ピコと戦車と麦の道

００４－５ はじまりの国 ３日目 さらばドンク

「無視された。ぼくはここにいるのに」

　唇を尖らせたピコバールは唖然としていた。ドンクとカザリアたちを静観し、出番をうかがっていたのだ。五職人（ショクレンジャー）は、みつけるどころか無視。とり巻き連中は素通りだ。

「おーい」と手をふってみたり、「ここだよー」窓ガラスをガンガン叩いて店内で暴れる奴らにアピールしたが、睨まれただけだった。

「ごほッ。迷信めいた言いがかりだな。子供が死んで町が助かるってんなら、いまごろ我が家は大金持ちだ。バカやってないで仕事にもどれ、ドンク」

　ドンクの説得を試みてるのは、カザリアに抱えられたレイヤー。意識を取り戻したのは何よりであるが。

「ひょっとしていまのぼくって、路傍の石」

　道端の石ころは、見えているのに認識されない。ピコバールは、服は黒っぽいドレスで頭から足まで身ぎれい。薄汚れたボロ小僧だった初日とは対局のリトルレディ。悪い笑顔になったピコバールは、こそこそ動きだした。ドンクら集団の背後にポジショニングしよいと、ひと抱えある立木の裏をまわっていく。

「王を取ったものだ勝つのだよ。ふっふっふ」

　ソローリ。

　ソローリ。

　あいむソーリ。

「ピコ！　ピコ？　どこにいくんだ」

　騒ぎに参加したそうに指を加えていたガオが、妙な歩き方をしてる相棒に、いまさら気づいた。

（……しーッ）

　口に指をあてて、黙れのジェスチャー。

「人差し指がどうした？　男たちの後ろにまわってなにする気だ？」

　万人に通じるシャラップの指サインが、よりによって相棒に通じない。

（口がないからって、前世を忘れすぎだろう！）

　分かりやすく大きく口をあけて、一語一語を区切って、口の形をかえる。

　だ・ま・れ

「な・ま・え？　何言ってんだピコ。オレはガオだよ」

　運搬車とドレス少女の、種族の垣根をこえたコミュニケーション。何人かがふり返ったが、あまり注意はひいてなかったが、ピコバールは、視られたと焦った。早く黙らせないと作戦が水の泡になる。

「でかい声をだすな！　探してる貴族の少女がぼくだってバレるだろうが！！」

　バレるだろうがーー

　るだろうがーー

　ろうがーー

　うがーー

　よく通る声が町に反響して、五職人（ショクレンジャー）の視線が集まった。

「んんん？　まさかてめーが昨日のガキか、変装なんかしやかって」

　あっという間にピコバールは、立木ごと取り囲まれてしまった。

「こうなったら仕方ない！」

　背丈が倍近くある頑丈な大人たちは、１０人はいるだろう。初級魔法少女は冷静になると、ポシェットに似せたホルダーからリボルバーを引きぬいた。

「おっと抵抗するのか？　弾がないのは知ってるぜ。大人しくお縄にかかれ」

「人を犯罪者みたいに」

　５人は、刺又のドンクを先頭に、職業道具をこれ見よがしにかまえた。少女は立木に縛られたように袋のネズミ。互いに目配せすると、包囲網を縮めていく。５人以外の大人たちも穴から漏らすまいと外周を固めていった。木材屋に使いをだすヤツがいるのは、つかまえしだい磔にかける算段か。

　全方位をふさぎ逃げだす隙は埋めた。拘束は時間の問題と、町の誰もが確信したとき。

　ズガン！

　足を撃たれて、ドンクが倒れた。

「っ痛ぇ！　てめぇ、どこで弾を」

「無いなんって　ぼくは言ってない」

　ズガン！　ズガン！　ズガン！　ズガン！

　４人の仲間も次々に、手や足を撃たれて、のたうち回る。「次は誰？」と銃を構える少女に圧倒され、包囲の大人たちはひるんだ。

「ひるむな。そのリボルバーは６発だ」

　鼓舞するドンクは脂汗を流しながら片足で立ち上がる。ニタリと笑って刺又を握りなおすと、勝ちが決まったかのように、ここに当てて見せろと、胸板を誇示した。

「残りは１発。俺を撃って次はどうする」

「７発目を撃つだけだよ」

　ピコバールは銃を上に向けて、発砲する。

　ズガン！　ズガン！　ズガン！

　頭上の３本の枝に弾が当たった。破断し落下した３本は、どれも状態が違ってる、一本は破裂、一本はキレイに切断、そして一本には炎が燃えくすぶっていた。

「マニュアルは読んだ。こめた魔力で土でも火でも水でも撃てるぼくむきの魔道具だ。焼かれたい？　壊されたい？　それとも溺死？　死に方を選ばせてやる」

「……てめぇ、魔法使いか！」

「町を封じこめるほどの貴族を捕まえるのだろう？　相応の反撃は覚悟のうえだよな」

　少女が、煙のでてない銃先にふっと息を吹きかけ、ジロリと睨んだ。

「殺される。に、逃げろ！」

　住民たちは、お助け―と叫びながら、四方に散らばるように逃げて行った。

　驚きで口がきけなくなったドンクは、あわわと、尻もちをついた。じたばたと逃げようとするが、撃たれた足が痛くて這うこともできない。

「忘れ物だ」

　ピコバールはその足を狙って撃った。

　ズガンっ

「ひぇっ」

　ドンクは、バネのように立ち上がると、痛みを忘れたように逃げていった。じっさい、痛みはなくなってるはずだ。リボルバーに込めた魔法は火でも土でもなかったのだから。

「光魔法。ヒール弾さ」

　荒野の一本杉にたたずんだガンマン。自らをそう設定したピコバールは、くるりと背をむけると、町から去っていった。向うのはすぐそこにある店だが。

「こうしてぼくを捕まえる会は散会したとさ。おしまい」

　どや顔で凱旋する相棒。軽戦車ガオは、横で見てるまに片付いてしまったことに不満顔だ。

「オレも暴れたかったのに！」

「ふっ。次回を待つんだな。それよりレイヤーは大丈夫か。助けないと」