ピコと戦車と麦の道

１章

０００ 世界が分かれた日

　末姫のシルエット・シルアディーは、背丈よりも高く育った麦のなかに息をひそめ、耳をすませる。自分をさがす足音が聞こえなくなってから、ゆっくり１００を数え、ようやく大きく息をすった。

「どうやら、まいたようね」

　植えた麦が茂って、麦畑みたいになってるここは、城内の端にある花壇だ。さらに１００を数えた末姫は、麦をかきわけて花壇をでる。

「魔法を深めるほうが有意義よ。どうして歴史なんて眠い勉強をさせるのかしら」

「そうか？　歴史を知るのはいいことだぞ」

　麦の中にいたのは自分だけ。人の気配どころか、虫の羽音すらしなかったのに、かき分けて出てみれば、すぐ横に人がいた。同じ年恰好、同じ長い黒髪、ドレスではないものの、顔たちの６割は末姫に似た人間。末姫は腰が抜けるほど驚いた。

「あっぎゃああ！？」

「あなたの侍女が迎えにきたというのに、なにを驚く」

　末姫はとっさに、魔法の杖（ワンド）を取り出して。侍女へ攻撃した。

「ファイヤーボール！　ファイヤーボール！　ファイヤーボール！」

「うげっ　うげっ　うげっ　あぁ～れぇぇぇ～……」

　至近距離だ。放たれた火の弾は外れようもなく全弾命中。侍女は、あられもない格好でふきとばれる。放物線を描いて植え込みを越えて城壁に衝突。ずるずると、地べたに沈んだ。

「はぁ　はぁ　はぁ……」

　しゅうぅぅ……杖先から魔法の残滓煙がたちのぼる。起き上がってる様子がないのをみて、末姫は、ほっと視線をここにきた目的の建物、魔法工房へ移した。

　静かだ。鍛冶屋と研究室をあわせ持つ工房からは、いつもの喧騒ない。工房長（親方）は忙しいひとで、研究のかたわら、王族や貴族の魔法道具指導に、末姫たちの家庭教師とつとめる。文献をあつめるために国内を飛び回ることもある。

　留守かもしれないが、覗いてみようと扉に手をかけたとき、耳に息をふきかけられた。

「先生がお冠だ。キツイ補修を課すと怒鳴りながら、羊皮紙の教科書を破り捨ててたぞ」

「ふっぎゃああああ、ピコバール！？　どうしてピンピンしてるのよ！」

　ピコバール＝シルクハンマー。末姫の侍女だ。侍女とはいうが、してることは勉強と遊びの相手。第３王妃である母の実家の、男爵家が、同じ年の娘がいると推薦してきたのだ。どれだけ痛めつけても、けろりとしてる。本気の遊び相手として、この上ない。

「ふっふっふ。ぼくは、異なる世界線に存在するのだ。ギャグという世界線にな」

　末姫はさじをなげた。

「国王（お父様）にねだって首にしてもらおうかしら。物理的に」

　ピコバールは、ふふんと、肩をすくめる。

「父からも同じことを言われた。血のつながりとは恐ろしい」

「きっと伯父様、あなたが手にあまって国王（父上）に押し付けたんだわ」

「父は、自分のおよばぬ良き教育をさせたいと言ってたな。娘おもいな父だ」

「ポジティブだわあなた、どんな教育にも勝るわよ」

「はっは。誉めるな照れる。では勉強に戻ろう。ゆっくりのほうがいいな。ちょうど勉強時間が終わるくらいに合わせよう。その責任はもちろん姫にある」

「主（わたし）に責をおしつける侍女がどこにいるの……あー自分を指さないの。探しに来たのもエスケープの口実なのね」

　じつは侍女も歴史の勉強はたいくつで嫌いだった。

「バレないよう完璧な代役を置いてきた。私の席にはクマ人形。姫には赤鬼人形」

「バレるに決まってるでしょう！　もう……あなたとのお話しは、いつも疲れるわ」

「ぼくは元気だ。姫をからかうのは楽しいぞ」

　ピキっ。

　末姫１２歳。可憐なおでこに青筋が浮かんだ。取り出した魔法の杖（ワンド）が火魔法をふく。こんども命中。黒こげになって突っ伏した。

　末姫は、つま先でつついて動かなくなったのを確認。しかし、まばたきの一瞬、侍女は復帰。すぐ隣りにたっていた。怪我もなく焦げもない、被害の欠片もない平易そのもの。

「……まあいいわ。いつものことだし。中へ入るわよ」

　それでいいのか末姫。作者は気になるが、彼女にとっていつものことらしい。

　主従は、工房の中にはいる。誰もいないが、外光の入らない内部に灯りが点いてる。

「人気がないわね」

　そういう末姫の目は忙しい。工具や魔法の素材、作りかけのアイテムを、ゆっくりと観察。親方たちがいたなら、危険だからと近づくことも許されないが、いまは見放題、触りほうだいた。歴史なんかよりずっと楽しい。さぼった価値があった。

