君色流星群（KAC2023まとめ）

KAC参加作品

【KAC20231】恋人よりも大切な（お題：本屋）

　同じクラスの富石（とみいし）碧（みどり）くん――通称「トムくん」に、彼女が出来たと聞いたのは、五月の連休明けのことだった。

　登校すると既に男子がトムくんを取り囲んでいて、大声で騒ぎ散らかしていた。私はトムくんと連休前に本気のケンカをしていて、謝ろうと思った矢先のことで、完全に声をかけるタイミングを失ってしまった。

　聞こえてきた男子の会話によると、相手はトムくんと同じバスケ部の東堂（とうどう）優美（ゆうみ）ちゃんで、彼女の方から告白したということだった。優美ちゃんは去年トムくんにフラれていたはずなので、再告白が実ったということなのだろう。

　本当によかったね、と思う。優美ちゃんと私は小学生の頃に仲が良く、彼女がどれだけトムくんを好きなのか、嫌という程によく知っていた。あたし碧が好きなんだぁと言って、堂々と笑う優美ちゃんは本当に素敵だった。

　だから、私は誰にも言えなかったのだ。私もトムくんを好きだ、なんて。

　ケンカの原因は、本当に些細なことだった。

　春休みの間にトムくんは二十センチも背が伸びていて、そのことが私は面白くなかった。小学生の頃から私たちは揃って背が低く、ずっと身長を張り合ってきた仲だ。トムくんが大きく育ってしまった今、これまで通りの関係が望めないことはハッキリしていて、どう接すればいいのかさえも迷っていた。

　いちおう、態度を変えないようにと頑張ってはみたのだ。だけど今までと変わらないノリで「ちびっ子」と言ってくるトムくんへ、私は二度と言い返すことができない。そのことがただ悔しくて、つい「大嫌い」と言ってしまったのだ。

　トムくんとの「ケンカ友達」という関係を、私は特別なものだと思っていた。勇気を出して告白すれば、私にも可能性はあったのかもしれない。だけど私は、恋愛に発展することが怖かった。離婚したうちの両親を見る限り、恋心とはいつか煙のように消えてしまうものということになる。

　特別なんて言葉に逃げて、曖昧な関係を選んだけれど、こうなれば簡単に壊れてしまう。他の誰かのものじゃなくて、自分のものにしたかったくせに、結局は何もできなかった。

　私は、トムくんと距離を置くことに決めた。

　勇気を出せなかった、私の負けだ。

　うわの空で授業を受け、放課後は部活をサボり、親友の香奈（かな）と一緒に下校した。いつもなら相談にのってもらう流れだけれど、トムくんと香奈は同じ団地に住む幼馴染で、私のことで隠し事をさせてしまうと思うと言いだせなかった。

　結局は香奈の家に寄ることもせず、まっすぐ自分の家に帰ると、いつもより家が広く感じた。父親は夜中まで帰って来ない。こんな気分のまま一人ぼっちで過ごすのがどうしても嫌で、私は私服に着替えて家を出た。

　ふらりと駅前に来てみたものの、そんなにお金があるわけじゃない。私は本屋へ行くことにした。駅ビルの中にある本屋は結構大きくて、ひとつのフロアが全て本だらけだ。眺めて回るだけでも気がまぎれるので、時間を潰すにはちょうどよかった。

　いくつか雑誌を立ち読みした後、受験生なのだし参考書も見ておこうと思い立ち、学習書のコーナーへ足を踏み入れると、そこには同級生の姿があった。

「野渕（のぶち）くん」

「あ、宮路（みやじ）ちゃんだ」

　隣のクラスの野渕譲（ゆずる）くんは香奈の幼馴染で、そしてトムくんの大親友だ。背が高くて、栗色のくせ毛がいい感じにあか抜けていて、文武両道の男の子――本人に「モテてる自覚」があるタイプなので、ほんの少し苦手なんだけど、無視するほど仲が悪いわけではない。

