　「安東大将軍の石勒（せきろく）殿、態勢を立て直し、進軍を再開。百余の塢壁を攻略し……」

報告を受けた容姿端麗な長身の男は、手に持っていた杯を振り回しながら、声を荒げる。

酒が飛び散り、男の指と床を濡らした。

「どこの城を落としたとか、そんな事はどうでもいい！開府だ、開府の動きを聞かせろ！」

「は、安東大将軍石勒は降伏した晋人の士大夫を集め“君子営（くんしえい）”なる官僚集団を整備している、とのこと。軍功曹の張賓（ちょうひん）なる晋人がこの政策を主導しているとのことです。しかし、皇太子殿下、開府は皇帝陛下ご自身が許可なさったことであり……」

伝令の額に杯が当たり、砕け散った。

皇太子と呼ばれた男は爪をかじりながら言う。

「それが問題だというのだ」

顔を押さえる伝令を蹴飛ばして、漢の皇太子である劉和（りゅうか）は父の寝室に向かう。

部屋の前に侍る典医に尋ねる。

「父上の容体はどうか」

「手を尽くしましたが……」

匈奴の漢王朝を興し、台風の目となった劉元海（りゅうげんかい）こと劉淵（りゅうえん）。

彼は突然の病に倒れ、その命の灯火はまさに消えようとしていた。

寝室の扉を開け放つと、豪華な寝台に不釣り合いなほど痩せ細った劉元海こと劉淵（りゅうえん）が横たわっている。

「父上、お気をしっかりもってください。きっとよくなります。典医もそう言っております」

劉淵は横たわったまま笑う。

何かが絡まるような不気味な音が喉の奥から響く。

容体はさらに悪くなっているらしい。

「お前はいつも嘘ばかり言う。……会うのも今日が最後だ。最後くらいは言いたいことをぶちまけたらどうだ」

劉和は爪の先を噛みちぎる。

「なんで、石勒や王弥といった将軍連中に勝手放題をさせるのです。なぜ、皇太子である私以外の兄弟達に多大な軍権をお与えになるのです。………なんで、死ぬ間際になって、こんな余計なことばかりしやがったんだってんだよ！クソ親父め！」

劉淵は声をあげて笑う。

ごぼごぼと液体の沸き立つような音が響く。

その口角には血の泡がまとわりついている。

「晋は衰えたりとはいえ、健在だ。虎狼のような諸族もひしめいている。内なる敵を蹴散らして帝位を守ることのできるものでなければ、到底、我が事業を継ぐ事はできまいよ。さて、お前にその才覚があるかな？お前の兄弟には？あるいは……あの羯（けつ）の小僧には」

劉和が襟首を掴むと劉淵はさらに咳き込み、やがて静かになった。

劉和は父の屍を寝台に突き放すと、叫んだ。

「皇帝陛下は崩御された！遺詔により、この劉和が帝位を継ぐ！叔父上を呼べ。今後の事で相談がある。」

◇

　劉淵が崩御したその日の深夜、劉和の部屋に、劉和の叔父である呼延攸（こえんゆう）と腹心の劉乗（りゅうじょう）の姿があった。

また、劉和派と目される西昌王の劉鋭（りゅうえい）、安昌王の劉盛（りゅうせい）、安邑王の劉欽（りゅうきん）とその側近である馬景（ばけい）もまたこの会合に出席していた。

呼延攸は言う。

「故人に失礼を承知で申し上げるが、先帝は権力の軽重を考えていなかったと言わざるをえませんな。陛下に反抗的な三王は禁中で近衛兵を率いており、さらに大司馬・楚王もまた十万の精兵を近郊で掌握しております。陛下は今、ただ玉座にいるだけに過ぎず、実権を彼らに握られているに等しいのです。これによる災いは推し量ることも出来ません。お早いご決断を望みます」

差し当たり、北海王劉乂（りゅうがい）、魯王劉隆（りゅうりゅう）、斉王劉裕（りゅうゆう）、そして楚王劉聡（りゅうそう）の四人を殺す。