MEAL GAME -ミール ゲーム-

第42話 ノワール・ローザ=パーシャリティー①

　──アルカンシエル・ローザ=パーシャリティー=クエルフ・ファミーユ・リムシェ……またの名を、偏愛のテンシ。彼はカラフルなイソギンチャクのような触手体に、虹色の薔薇によく似た翼が生えている。

　そんな彼が唯一、生み出したテンシが『ノワール・ローザ=パーシャリティー=クエルフ・ファミーユ・リムシェ』だ。

　彼らは他のテンシ達と違い、他種族に手を出さない。食事はたまに、木の実や植物を口にするだけで、何十年も二体だけで穏やかにのんびりと過ごしていた。

「パパ上、私は同族（テンシ）を食してみたいぞォ」

　そんなある日、ノワールは長年抱いていた願望をアルカンシエルに伝えた。

　すると、アルカンシエルは少し思案した後、「それも一つの愛と言えるだろう」とノワールを肯定し、自身の触手を斬って差し出す。こうしてテンシの味を覚えたノワールは、密かにアルカンシエル以外の同族を喰らうようになる。

「我は旅に出る。ノワール、お主ももう立派な個体故、我（親）と言う存在に縛られず、自由に生きよ。だがもし、何か助けが必要な際は、この羽に向かって私の名を呼ぶと良い。さすれば必ず、我はノワールの元に姿を現わそう」

　水面下で他種族を喰っていたテンシ達が本性を現し、天（シエ）界（ルト）が混沌とし始めた頃。アルカンシエルは日々、激化するテンシと他種族の戦いに嫌気が指したのか、故郷の天（シエ）界（ルト）を離れる事を決めたらしい。その際、彼はそんな言葉を言って、自分の虹色の羽（花びら）を一枚、ノワールに渡した。

　ノワールは寂しさを感じながらも親離れすべく、その言葉を受け入れる。

「旅立つ前に一つ……ノワールに謝らなければならない事がある。以前、お主が同族を食してみたいと願望を口にした際、我は『それも一つの愛と言えるだろう』と言ったが、あれは間違いだった。我の所為で、道を踏み外させてしまい、本当にすまない。だが、安心してほしい。我が父シテンシは今後、同族を食さないのであれば、ノワールを許すといってくれた。故にノワール、どうか二度と同族を食さないと、約束してはくれぬか？」

　アルカンシエルの言葉を受け、ノワールは触手体から狼に似た顔を出し、「何故だァ？　パパ上」と問う。それに対し、アルカンシエルは「同族を食す事は本来、許されないからだ」とだけ答える。

「うむ……何だかよく解らないが……パパ上がそう言うのなら、食べないでおこう」

　どこか腑に落ちない表情をしつつもノワールがそう返事すると、アルカンシエルは安堵したように小さく息を吐いた。

「ノワール、きっとお主にも本当の愛を見つけられる日がくる。必ず、な……」

　アルカンシエルは最後にその言葉だけを口にすると、空高く飛び立った。彼が言った『本当の愛』が何なのか、今のノワールには一ミリもピンとこない。

　それからしばらく経った頃。

「やはりテンシは美味いなァ」

　ノワールはムシャムシャと同族（テンシ）を食していた。

　最初の頃は、アルカンシエルとの約束をノワールはしっかり守っていた。だが、木の実など主食となる物がなくなり、彼の空腹が限界に達した事で、つい魔が差してしまったのだ。更に、やはり同族は美味しいと改めて感じ、アルカンシエルとの約束より己の欲望を優先するようになる。

　ノワールはテンシを食べつつ、適当に日々を過ごした。

　月日は流れ、MEAL（ミール） GAME（ゲーム）が始まると、ノワールは堂々と人（ヒト）側についた事で、同族から裏切者の烙印を押される。それと同時に、『ノワール・ローザ=パーシャリティー=クエルフ・エルカム・リムシェ』に改名させられた。

　――テンシをたくさん喰べられるかもしれなァい。

　全く裏のないその考えだけで、ノワールは人（ヒト）側についたのだが、テンシであるが故に歓迎されなかった。

「テンシ族と相性のいい人間がなかなかいなくてね……」

　運営にそんな嘘をつかれ、薄暗い真四角の箱（建物）の中に、ノワールは何十年も閉じ込められてしまう。ご機嫌取りのつもりなのか、時々、運営から提供されるテンシの残骸を食しながら、ノワールは退屈な日々を過ごす。