「宮路ちゃんも参考書買うの？」

「ちょっと覗きに来ただけだけど、一冊くらい何か買おうかな……数学、頑張らないとまずいんだよね」

「言ってくれればいつでも教えるのに」

「香奈に教わるから大丈夫」

　私が「常に学年トップの成績を叩き出す才媛」の名を挙げると、野渕くんはあははと笑い、香奈には勝てないなあ、と頭を掻いた。その笑顔はまるで蕩けるようで、女の子たちに人気があるのはよくわかる。

　つまり、こんなところを同級生に見られたら、どんな噂が立つかわかったものじゃない。

　早くこの場を離れようと、私は参考書の棚に目を向けた。いっそ適当に一冊掴んで……なんてできるほど裕福ではないから、慌てて数学の参考書を探す。背表紙をざっと目で追って、見つけたそれは一番上の段にあった。私じゃ手を伸ばしても届かない。脚立か何か持って来ないと――視線をフロアに向けた時、野渕くんがスッと手を伸ばした。

「これ？」

「うん、そう。ありがとう」

「あー、素直でいいね。トムだったら余計なことすんじゃねーってキレてる」

「……今のトムくんなら、自分で取れるんじゃない？」

　不意にトムくんの名前を出されて、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。今の私は普段通りにできているだろうか。野渕くんは気付いているのかいないのか、そうだなあ、と笑っている。

「アイツ大変だったんだよ、いきなり二十センチも背が伸びただろ？　制服が完全に入らなくなってて、うちの兄貴のお下がり貸してんだよ」

「そうなんだ」

「あっさり俺の身長に並んでるし、急に女子から告られまくってるし、お前誰だよって感じがしちゃってさ。宮路ちゃんもそうなんじゃない？」

「そんなことないよ」

「そう？　でもアイツのこと、ずっと好きだったでしょ？　あのままのトムが良かったんだよね？」

　トムくんへの想いを見透かされてしまって、頬が熱くなる。返事もできないまま戸惑っていると、あのさ、と野渕くんが声をひそめた。

「トムと優美ちゃん、別れさせちゃおうか？」

「……えっ？」

「あの二人、今はお試し期間なんだってさ。まだ間に合うんじゃない？」

　その言葉に、気持ちが弾むのを感じた。お試し期間ということは、きちんと付き合ってるわけじゃないんだ……そんなことを喜んでしまう自分が、なんだか嫌だ。

　だけど野渕くんはどうして「別れさせる」なんて言うんだろう？　親友に彼女が出来たんだから、普通は喜ぶものなんじゃないの？　野渕くんに限っては、トムくんへの妬みなんかはないだろうし――もっとも、その理由が何であれ、これは同意できない提案だ。もしも二人が別れたとして、トムくんは今更こっちを選んだりはしないだろう。

「私は、そういうのは嫌だな」

「うん、宮路ちゃんらしいね。でも気が変わったらいつでも言ってよ、協力する」

「変わらないから！」

　つい声を荒らげてしまい、慌てて周囲を見回したけど、誰も気に留めてはいない様子だ。そんな私を見て、野渕くんがニヤニヤと笑っている。小学生の頃から知ってる仲だけど、野渕くんって、こんな意地悪な笑みを浮かべる人だっけ？　なんだか少し苛立って、ひどいひとだね、という言葉をぶつけた。

「俺、そんなにひどい？」

「ひどいと思う……野渕くんは、トムくんが幸せになって嬉しくないの？」

「ん－、俺から見たら、あれは幸せって言わないんだよね。だってさ――」

　野渕くんは軽く背をかがめて、私に視線を合わせてきた。

「――トムは別に、優美ちゃんを好きなわけじゃない。本当にトムが好きなのは」

「やめて、聞きたくない」

「どうして？　欲しい言葉を言ってやれると思うけどな」

「欲しくない……」

　正解を告げたも同然の言葉に、私は絶望さえ覚えた。トムくんが私を好きだったとして、今更どうしろというのだ。優美ちゃんと別れてしまえば、トムくんが私のところに来てくれるとでもいうの？

