魔法少女ソル・スプリング

第３章：ずっとお前が好きなんだ（２）

　千春は小さい頃から、まわりの男子より体が小さかった。線が細く、身長順で並んだ時には前から数えたほうが早い。

　その上、運動が苦手で、女子と一緒におままごとをするような子だったから、幼稚園でも、恰好のからかいの的だった。いじめと言っても過言ではなかっただろう。

『チハルは女みたいだな！』

『おまえのかけっこは、かけっこじゃなくてマラソンだよ！』

『おにんぎょう遊びが似合ってるぜ！』

　まだ、セクハラなんて言葉も知らない年齢。男子たちは先生たちの見ていないところで、こぞって千春の頭をぺしぺし叩き、千春が目の端に涙をためると、

『ほらほら、泣くぜ泣くぜ！』

『かわいそうなチハルちゃあーん！』

『泣き虫チハルー！』

　と、ますます調子に乗ってはやしたてるのだった。

　夏のある日。幼稚園の催事で、海へ行くことになった。

　大抵の子供たちは、水着に着替えると、きゃーっと歓声をあげて水中へ飛びこんでゆく。泳げない千春は、そんな彼らをぼうっと見送った。

　その後、浜辺に落ちているきれいな貝を拾ったり、小さな穴を掘って蟹をつかまえたりと、自分なりの楽しみを見つけ、砂浜に腰を下ろして、戦利品をながめていた。

　それが、いつも千春をいじめている男子たちの目にとまったのだ。

『まーた、チハルが女々しいことしてるぜー！』

『貝ガラなんか集めちゃって、おままごとの道具にでもする気かよ！？』

　男子たちはげらげら笑いながら、千春が砂の上に並べていた貝や蟹を取り上げると、大きくふりかぶり、海に向かって投げ込んだ。ぱしゃぱしゃ、と小さな水音を立てて、千春のささやかな宝物が沈んでゆく。

『ほーら、くやしかったら取り返してみろよ！』

『どうせ泳げないだろ！　なよなよのチハルちゃんは！』

　体の芯がかっと熱くなったようだった。千春はパーカーとビーチサンダルを脱ぎ捨て、水着一丁になると、碧く広がる海へ向かって駆け出した。飛び込んだ水は、真夏の太陽に照らされて、ぬるくなっている。

　探さなくては。大事に集めた貝や蟹を。

　子供心に必死になって、水をかく。だが、子供ゆえに、ひとつのことに必死になりすぎて、海が危険と隣り合わせであることを、忘れてしまったのだ。

　がくん、と。

　突然足元を踏みしめる感覚が消えた。浅くない場所へ入ってしまったのだと気づくより先に、千春の小さい体は深みに沈む。

　どうしよう。どうにか水に浮かなくては。がむしゃらに水をかくが、水面は遠ざかってゆくばかり。

　息ができなくて苦しい。海水が目に痛い。それよりなにより、恐怖がすさまじい。

　このまま死んでしまうのだろうか。黒い予感のお化けがおおいかぶさってきた時。

　がばり、と。

　お化けではない、本物の人の腕が、千春を背後から抱きしめた。