「これはなにかな。戦車にしては小さいけど、人が押す運搬車にしては大きいわね」

　興味津々で、妙な乗り物（？）をべたべた触ってると、いきなり奥の扉があいた。

「さわるな！　ゲガロンマイト（魔鉱物）稼働生体魔石（コア）型魔法軽戦車　試作０号だ。あと魔法弾リボルバーをガメるな」

　説明くさい名称を怒鳴りながら現れた人物に、侍女の対処がすばやかった。リボルバーの棚から横っ飛び。末姫をかばう位置で魔法の杖（ワンド）で攻撃態勢に移行……したところで、知り合いだと気がついた。

「魔法機械職人ガオ・ラオン。口が過ぎるわよ。私じゃなかったら打ち首よ」

　ガオ・ラオンは、悪びれない。

「姫でもなんでも危険なものは危険だ。だいたいお前らはオレより年下。あとそこの侍女なんかもっと口が悪い。これらを合計すると、オレのほうが偉くなる。敬え！」

「姫様。こいつの言ってる意味がわからない。丸焼きにしていいか」

「美味しくなさそうだかやめなさい。それにあなた初級しか使えないじゃない。リスだって殺せないわ」

「ふっ。命拾いしたな小僧」

　侍女は、魔法の杖（ワンド）を口もとに立て、マッチを消すように息をふきかけた。

「おい姫。こいつバカなのか」

「侍女をやれる人材がバカなはずないじゃない。ただ……変態なだけよ」

「姫も変態も邪魔だけはするな。親方たちがいない今がチャンスなんだ」

　ガオは、ばたんと扉の奥にひっこんだ。来るなオーラがブンブン漂うが、楽しそうな気配を逃がさない末姫は侍女ごと、部屋に押し入る。

「それで敬うべきガオちゃんは、なにがチャンスなのかな？」

　ひときわ暗い八角形の部屋は魔法陣の研究室だ。八方の燭台に灯されたろうそくが、秘密儀式めいた空気を醸し出してる。

「この魔法陣のことかな？」

　床いっぱいに描かれた魔法陣。記号と文字から成る幾重もの円。その中心に２房の麦穂が、十字に重ね置かれてる。

「くるなって言ったろ。関係者以外立ち入り禁止。とっとと城に戻れ」

「何をしてるかおしえてくれたらね。置いてあるのは遮光に開発された麦ね」

「日照り対策に親方がつくった麦……だ、誰が言うか」

　ガオのまえに、もみ手をしながら侍女がしゃしゃり出た。

「姫様の口は、お軽くあそばしてる。土産がないと滑るかもだぞ。王陛下の前で」

「チッ……悪魔みたいな侍女め。姫に似てる」

「失礼ね。私はもっと素直だし優しいわよ。それで、麦をどうするつもりなの？」

　どこが優しいんだ。肩をがっくり落としたガオは、途中だった魔法陣を描き足しながら、ぼそぼそ説明する。

「親方たちは、麦が光をさえぎってるって信じてるけど。オレは貯めこんでると考えた。膨大なエネルギーが麦の中に凝縮されてるとね。実験してるのさ。光を取り出せないか」

「おもし……いえ有意義な実験ね。私に手伝えることないかしら。これでも上級魔法使いなのよ」

「素人の手は借りない。これ描けば完成だし」

「私のことバカにしてない？」

「バカにしてない。邪魔にしてる」

「キミ、うちの変態と馬が合いそうだわ」

　ガオは慎重に、魔法陣を構築していく。文様には、姫が知ってる文字もあれば、見たこともないつづりもある。見慣れた記号と知らない文様の組み合わせが面白い。ユニークだが、理にかなった配置だと思えた。