　私は勇気を出せなかった、だから諦めるって決めたんだ。二人が幸せならそれでいい、そう思おうと頑張ってるのに……どうしてこの人は、私の決意を壊すようなことを言うんだろう？

　一日考えてみてよ、と野渕くんは言った。

「明日また、今ぐらいの時間にここで待ってる。その時に返事を聞かせて」

　野渕くんはじゃあねと手を振って、そのまま足早に去って行った。

　気分を変えたくて本屋に来たのに、どうしてこんなことになったんだろう。これなら家で大人しくしていればよかったと思いつつ、参考書を買うためにレジへ向かう。途中にある児童書のコーナーで、おまじないの本が目に入った。カラフルな文字で書かれた『恋がかなう』とか『両想い』という言葉の羅列を見て、私は大きな溜息を吐いた。

　翌日の放課後、私は本屋に足を向けた。野渕くんの提案を受け入れたわけじゃない、改めてしっかりと断るためだ。二人が自然に別れるのならまだしも、そうなるように仕向けるなんてこと、いくらなんでもしていいはずがない。

　学習書のコーナーを覗くと、そこには背の高い男の子がいた。黒くて硬そうな髪、少しだけ丈の合わない制服のズボン……振り返らなくてもわかる、間違いなくトムくんの後ろ姿だ。私が逃げ出すより先に、トムくんはこちらを振り返った。

「宮路？　なんで？」

「トムくんこそ、なんでここにいるの？」

「譲と待ち合わせしてるんだけど……ってか、気安く話しかけて、ごめん」

　トムくんは気まずそうに視線を逸らし、私から逃げるように歩き出した。

　その時、咄嗟に手が動いた。何かを考える間もないほど反射的に、トムくんの腕を掴んでしまう。このまま行かせてはいけないと、そう思ってしまったんだ。

　困惑するような表情のトムくんへ、ごめん、と私は頭を下げた。

「この前のこと、ごめんね」

「あー、いいよ、それはもう」

「よくないの」

「なんでだよ。俺がいいっつってんだから、もういいだろ？」

　気にしてないから、とトムくんが笑う。そうじゃない、私はまだ、大切なことを伝えていない。もしかしたら、本当の気持ちがバレちゃうかもしれないけれど……ああ、私も野渕くんのことは言えない。ここで黙れない私は、彼と同じくらいにひどいひとだ。

　優美ちゃん、ごめんね。心の中でそう唱えた。

「大嫌いなんて言ったけど……嫌いだなんて、思ってないから」

　好きだ、とは一言も言っていない。誤解されたままなのが嫌だっただけ、ただそれだけ、たったそれだけ――とは、やっぱりちょっと言い切れない。

　ねぇ、ここまでだったら許してもらえる？

　バレてもいいと思ってる時点で、許されないことをしているのかな？

　緊張と罪悪感で、足が震える。顔を見られず俯いてしまった私に、トムくんは、小さな声で「うん」と言った。

「それ聞いて、安心した。宮路がよければこれからも、今まで通りにやってこーぜ」

「……今まで通りで、いいの？　優美ちゃんは？」

「俺、友達関係にまで口挟む彼女なら、正直いらねえ」

　真顔でそう言い放つトムくんに、ひどいひとだ、と私は言った。きっと嬉しさを隠せていないんだろう、自分の頬が緩んでいるのがわかる。

　ひどくていいよ、とトムくんが返す。でも、本当にひどいのは誰なんだろう？　こんなことを言い放っちゃうトムくんも、多分こうなるとわかっていて引き合わせてきた野渕くんも、結局は諦めきれなかった私も……みんな、みんな、ひどいひとだ。

　優美ちゃん、ごめんね。心の中で、もう一度だけ繰り返した。

　帰り際、視界に入ったおまじないの本を、一冊だけ手に取ってみる。表紙に「好きな人と今より仲良くなれる！」と書かれていたのが、今の私には何よりも気になったからだ。

　彼女にはなれなくても、ずっと仲良くしていられれば――そんな想いを抱えつつ、私はそのままレジへ向かった。

（了）