魔法少女ソル・スプリング

第３章：ずっとお前が好きなんだ（４）

『千春くん！　克己くん！』

　浜辺に戻ると、先生の怒声が二人を出迎えた。

『なんて危ないことをしたの！？　駄目でしょう！　死んだら大変なことになっていたのよ！？』

『大丈夫？』より先に、叱りつけて押さえつける言いよう。自分の首が飛ぶ心配しかしていない大人の勝手な言いぐさだとは、当時の千春にはわかるはずもない。

　千春が反論をできない子供だとわかっている先生は、さらに追い打ちをかける。

『千春くん！　なんで泳げないのに海に入ったの！？　言いなさい！』

　あまりにも怖くて、千春は身をちぢこめてうつむき、黙り込んでしまう。

『黙ってたらわからないでしょう！』

　頭から降ってくるきつい責め立てに、涙がにじんだ時。

『先生。サワモリくんは、あいつらにいじめられていたんです』

　克己がきっぱりと言い切って、千春の宝物を海に投げ込んだ男子たちをまっすぐに指さした。慌てた男子たちは、『ち、ちがうよ！』と必死に言いつのる。

『チハルが勝手に海に入ってったんだ、なあ！』

　一人が言うと、まわりも同調するようにかくかくうなずく。

『おおうそです。あいつらの言うことだけ信じるんですか？』

　それでも克己はきっぱりと切り捨て、ひるむことなく先生を見上げる。

『それがもし本当だったとしても、サワモリくんが海に入るのを見ていなくて止めなかった、先生にも、セキニンがあるんじゃないですか？』

　あまりの正論に千春がびっくりして顔を上げると、そこそこ歳のいった先生の口元のしわが、ゆがんで増えているような気がした。こういうタイプの子供は大人に嫌われる、とも、もちろん当時の千春にはわからない。

『と、とにかく！』

　克己の視線に先に負けたのは、先生のほうだった。ぎりぎり歯がみしながら顔をそらす。

『今日のことは、二人のご家族にしっかり伝えますからね！　反省しなさい！』

　そうして、『ほら、今日はもう帰りますよ！』と、ほかの子供たちを追い立ててゆく。千春もとぼとぼ後を追おうとしたが。

『……ごめん』

　少しだけ落ち込んだ色を含んだ声が、千春を呼び止めた。振り返れば、克己がすまなさそうに眉を垂れて、千春を見つめている。

『お前のだいじなもの、取り戻せなかった』

　一緒に遊んだどころか、話したこともほとんどない相手だ。正直、その大きな体が怖くて近づきがたい、と思っていたふしもある。

　それなのに今、克己は千春のことを心から案じてくれている。

『こっちこそ、ごめん』

　ふるふる首を振り、かぼそい声を息と一緒に吐き出す。

　こういうことに関して、父の洋輔は、

『子供のころは大人に心配かけてなんぼだ！　くよくよすんな！』

　と豪快に笑い飛ばす。その隣で祖母が『まあ、お前の子だしな』とため息をついているのは気づかずに。

　だが、おおらかな澤森家とは違って、十河家はきびしいかもしれない。自分ではなく、克己が怒られるのが、とても申し訳ない。

『ごめん』

　もう一度言う。すると。

　ぽん、と。

　千春よりずっと大きな手が頭にのせられ、ぐしゃぐしゃと濡れた髪をかき回す。

『あやまるより、言うことあるだろ？』

　なにを求められているのか。はじめは見当がつかなかった千春だが、ある瞬間にふっと思い当たり、その言葉をしどもどと舌に乗せる。

『あ……、ありが、とう。助けてくれて』

　軽く頭を下げると。

『そうだよ。それでいいんだ』

　明るい声が降ってきたので、即座に顔を上げる。

『オレたち、もう友達だからな！』

　そう言って、まぶしい笑顔をはじけさせる克己の姿に、きゅんと胸がしめつけられる思いがした。