太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第40話 夜の防人①

１９４２年４月１日　夜

１

「目標の現在位置。ラバウルよりの方位１００度、７０海里。間もなく敵と会敵すつ予定」

　英国製の無線電話機のレシーバーに、戦闘指揮所に詰めている第２３３航空隊飛行長小野田吉宗中佐の声が響いた。

　第２３３航空隊は１式陸攻３６機が配備されている部隊であり、この日の夜は、あることを目的として８機が出撃していた。

「鳥居１番了解。これより作戦行動を開始する」

　第３小隊長鳥居裕太大尉は落ち着いた声で返答し、視線をドイツ製の機上レーダー装置――「FuG２０２リヒテンシュタイン」に落とした。

　このレーダー（略称FuG）は英独停戦によってドイツから英国に供与された兵器の１つであり、それが巡り回って日本にも供与されたのだ。

　今の所、レーダーには異常がない。波長は１本線を描いており、変化する素振りすらなかった。

「このレーダー壊れているんじゃないですか？」

「流石にドイツ製の機上レーダーと言えども、陸に設置するレーダー程の探知距離はないのだろう。そんなに焦らなくても５分かそこらで反応が現れてくるはずだ」

　レーダーの性能に対し、疑問を呈した操縦員の桐山貫太郎飛行上等兵曹に対し、鳥居は自信ありげに答えた。鳥居はこの出撃に前もってFuGの性能に触れる機会があり、それが根拠となっていた。

「少し機体を上昇させろ。B１７は高高度からラバウルに侵入してくる可能性大だ」

　鳥居は命令し、程なくして１式陸攻の全長１９．９７メートル、全幅２４．８８メートル、総重量７トンの機体が上昇し始めた。

　風防の向こう側からうっすらと機影が見えた。膝下の１式陸攻の機長も鳥居と同じ事を考え、機体を上昇させているのだろう。

　やがて・・・

「来た！　来たぞ！」

　鳥居は叫び声を上げた。FuGの管面に異変が生じ、それがみるみるうちに激しくなってきた。

「鳥居１番より全機！　本機搭載のレーダーに反応あり！　各機どうなっている！」

「鳥居２番より鳥居１番。電探感３！　反応あります！」

「鳥居３番より鳥居１番。本機のレーダーも反応してます！」

　僚機のレーダーの続々反応しているようであり、満を持して無線電話機のマイクに叫んだ。

「鳥居１番より飛行第５３戦隊！　敵機発見、機数３０機以上。突っ込め！」

２

　鳥居が報告を送った部隊――２式複座戦闘機「屠龍」４８機で構成された飛行第５３戦隊は直ぐさま行動を開始した。

　第２中隊長を務めている木戸伸也大尉は、操縦桿を右に僅かに倒し、誘導に徹している１式陸攻の誘導に従った。

「中隊の連中ははぐれずに付いてきているか？」

「全機後続中。落伍機無しです！」

　木戸の問いに偵察員が即答し、闇夜にうっすらと浮かび上がるB１７の機影が木戸の目に映った。

　敵機を自らの目で発見した瞬間、木戸の闘志は最高点にまで達したが、B１７の針路は思ったよりも南よりであり、針路を微調整する必要があった。

「ちょい右」

「行き過ぎです。ちょい左」

　偵察員が指示を送り、木戸がその通りに機体を操る。

　そして、会敵の瞬間がやってきた。

「木戸１番より中隊全機へ。B１７は真っ正面だ。全機突撃せよ！」

　木戸はマイクに叫び、第２中隊に所属している８機の屠龍が一斉に加速した。

　B１７に突っ込んでいくのは、木戸が指揮する第２中隊だけではない。戦隊長が直率する第１中隊や他の第３、第４といった中隊も敵機を発見次第、順次突撃を開始していた。

　「屠龍」に装備されている２基のエンジン――ハ１０２エンジンが高らかに咆哮し、B１７を一気に肉迫にする。

　おとといの昼間の迎撃戦で多数の零戦、鍾馗を撃墜したB１７の旋回機銃が火を噴く様子はない。射手が屠龍の姿を捉え切れていないか、それとも屠龍の接近そのものに気がついていないのかもしれなかった。

　照準環の中に移っているB１７の姿が急拡大し、機首や尾部がはみ出る。

　やっとこの時がやって来た――そう思った木戸は１２．７ミリ機関砲の発射ボタンを力強く押し込んだ。

　屠龍の機体が揺さぶられ、２条の火箭が噴き伸びた。連射音がコックピット内を満たし、各種計器が壊れてしまうのではないかというほど揺さぶられた。

　１２．７ミリ機関砲弾は見事にB１７に命中し、装甲を喰い千切ったが、屠龍の真髄はここからであった。

　屠龍がB１７の上を通り過ぎようとした瞬間、木戸は今度は２０ミリ斜め機関砲を発射ボタンを押した。

　１２．７ミリのそれよりも遙かに太く、逞しい曳痕が槍さもありなんの鋭さで直進し、B１７の機体に突き刺さった。

　木戸が撃ち込んだ射弾だけでは、B１７を撃墜にまで追い込む事は出来なかったが、中隊８機の屠龍が射撃を終えたとき、そのB１７は右翼を根元から完全に引きちぎられ、回転しながら墜落していった。

　味方機の突然の被弾、墜落に驚愕し、混乱したのだろう、B１７が組んでいた緊密な編隊形が一瞬にして崩壊した。

　同時に空中数カ所に閃光が閃き、青白い曳痕が屠龍隊にも向かって来た。

　木戸は屠龍の機体を巧みに操り敵弾を回避し、次のB１７に狙いを定め、エンジンをフル・スロットルまで開いたのだった・・・

（第４１話に続く）