ピコと戦車と麦の道

００５ー２ ｜司る者《ハングラー》

「なにが成功よ。せっかく回収した国に何をしてくれてるの！」

　どこからか、怒りの声がふってきた。

　ピコバールは両耳に指をいれて、「わーわーわー」と声をだしてから、おかしいなと首をひねる。

「ガオ。ぼくはいま空耳アワーなのだが」

「それ、オレも言おうとしてた。爆音でおかしくなったんだな」

　ガオも音声の調整をしたらしいが、特段おかしいことはみつからず、突発的な不調と片付けた。

「なによ。私の声を空耳あつかいして、こっちみなさいよ」

　再び同じ声。上のほうから聞こえるようだが、申し合わせたように２人をそちらを視ない。ピコバールは首を、右、水平に４５度に向けて「誰もいない」と。ガオは車体を左４５度旋回させて「オレもだ」と。あたりまえである。

「麦以外の生物は、見渡すかぎりぼくたちだけだが。いちおう空耳に答えておこうか。どうみても成功だろう。みろこの窪地として完璧なフォルム。世界発の爆撃クレーターの誕生だ。ぜひともジオパークに登録してもらいたい」

「上よ、うえ！　声のほうをみなさいよ！　どう聞いても上でしょうが。首を上にあげるの！！」

「わがままだな最近の空耳は。ぼくは、頭ごなしの声は嫌いでね。無視するか敵とみなすことにしてるんだ」

　むかしの耳鳴りは、わがままじゃなかったらしい。

　それはそうと、ガオが同意した。いわずもがだが「敵とみなす」の言葉にだ。

「撃ち落とそう」

　ピコバールはリボルバーを抜き、ガオは２０㎜砲を展開して、うなづきあう。

「３……２……１…」

「まって！　わかった私の負け。そんなの撃ち込まれたら無事じゃすまない。降りるから……ったくもう」

　しゅるっすとんっ。

　空中から軽く着地してきたのは、白基調のドレス、腰まで長いリンスのきいた黒髪の女の子だ。家宝を護るように胸にかかえてるのは、着弾まえに救出したと思われる例の麦束。

「まさか……」

　ピコバールたちを睨みつける鋭い目。敵は負けを認めてる。鬱憤を溜めこんでるのは間違いないから、無視攻撃は成功したといえよう。喜ぶところだったが、ピコバールは眼が飛びさんばかりに驚いてる。

　その顔には見覚えがあったのだ。見覚えどころではない。ピコバールが気がかりにしている唯一の人物――本人いわく友人――シルエット・シルアディーだった。

「姫……死んでいないと信じていたが。まさか、空耳使者に昇格していたとは」

「私は司る者。司る者（ハングラー）よ。あっと驚く登場で度肝をぬいてやるつもりだったんだけど。キミたちの非常識な、バカぶりには　こちらが度肝をぬかれたわ。なにを食べたら、たかが麦束を高威力の弾で攻撃しようなんて発想になるのよ。腹たつ……」

