石勒〜奴隷から始まる英雄伝説〜

第43話 程遐

　姫澹（きたん）率いる十余万の軍勢が坫城（てんじょう）の地に集結し、劉琨（りゅうこん）は広牧（こうぼく）に駐屯してその声援となっていた。

石勒もまた軍を率いて坫城の目前に集結している。

敵の大軍を見て十八騎の一人である張越（ちょうえつ）が言う。

「あれとまともにぶつかっちゃ生命がいくつあってもたりませんや。ここは一旦引いて拠点に戻りましょう。堀を深くし、塁を築いて、敵の鋭意を挫く。重要なのは万全を期すことですよ」

張越は石勒の姉の夫ということもあり、彼が石勒に接する態度にはどこか気安さがあった。

石勒は眉をひそめて静かに言った。

「姫澹は遠方から大軍でやってきた。軍勢は立派に見えても、兵士達の身体は疲弊し、力は尽き果てている。一戦してどうして打ち払えない道理があろうか。また、目の前に集結した敵を捨て置いて退却し、いまから築城だと？そんな暇があるか。これは戦わずして自滅する道だ。今から退却を説くものは斬る。皆もわかったか」

石勒がそう言うと、張越は小さく舌打ちをした。

「おい、張将軍。今度そんな態度を取るならば、斬るぞ。姉貴のことなど関係なくな」

「おっかねぇな。わかりました。わかりましたよ」

張越がすごすごと引き下がると、代わって右長史の張賓（ちょうひん）が進み出る。

「野戦をかけるにあたり、いくつか策がございます」

◇

　姫澹（きたん）将軍の天幕に兵士が駆け入る。

「前方の台上に動きあり。石勒軍が集結しています」

天幕を出ると、確かに台上にいくらかの部隊が移動しているのが見て取れた。

「ふん、騙されんぞ。この坫城に至る二本の道のうち、台上を通る道に敢えて集まるのを見せて、主攻撃の方向を見誤らせる策に違いあるまい」

姫澹は敵影のないもう一本の道に向けて進軍を開始した。

果たして平野の道には軽騎兵を中心とする石勒の精鋭部隊がおり、姫澹の軍と接触すると算を乱されたと見えて、狼狽しながら退却していった。

泡を食って逃げ出す中には石勒その人の姿もあった。

「ははは、私の読みが当たったようだな。石勒の参謀は、たしか張賓（ちょうひん）と言ったか。所詮は蛮族に寝返るような浅はかな男の出す、底の浅い策だ」

呵呵大笑する姫澹とその軍は勢いに乗って前進し、街道を抜けたところで孔萇（こうちょう）が指揮する大量の伏兵に両側面から圧殺され、消滅した。

◇

　大勝利の後、石勒は再び軍議を開いた。

程遐（ていか）という謀臣が報告する。

「広牧に駐屯している劉琨は鮮卑（せんぴ）の段部（だんぶ）の元へ逃げ込んだようです」

程遐（ていか）は石勒の妻の一人の兄であったが、張賓には及ばないものの頭のよく回る男であり、石勒の信任をしだいに受けつつあった。

「わかった。引き続き動向を注視してくれ。あれ、張越（ちょうえつ）はどうした」

「は、声はかけたのですが……」

石勒は目をいからせて天幕を出ると、張越を大声で呼び、探した。

張越は自身の天幕の前に毛皮を広げ、数人の同僚と樗蒲（ちょぼ）を打っていた。

樗蒲（ちょぼ）とは白黒の札を用いて行う双六のような遊戯であり、この時代は賭博として盛んに行われていた。

「張将軍、俺がこの前言ったことを覚えているか」

「え、なんです？いま、良いところなんだ」

石勒は剣を抜くと、張越を一刀のもとに斬り捨てた。

石勒が剣の血振りをして振り向くと程遐(ていか)が立っていた。

「ふん、こいつの席には明日からお前が座れ」

「ははっ、ありがたき幸せでございます」

石勒の後ろを颯爽と着いていく程遐の腕を掴む者がいた。

張賓であった。

「はて、右侯殿。どうされましたか」

張賓は石勒が十分遠ざかったのを見届けると、険しい顔で言った。

「張越を軍議に呼んだというのは、偽りだな」

程遐の顔から愛想笑いが消えた。

「……だったらどうしたというのです。いずれは処断せねばならぬ男だった」

「私が咎めているのは、閣下を欺いたことだ。そんなことをしていては、真の信頼を得られん」

張賓は咳き込んだ。

ぜろぜろという湿った音が喉奥から響く。

「ぐっ、私が……去ったなら……お前を後任にと考えていたのだ。……妙な振る舞いはよせ……がはっ……」

張賓はその場に膝をついた。

「わ、わかりました。おい。誰か、誰か医者を」

張賓はこの頃から頻繁に病に伏せるようになっていった。