オナ禁ブレイド -シコった時間が全て修行していたことになる呪いで、最弱剣士は最強になる-

第29話 - 地下迷宮 悪夢

「なんでだよ！　おっさん、なんで……皆、死んじゃうんだよ！」

　遠い日の記憶。心の奥底に眠らせていた、残酷な風景。

　辺り一帯は燃えていた。破壊的な火炎が、そこら中に放たれている。

　煌々と赤く輝く炎が立ち昇り、皆を黒く焼いていた。

　幼い声で叫ぶ声は、レウ自身のものであった。

　涙を流しながら、その炎の惨劇を睨んでいる。

　その最中に立つのは、細い剣を一本携えた男が、一人。

　そいつは、レウの方を振り返ると、いつもの調子で、へら、と笑った。

「レウ。恨むな、憎むな。こうなることも、水平なんだ。お前一人が、この荷物を拾わなくていい」

「おっさん！　俺も、俺も戦う！　だから、おい！　離せよ！　この、この！」

　レウは、別の男に担がれていた。がっちりと力強く拘束され、どれだけ暴れてもびくともしない。

　その様子を見て、炎の中に立つ男は、頷いた。

　それを受けて、レウを担いだ男は、一気に駆けだす。炎とは逆の方向に。

　レウを男と。仲間たちから引きはがすように。

　炎の奥から、黒い影がゆらりと現れる。幾人もの人影の胸には――冒険者の証たるバッチが、色とりどり輝いていた。

　それに対峙する男はゆっくり、剣を抜く。そして炎がさらに勢いを増し、彼らの姿を覆いつくし、見えなくなってしまった！

「ばかやろおおおおおおおおおおお！」

　レウの絶叫は、虚空に吸い込まれる。

　遠く離れて、はっきりと見えた。彼が住まう里は、巨大な炎に包まれている。

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「レウ！　レウ！　しっかりして、どうしたの！？」

　シャロの呼び声に目を覚まし、ベッドから、がばりと身を起こした。

　レウは素早く辺りを見回す。

　そこは、薄暗い小部屋で、己は小汚いベッドに横たわっていたようであった。

　そして隣にはシャロがいて、心配そうな目で、レウの手を握っていた。

　レウは、己の顔を手で覆う。びっしょりと、嫌な汗に塗れている。

「うなされてた。ひどく、辛そうに。どうしたの、レウ？」

「……ちょっと、嫌な夢を見ていた、だけだ」

　まだ少し、動悸がする。

　冷静になれ、と自分に言い聞かせ、震える鼓動を落ち着かせた。

　昨晩からの記憶を、なんとか整理する。

　昨日。《天槍》のラスタに勝利した後、レウはもう体力の限界であった。

　シャロに寄り掛かるようにして、なんとか指定された廃墟まで辿り着き、シャロがなにやら合図をすると、何所と知れぬダンジョンまで転送されたのだ。

　そして、この部屋のベッドに倒れこみ、泥のように眠っていた。

　回想がまとまると、今の状況が冷静に見ることができる。

　腕や腹を見ると、拙い手つきで包帯がぐるぐる巻かれていることがわかった。

　そしてシャロを見ると――彼女の綺麗な白い手は、赤くささくれだっている。

　彼女の目には隈が浮かんでいたが、レウが無事であることを知ると、ほっとしたような表情を見せる。

　満身創痍で意識を失ったレウを誰が看病していたか。聞くまでもなく、明白であった。

　二人は目を合わせ、気恥ずかしさで逸らし、間を埋めるような言葉を探す。

　そんないじらしい空間に、割って入る無粋が来た。

　にゅるり、としか表現のしようのない感覚で、何もない空間に一人の中年が現れた。

　ゆったりとしたローブは、装飾が豪華で、きらきらと輝いている。

「やぁやぁ、おはよう、諸君！　そして、よくやってくれた！　王国はてんやわんやだが、腹を決めたらしい。至る所に魔術紋が刻まれているよ。『《黄金騎士》は貴様と決闘を所望する。三日後、闘技場で待つ』とのことだ。はははは！　決闘だってさ、レウ！　血が騒ぐよなぁ！」

