキ。正直に吐けば、内容いかんで解放してやらなくもない」

「そう言われでも。ぼく以上の正直者はいないけどな」

「ピコ。悠長こいてないで逃げようよ。銃に撃たれると痛いだろう」

「それは悪手だガオ。逃げたら殺される」

「ギャグピコを殺せる人間がいればね」

　いつものやりとりは、喉元に剣先があっても、背中に銃口がつきつけられても、変わらない。だが男たちは腰をぬかすほど驚いた。ひとりなど尻もちをついて動けなくなってる。

「げ……　そいつ話してるな。話せるのか」

「始めにガオって紹介したはずだけど」

「自転車に名前を付けるやつもいるから、そういう手合いかと」

「き、記録した声を流してる、とか？」

　腰を抜かした男が、恐る恐る、ガオに触れた。

「いやいや、オレはオレだよ。録音じゃないから」

「想像もできない技術だ。本当に旅の人なのか？　本物の？　失礼した」

　髭も合点がいったようで、剣を降ろして謝罪する。

「よく勘違いされる。ウソなんかついたことないのに」

「ホラはふくけども」

「うるさい」

「がっはっは。見事だ。それだけ声のバリエーションがあれば、会話してると同じこと。愉快なコンビというわけだ。これは天の導きかもしれん。西にこないか。報酬はだす」

「西？」

　首をコテンとかしげると横から、仲間を連れたスキンヘッドの男が割り込んできた。

「抜け駆けはねぇぞ西の。おいキミ東に来てくれ。報酬は西の倍だ」

「てめえこそ引っ込め。オレがオファーしたんだ。優先権は西にある」

「優先権だぁ？　てめぇメルケルを誑かしたろう。おかげで昨日は押し込まれたたんだ」

「条件のいいほうに付くのが傭兵。オレの真摯な戦術と報酬に共感しただけのこと」

「なら、この少女はこっちに来てもいいわけだ。ねーちゃん。３倍出す」

「だれが渡すかよ！」

　取り合いになった。ピコバールの腕を、二人の男が、左と右から、引っ張ってくる。

「いたたたっ。腕が、うでがー、うーでーがぁーーー　“ピコ忍法腕抜けの術！”」

　ウソ臭い忍術を唱えると、両方の腕がぬっぽぬけた。引っ張りあった男たちは、ひっくりかえった。

「……ピコ、いつの間にそんな仕掛けを」

「備えていただけだ。“こども争い”でひっぱられてもいいように」

　有名な大岡さばきだ。生みの親と育ての親が、子供を引っ張り合ったという。

　ピコバールがどこでそのネタを仕入れたか、誰もしらない。

「意味わからん」

　ピコバールの備えは置いといて、この国では西と東に分かれて何かをやってるようだ。入国早々で事情はわからないが、少なくとも祭りじゃない。起き上がった男が言う。

「俺たちゃ、戦争をやってる」

「戦争！？」

「この中央砦は、助っ人を雇う中立地帯だ。ほれ。あっちでもこっちでも腕のあるやつを取り合ってるだろう。日雇いでも稼ぎになるから、あたりの村は半農半武どころか、傭兵稼業で食えてる」

「ぼくらは物売りで、争いには参加しない」

　どちらかの味方につくということは、敵ができるということ。大義があってもなくても、恨みをかったり憂いが残る。後味がわるいものだ。ピコバールは面白いことは大好物だが、面倒ごとは嫌いであった。

「堅く考えなくていい。毎日、東西を変えるヤツもいるくらいだからな」

「そう言われてもぼくは、気持ちのいいウ〇コがしたい派なのだ」

「ドレス女子の口から、ウ〇コ。どきっとするな」

　頬を赤らめて身をよじる髭男が気色悪い。関わり合いを避けたいピコバールは、いますぐ国を出ようと相棒の操縦席に乗ろうとするが。

「ピコ、ピコ！　こういうのを待ってたんだ！　二手に分かれて参加しよう！！」

「なに！？」

　パネル画もダンプも大はしゃぎ。こんなに好戦的なヤツだったろうか。戦車になって人が変わったようだ。

「相方くんは話がわかる。別々でもいいぞ」

「俺に異存はない。どっちがどっちにくる？」