　ひとしきり、勝手な文句を陳情した司る者（ハングラー）は、最期にやっと驚いた理由に気づく。

「……姫？」

「おそい！　姫だ姫。キミは末姫でぼくの従妹。ほら美しいまなざし、可愛らしい唇、思わず撫でたくなる頭。どれをとってもぼくと瓜二つ。まさか忘れたとはいわないだろう」

　まなざし、唇、頭。自分と司る者（ハングラー）の部位を、いちいち指でさす。

「言われてみれば似てるかもだけど……認めたら立ち直れない気がする」

「ピコ。形容詞に誤用があるぞ。人を見下すための眼、ひん曲がった毒を吐く唇、思わず殴りたくなる頭だ。言葉は正しく使えと言われたろう」

「あ、戦車君、それそれっ……はっ！？　私もそうだってこと！！？」

「正解よくできた。花◎をあげよう」

「ありがとう……はっ！？　そんな話をしに来たんじゃないの！　調子狂うわね！！」

　ピコバールとガオの連係プレー。司る者（ハングラー）は、麦束をかじる勢いで、イライラを募らせていく。

「姫。やっと再会できたんだ。一緒に王都を探さないか。幸いにも食べ物は売るほどある。水はおたがい魔法使い。無限に走る足つきだ」

「ピコバールだったわね。キミ、いまの状況をぜんっぜん理解してないわ。王都は滅びた。私たちが滅ぼしたの。光ない世界、地中へと押し込められた闇の一族がね」

「唐突になにをいうかとおもえば。へぇ……闇の一族の末姫」

「末姫じゃなくて司る者（ハングラー）！」

「それが新しい設定ならしょうがない。道中ヒマだしつき合ってやるか。なあガオ」

「いいよ。何役で？」

「誰が設定だっていったあぁぁ！」

「違うのか？　あそうかっ！　気がつかなくてごめん。まだ仮設定の段階なんだな」

「ちぃがうぅうう！　　あわわっ」

　司る者（ハングラー）は持っていたものを地面にたたきつけると、それが麦束だと気づいて、慌てて拾い上げた。ふーっふーっと、息を吹きつけながらついた、土ホコリを手で払った。

　すべてのホコリを落とすと、キッ！　ピコバールを般若の形相で睨みつける。

「バカ野郎め！　いい？　説明するからよーく覚えておくのよ！

　闇の一族は、キミたち王家の始祖に敗北して、太陽の届かない地中に追いやられた一族よ。それからずっと、積年の恨みつらみを忘れず生きてきたの。

　けど３００年経ったある日、一族を押し込めた封印が消えたの。

　もちろんすぐに、地上に出たわ。３００年ぶりの太陽はとてもまぶしくて気持ちよかった。それはいいんだけど。王家は、みごとに闇の一族を忘れてやがった！」

「なんだ。そんなら。ぼくが知らなくてあたりまえじゃん。忘れられてんならラッキーだな。闇稼業の人もまっとうな仕事につけて万々歳だろ」

「闇は、稼業じゃなくて一族！」

「一族で闇の商売をしてた？　違法作物の育成か　ぼくにも一枚かませろ」

「何を言ってるの！　きちんと話を聞いてた？」

「きちんと話を聞いてるように見えたか。バカめ」

　司る者（ハングラー）は、さっと魔法の杖（ワンド）を取りだすと、ピコバールを攻撃した。

「ファイヤーボール！　ファイヤーボール！　ファイヤーボール！」

「うげっ　うげっ　うげっ　あぁ～れぇぇぇ～……」

　ほぼほぼ至近距離からの外しようのない火の玉は、３つとも直撃してピコバールをふきとばした。人間型の十字の穴が、麦の列のなかにできていく。どこまで吹き飛んだかわかない。「あーれぇー」の悲鳴がしりすぼみに小さくなって、やがてきこえなくなった。

「死んだかな。旅人排除は禁止されてるけどしかたないよね。はじめっから、こうしておけばよかったわ。ところキミ、相棒がなくったのに、なんにもしないのね？」

　いつでも反撃できるよう、魔法の杖（ワンド）をかまえて警戒する司る者（ハングラー）、対して軽戦車は微動だにしてない。ピコバールに似ている女の子は、人でなしめと言いたげな目をくれ、飛び去ろうと身をかがめた。

「死んだ？　誰が？　道端のコオロギなら、惜しい人物を亡くしたな」

「ひえ？」

　ふり向けばそこに、ガオにヒジ枕でよりかかったピコバールがいた。

「ふっぎゃああああ、どうしてピンピンしてるの！？」

「ギャグモードのぼくは、無敵なのだ」

「こういうこと。ピコを心配するのは損なんだ」

「なによ、それー！」

「ワキを、剃れー！」

　攻撃が効かない。言うことも聞かない。何人もの旅人を相手してきたらしい司る者（ハングラー）にも、こうした手合いは初めてなのだろう。口からエクトプラズムを発現しそうに衰弱をみせる。ＯＲＺ姿勢で懇願した。

「……話だけは最後までいわせて」

　わかったと、了解したピコバールは地べたに体育座りになる。