　割と気が長いノワールも流石に限界を迎えると、触手をバタバタさせて駄々をこね始める。

「相棒が見つからないと言うならばァ、私のみで戦うゥ」

　箱（建物）の中で暴れ回るノワールを見かねた運営は仕方なく、契約相手を失ったばかりの少女を、彼の相棒として差し出す。それが、後にミナトの母となる少女……熊（くま）野（の）ミカだった。

　ノワールがミカと出会って間もない頃は、互いに反発し合い、よくケンカをしていた。そんな彼らの間を、アッシュと後にミナトの父となる少年……隠（なばり）大和（やまと）が取り持ってくれたのもあり、徐々に関係性が変化していく。

　ミカが抱える傷を知ると、ノワールは少しずつ彼女に寄り添うようになった。ミカと因縁深い“風の神（カミ）”との問題を、アッシュ達と共に解決した事もあった。また何より、ゲームを共に乗り越えた事でミカとの絆が芽生えていく。

　そんな時、悲劇は起きた。

「ミカくん……！　目を覚ましてくれ……ミカくん……！」

　ノワールを庇い、ミカが負傷したのだ。ノワールは酷く動揺し、ミカの手を握りながら、何度も彼女の名前を呼び続けた。

　結果的にミカは一命を取り留めたが、二度と同じ目に遭わせないよう、食事よりも彼女を守る事を優先しようと決意。ゲームの最中は戦いに集中し、テンシを食べるとしてもミカの安全が確保されてから、残骸のみを食すようになる。

　ノワールは己の欲望を満たすより、大切な相棒を守る事を優先するようになったのだ。それゆえ、主食はミ（ヒ）カ（ト）と同じ物を食べるようになり、その美味しさに感動もした。

　ある日の午後。ノワールは触手で器用にフォークを使い、美味しそうにナポリタンを食していた。

「ねぇ、ノワール。どうして最近、あまりテンシを食べなくなったの？」

「この先、一生、テンシが食べれなくなるより、君を失う事の方が嫌だと思ったからだァ。君とお別れするのはとても悲しい」

　ミカの問いに、ノワールは真っすぐな瞳で答える。ノワールのその返事に驚いたのか、ミカは一瞬だけ目を見開き、しばらく黙り込んだ後、おもむろに口を開いた。

「だったらさ……わたしがこの学園を卒業する時に、ノワールも一緒にここを出て、うちに来る？」

　思いがけないミカの言葉に、ノワールは驚くが、すぐにうれしそうに頷いた。

　とは言え当然、運営からそんな許可など下りる訳がない。そう考えたノワールは風のカミの力も借りて自らの死を偽装、顛至島を抜け出してミカの家に転がり込んだ。その後はミカと大和の恋模様を静かに見守り、時には二人と楽しい時間を過ごした。

　唯一、残念だったのは、大和に『ぼくらと一緒に顛至島を出よう』と誘われていたアッシュが、それを断った事だ。

　初対面の時からノワールとアッシュは、妙に波長が合うようだった。

　ノワールは体内から狼のような顔を出し、アッシュをじっと見る。アッシュもノワールの目をじっと見つめ返す。

　その数秒後。ノワールとアッシュはどちらからともなく、ぎゅっと抱きつき合う。

「アッシュくん！」

「ノワール殿！」

　互いの名前を呼び合った後、ノワールとアッシュは即興で謎の舞を踊った。

　こうしてノワールとアッシュは、夜な夜な星空を眺めながら、互いの事などを語り合う仲となる。

「ところでアッシュくんはなぜ、テンシである私を受け入れてくれたんだァ？」

「ノワール殿は他のテンシと違って、優しいと直感したからなのだ。ノワール殿となら、友になれると」

　アッシュの答えを聞いたノワールは、ますます彼の事が好きになり、彼らは日に日に仲を深めていく。

　ゲームの際は連携して互いの相棒を守り、ヒトが寝静まった夜は広場で語り明かす。どれだけ話しても話題は尽きず、彼らは掛け替えのない時間を共に過ごした。

　ゆえにノワールは当然、アッシュとも一緒に暮らしたいと、強く思っていた。けれども、皇掠学園に残る事を決めたアッシュの考えを尊重し、涙ながらに彼とは別れた。

　皇（こう）掠（りゃく）学園での出来事を経て、ノワールにも大切だと思える存在ができた。それと同時に、友情の意味を知り、他者に対する思いやりの心も得た。

　けれども、『本当の愛』と呼べる感情はまだ見つけられていない。