MEAL GAME -ミール ゲーム-

第15.5話 アクマとテンシとヒト

　大学エリア内、グラウンド。ゲーム開始から三十分程、経過した頃。

　周囲に恐怖のテンシの残骸が飛び散る中、一人の男子大学生と、一体の人ならざるものが立っていた。

　男子大学生の背中から黒薔薇の羽（花びら）が舞い落ち、消えた途端、彼の体はフラフラと揺れ始める。

「は～……ノワにぃ、アッシュさん、おつかれ～」

　柄の部分が長いワインレッドの斧（おの）を持った男子大学生……隠（なばり）ミナトは、そう言いながらフッと後ろに倒れる。そんな彼を、黒いイソギンチャクのようなテンシ、ノワール・ローザは全身で受け止めた。

　ゲームが始まる前、ノワールはミナトの肩に乗れるサイズだった。しかし、今は全長二メートルを超えており、百七十八センチのミナトを余裕で包み込める大きさだ。

　斧は二頭身のアクマの姿に戻り、ミナトの腕の中にすっぽりおさまる。モフモフの可愛らしい彼の名前は、アッシュ・シスタレンド。アクマ族、唯一の生き残りだ。

「うむ！　お疲れ様だぞォ！」

　ノワールはそう言うと、触手を二本伸ばし、アッシュごとミナトをぎゅっと抱きしめる。

「お疲れ様なのだ。ミナト殿、ノワール殿」

　アッシュはニコニコと笑いながら、労いの言葉を返す。

　ミナトの体には傷一つないが、彼が着ている白いワイシャツや赤橙色のカーディガン、黒のチェック柄のズボンは所々、破けている。また、体のどこにも痛みはないが、倦（けん）怠（たい）感（かん）はひどく、同時に強烈な眠気もミナトを襲う。

「あ～……今回もなんとか生き残ったぁ……」

　ぼぅと空を見上げていたミナトはそう呟くと、重い瞼（まぶた）を閉じ、そのまま眠りにつく。ノワールとアッシュはいつもの事だといった感じで、その場から動かず、ただ静かにミナトの目覚めを待つ。

　そよ風が、ミナトの髪と頬を撫でた。

「うわ！　……え……なに、いまのおと……」

　しばらくして、中等部の方から聞こえてきた爆発音で、目を覚ましたミナトは辺りを見渡す。

「別のエリアで誰かが盛大に暴れているなァ」

「あぁ……これって、三姉妹ちゃんとこの……あの子ら、全然、人の話聞いてないなぁ……」

　ミナトはゲーム開始前の出来事をぼんやりと思い出し、やれやれとため息をつく。なお、三姉妹はわざと相（乙）棒（和）を中等部エリアに連れて行ったのだが、ミナトは彼女らが話を聞いていなかったのだと思っているらしい。

　それから程なくして、各エリアに放たれた合計三百体のテンシの全滅により、ゲーム終了を知らせる機械アナウンスが流れた。

「ふふ……強いなぁ……若い子達は」

　まだ明るい空を見上げ、ミナトはふわふわと笑う。そのあと彼は、「さてと……」と言って、立ち上がろうとしたが、まだ上手く体を動かせない。

「……ノワにぃ、抱っこ」

「ほぉ……今、確実に『抱っこ』と言ったなァ……一体、君は何歳だァ？」

　白と橙色のメッシュが入ったミナトの黒髪を、ノワールは触手で撫でながら、どこか意地悪な口調で問いかける。

　うっかり昔のように甘えてしまった事を、ミナトは後悔しつつ、少し恥ずかしそうに「……二十歳です」と答えた。

「うむ！　その年で『抱っこ』とは……全く、仕方のない子だなァ」

　ノワールはとても嬉しそうな口調でそう言うと、イソギンチャクのような体を真っ二つに開き、中にミナトを招き入れる。

「アッシュさんも一緒に」

「む……ノワール殿、失礼するのだ」

「うむ！」

　ミナトはアッシュを抱きしめたまま、ノワールの体内に沈み込んでいく。

　体の中心部分に到達すると、角が二本生えた狼のようなノワールの顔がある。ミナトはその横に腰を下ろすと、ノワールの顔にもたれかかった。

「部屋に戻る前に……悧（り）音（おん）くんのとこ寄りたいなぁ。今回もなんとか生き残ったよって……報告したいしさ……連れてってくれる？　ノワにぃ」

「……うむ。分かっている……」

　ミナトは目を閉じるのを我慢しながら、ノワールにお願い事をする。

　さっきまでご機嫌だったノワールはどこか面白くなさそうに返事をすると、足の様に触手を動かし、前に進んだ。