　「最期に言い残す事は？」

「お前の首を挙げられないのは残念だ。一足先に地獄で待っているぞ。汲桑（きゅうそう）と一緒にな」

石勒（せきろく）自ら白刃を振るう。

首がごろりと落ちて転がり、鮮血が辺りを染める。

乞活（きつかつ）ー司馬騰の集めた武装流民集団ーの頭、田甄がここに斃れた。

田禋は、石勒の兄貴分である汲桑の仇だった。

鄴を占領した石勒達は趙国にも侵入し、ここ中丘（ちゅうきゅう）の地を制圧することに成功した。

石勒は愛刀、石子昌の血振をすると背後の張賓（ちょうひん）に尋ねる。

「軍の再編成は進んでいるか」

「強壮の者ばかり五万人を集め、孔萇（こうちょう）殿が鍛えております。脚萎えや子供は徴用せず以前通りの暮らしを保証しましたところ、閣下の人気も上々のようです」

「そんなこと、ごく普通のことのような気がするけどなぁ」

「乱れた世の中では、普通が出来ることも貴重となるのですよ」

そんなもんかねぇ、と伸びをしながら石勒は返す。

「それよりも、重大な事がございます」

強い口調で迫る張賓を、石勒はいささかむっとした顔で睨む。

「またその話か。俺は独立する気はないぞ」

「望むと望まざるとに関わらず、開府というのは、ほぼ独立を認められたも同然です。帝を裏切ったわけではない。与えられた権利を行使するだけです」

活躍を続ける石勒のもとに、漢皇帝の劉元海から新たな勅令が送られてきていた。

それは、安東大将軍の号と開府を認めるという内容のものであった。

開府とは、戦地などに置いて自身の属官を置き、簡単に言えば幕府を開くということであった。

「閣下が帝への忠義を貫くとしても、勅令のとおり開府はなさるべきです。そのための準備は進めております故、何卒お考えいただきますよう」

「……わかった。この事他言するなよ」

「もちろん」

石勒は主君の劉元海（りゅうげんかい）がこのような沙汰を出したことを訝しく思う。

敢えて過剰な権限を与えて、それに釣られて独立の動きを見せたならば直ちに潰す企み、ということも考えないではない。

しかし、元海は部下を罠にかけるようなせせこましい人物ではないはずだ。

では、なぜこんな事を。

疑問を抱きながらも石勒は進軍を続ける。

石勒とその配下は、鉅鹿（きょろく）と常山（じょうざん）の二郡を屠り、再び冀州に進出を始めるのであった。

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