　ハーヴィスが、やけに上機嫌に話す。

　二人は、ぱっと距離を離し、何かを誤魔化すかのように、中年の話に無駄に首をうんうんと頷かせるのであった。

「これも俺の作戦通り、というわけだな！　面子にこだわるから、決闘なんて馬鹿な結論に至る。ははは！　どうだ、感謝したくてたまらないか？」

「決闘って、一対一ってことか？　大丈夫なんだろうな。それ、罠とかではない？」

「俺はあいつらのやり方をよく知ってるつもりだ。誇りを重んじるあいつら自身が「決闘」と言い出したのであれば、まず守られるだろう。もしもそうではなかった場合は、特別だ。俺が介入して、お前らを逃がしてやるから安心しろ」

　ギルドの大幹部から「安心しろ」と言われれば、返す言葉もない。

　レウは渋々頷いた。

　彼らのこれまでの作成はこうだった。

　王国の騎士たちを一人ずつ倒す。団長を出せと言い残しながら。

　そうすれば、しびれを切らした王国は、エルセイドを単騎で出すであろう、という計画であった。半信半疑であったが、事実計画通りの展開となっているので、ハーヴィスは楽しくてしょうがないんだろう。

　だがレウは、げんなりした顔になっていた。

「……本当に、僕ァ、何回か死にかけたんですけどねぇ。感謝するなら僕に、じゃないかなぁ」

「ははは！　文句を言えるってことは、元気ってことだな、レウ！　さて、それでは《黄金騎士》の話をしようか！」

　そうして彼は、レウのクレームを無視して、至極楽しそうに話を進めた。

　乗る船を間違えたか、と、レウはあきれ顔になる。

「俺の知ってる情報を渡そう。《黄金騎士》エルセイドの妖精武器【破神の籠手】は、装備した者に尋常ならざる怪力を授ける。そして、《黄金騎士》が保有する魔法は【武器魔法】だ。王国専有の妖精だな。奴は次々と武器を生み出して、使い潰すように、力任せに振る。それが基本的な戦い方だな」

　ハーヴィスが滔々と流れるように、次の敵の能力を話す。

　目的の【破神の籠手】の特性は、怪力の付与。

　そして無数の武器を生み出す魔法を持つという。

　聞くからに強敵でありそうだ。レウは神妙な顔で、ハーヴィスに尋ねた。

「それで、どうやって戦えばいいんだ？」

「ふははは！　わからん！　まともに戦えば、まず負けるだろうな。そして、あまりに卑劣な手を使うと、向こうの騎士団が黙っていない。決闘という縛りを無視して囲まれるだろうな」

「……なんだよ、このおっさん」

「少なくとも、その細い剣じゃあ、エルセイドの攻撃は受けられんな！　なんとか小細工を考えねばならん！」

　ハーヴィスは、あっけからかんと、勝ち筋が見えない、という。

　呆れたレウだが、状況はここまで進んだ。もう戻る道はない。

　そこから、三人で、どのように戦うべきかを議論する。

　そんなことをして、幾ばくか時間が経ち。

　レウが、ふらふらと、体を揺らした。

　昨日の戦闘は、これまでより激しかった。シャロの必死の看護があったとして、レウの体の中のダメージは抜けきっていない。

　長時間の議論に、まだ体が付いていなかった。

　議論も思うような解決策が出ていない。

　シャロがその様子に気付き、すぐさまレウを別室に行って横になるように伝え、彼は大人しく従った。

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　その様子を見て、ハーヴィスは肩をすくめる。

「すっかり、阿吽の呼吸だなぁ。お嬢さん、奴さんと馬が合うようでなによりだ」

　二人きりになった部屋で、ハーヴィスが心からそう嘆息する。

　三人の従士にも、心を開かなかったわけではないが、一歩距離を開けていたように思う。

　これほど感情をぶつけられるのは、レウが初めてだったのだろう。

　二人の仲に喜ぶハーヴィスであったが。

　シャロは少し迷いながら――意を決して、ハーヴィスに尋ねた。

「ハーヴィス。もしもあなたが、《水平線》という言葉について、何か知っていたら、教えて」