「ふわー。飽きてきた」

　侍女の欠伸が５回になったとき、ガオが大きく息を吐いた。

「完成した！」

　数秒目を閉じての精神統一。ガオの指先から魔法陣に魔力が流れると、一番外側に描いた輪が小刻みに点滅した。それをみた侍女が後ずさる。

「姫様、私は外の見張り役を引き受ける。危険そうだから逃げるわけじゃないぞ」

「出てていいわよ。しっしっ」

　侍女が退室していく間も、魔法陣の稼働段階は進んでいく。輪の光に目を凝らすガオ。

「……サークル１、サークル２、よおし！」

　拳にぐっと力がこもる。陣の輪は全部で６つ、そのうち２つが順調だ。

「いい感じなの？」

「いい感じだ。……サークル３……サークル４……あれ？　サークル４が光らない」

「ひとつ跳び越えて５番目の輪が光ったわ。あ、１番の光が鈍くなった」

　姫が首をかしげた。順調に稼働していた魔法陣、みたところ、構築の記号に不自然な点は見当たらない。どんっ　と背中を強く押された。少年が、押しやったのだ。

「姫様になにをする」

　そういうことには敏感な侍女が、魔法の杖（ワンド）をかまえて扉をあけた。少年は叫んだ。

「姫を連れてここから離れろ！」

「それはつまり？」

「……失敗だ。」

「危険がヤバいな。逃げるぞ姫」

　侍女の気持ちの切り替えが、清々しい。手首を引かれたが末姫は逃げるのをためらう。

「が、ガオはどうするの」

「大丈夫。なんとか止めてみる。気にしないで行け」

「そうなの。不安なら大人を呼んでくるわよ」

「万事問題なし」

　侍女にひっぱられて部屋から出た。工房も出ようとしたが、止める方法というのが気になり、侍女の手をふりきった。奥の部屋にもどってみると、そこは恐ろしい状態だった。暴走を止めようとしてる少年の手が、黒い光に取り込まれようとしてるのだ。姫が叫んだ。

「危ない！　逃げなさい」

「ダメなんだ」

　ふりむいたガオの、最後の微笑みは、どきりとするほど印象的だった。輝きを強くした陣は、少年の肉体をおおっていく。

　麦が発生した光につつまれた身体は、みるみるうちに小さくなっていく。人であった姿は崩れ、丸みをおびながら縮小、さいごには拳ほどの小さな塊となって光は消えた。円陣も消滅し暴走は収束した。

「……魔石になってしまうなんて」

　死んでしまったのか。そっと魔石をとってみると、わずかな脈動があった。姫はほっとするとともに、工房長（師）の言葉を思い出した。

『魔法実験で命が魔石の魂になってしまうことが稀にありますが――』

　魂は無事で、封じ込めらてれるだけのようだ。そして言葉には続きがある。

『――その状態は長くもたず、魂は心をもたない魔石となります』

　魂は数分で召されただの魔石になる。魂が消失すれば死ぬ。

「死ぬなんてそんなの許さない。私のせいでもあるわ。ガオは元にもどす」

　工房中をみまわすと、余った麦が目にとまる。少年の仮説が正しければ、麦のエネルギーで魂をもとに戻せる……かもしれない。身体が石になったんだから、石が体になったって変じゃない。分の悪い賭けなのは分かってるけど、ほかに思いつくアイデアもない。

　姫には自信があった。魔法は中級までしか使えない。でもそれは、師が上級魔法を学ぶことを拒んでいたせいだと、決めつけていた。やればできるんだと自分に思い聞かせる。

「逆転させてみればいいかも。ほかに思いつく方法もないし」

「誰か呼んでこようか」

「もうそんな時間はないの」

　師や魔法の手練れに助けを求めればどうにかなるかもしれないが。いまここに居ない。自分でどうにかするしかない。

　姫は、。円の順番を外と内とを逆にした、魔法陣を構築していく。学んだ知識とガオの陣を思い出し、それを必死に組み合わせる。

「ここを、こうだったかな」

　かなりの急造だ。文字が崩れてる。計算式の数字がキレイじゃない。怪しいところが多すぎる。それでも、これがいまできる精一杯の魔法陣だった。これをみれば、堅物の師だって姫の評価を改めること間違いない。それくらい会心の出来だった。

　中心に麦を置き、少年の魔石を上に載せた。

「まっててね。すぐに助けてあげるから」

　魔力をこめた指先が触れ陣が光りだすが、まだ弱弱しい。

「私の魔力だけじゃ足りない」

「しょうがない助太刀する」

「助太刀？　初級しかできないのに」

「父はよく小ばかにしてた。魔力の出口は小さいくせに、どこまでも長い竹竿みたいだと。ちょろちょろしかでないが魔力総量はランゼル湖並みだそうだ」

　ランゼル湖は王国最大の湖だ。日照りの時は水を流し、大雨のときは貯える。付近の民は守り神として信仰の対象にしているくらいだ。

「つまりわたしは間接的に守り神」

「信じるてあげるわ。うさんくさいけど」

　侍女が手を重ねた。逆転だから、最初は外側のサークル１からではない。内側の６番をみつめる。

「……やった！　サークル６の光が強くなった」

　サークル６……サークル５……サークル４……サークル３……。

「残りはサークル１。うまくいって！」

　サークル１が光った。麦も輝いたが、光の色がさきほどと違って黒い。青く光るはずなのが黒い。漆黒の暗さで潜るように地を突き通って、亀裂をつくった。

「だめーーーーっ！」

　姫の悲鳴は裏切られる。

　麦は影を生みながら、床を十字に切り裂いた。工房を破壊して外へとびだした。生垣代わりの麦と繋がると、それを起点に麦から麦へ縦横に広がる。城ひさしとして、要所に植えられた麦同士が、点で繋がり、それは線となって黒い裂け目をつくっていく。城から城下、町の外、王都、王国、世界へと、地を引き裂いていく。

　ひとつだった世界がたくさんの国に分かれ、地に沈んだ。

　国の数は１０００余り。それを麦の草原が覆い隠した。