姫帝、内裏にて婿殿をお育てになる事

第一帖 姫帝、婿殿を寵愛なさる事

第1話 婚姻

　空は雲一つない秋晴れだった。

　涼葉（すずは）は黒の礼服を重ね着して、大人しく祈信殿（きしんでん）の中央にある一対の玉台の片方に正座して待っていた。

　都の北端にある帝の御座所、内裏（だいり）の中で、最も南側に位置する祈信殿は、帝が公的な儀式をするために使われる建物だ。

　間もなく、涼葉はここで、人生初の結婚式を挙げる。

「結局、お相手がどのような殿方か分からないままね」

　涼葉は御簾の隙間から外の様子をじっと窺いながら、神より賜りし使い魔の葵龍（きりゅう）を手の先でもてあそんでいた。

「どなたであっても、私のやることに変わりはないけれど」

　ギャギャギャ、と葵龍はその小さな細長い体をくねらせた。側に控えている侍従たちが、少し不思議そうに葵龍の姿をこっそり見ていた。

　貴族が台頭しつつあるご時世とは言え、姫帝（ひめみかど）として空光国（そらみつのくに）の頂点に君臨する涼葉の結婚式において、涼葉当人が当日まで相手を知らないというのは、本来ならば前代未聞の異常事態だった。

　だが今、空光国は未曾有の危機に瀕していた。

　疫病の大流行である。

　高い発熱と全身の発疹を伴う奇病で、発症の数日後には死に至る。治療法は確立されていない。ちょうど今はこの病が国中で猛威を振るっている最中であり、都である倖和京（こうわきょう）もその渦中にあった。

　元々涼葉の夫となるべきであった殿方はこの病で呆気なく早逝し、次の候補の人物も次々と倒れた。それでも強引に婚姻が執り行われるのは、この国での政において熾烈な派閥争いをしている貴族、佐野原（さのはら）氏の意向であった。

　涼葉の亡き母はまた別の貴族、久保山（くぼやま）氏の出身である。その涼葉が帝位についた今、久保山氏に権力が集中しすぎてしまい、政の秩序が乱れる。そこで涼葉は、太政大臣たる実兄と相談の上で、この婚姻を承諾した。

　とはいえ、相手は噂にすらとんと聞かない御方だ。政に関わっているという話も知らない。とんでもないぼんくらという可能性もある。だとしても、受け入れるしかないが。

　じきに御簾の外から、畏れながら申し上げます、と使者からの奏上があった。お相手を乗せた牛車が大内裏（だいだいり）前に到着し、ただいま輿（こし）にて内裏へ──祈信殿に向かっているという。

　涼葉は己がなるべく清楚で高潔に見えるよう、心の内を覆い隠して、居住まいを正した。心臓の鼓動が強まっているのが分かる。これより結婚相手と対面して、そのまま挙式へと進むのだ。いかに姫帝といえど、平常心でいるのは難儀する。

　しかし涼葉とて立派な帝室の者。所作は完璧に洗練されている自信がある。

　──足音が、近づいてきた。

「御令婿（ごれいせい）様のおなりです」

　侍従たちにより粛々と御簾が上げられる。

「失礼仕ります」

　聞こえた花婿の声音は予想よりも高く、若々しかった。

　そして、ぎこちない摺り足で祈信殿に入ってきたのは──予想よりもうんと年若い、どちらかというと少年と呼ぶに相応しい年頃の御方であった。

「お初にお目に掛かります。佐野原菊斗（きくと）と申します」

　丁寧に平伏した姿の、何と小さく愛らしい事か。

　あらあらあら……と、驚きと慈しみの声が漏れ出そうなのを我慢して、涼葉はきりっとした表情を作った。

「面（おもて）を上げてください。どうぞこちらへ」

「承知致しました」

　菊斗は左側の玉台に上り、ちょこんと胡座をかいた。涼葉との体格の差は歴然で、威容の差もまた歴然であった。涼葉はついにこらえきれずに微笑んでしまった。

　菊斗は、元服をしてから大して時が経ってすらいないのだろう。その栗色の髪の毛はまだ子どものように短く、結うこともできていない。となると歳の頃は十四。涼葉の六つも下だ。だとしても、かなり小柄で細身な方だと思うが。

　これなら、噂を聞いたことすらなかったのも頷ける。菊斗はつい先日、大人になったばかりなのだ。

　祈信殿にて、神主と巫女が舞を捧げ、祝詞（のりと）を唱える。侍従たちは微動だにせず、真顔でそれを見守っている。

　次いで、涼葉と菊斗名前に、御神酒（おみき）の入った朱塗りの盃（さかずき）が置かれる。涼葉はそれを傾けて口を潤し、丁寧に菊斗に差し出した。菊斗は恭しくそれを受け取ると、カチコチと緊張した様子で少しばかりその透明な酒に口をつけた。

　最後に涼葉が誓いの言葉を読み上げる。

「天高く風爽やかなるこの佳き日に、私、上津島（かみつしま）涼葉と、佐野原菊斗は、婚姻の儀を執り行いました。今後私どもは、互いに助け合い、苦楽を共にし、終生愛を貫きますことを、祖良御魂神（そらのみたまのかみ）の御前に誓います。何卒幾久しくお守りくださいませ」

　文言が書かれた紙を畳んで、神主に渡す。神主がそれを神前に備え、もう一度紙垂（しで）をひらひらと振る。

　これにて儀式は終了である。

　一旦、涼葉は帝の午後の居室である慈浄殿（じじょうでん）に、菊斗は帝の配偶者に与えられる最高位の房室である虹希殿（こうきでん）に向かう。

　凛とした態度で背筋を伸ばして渡り廊下を歩み、慈浄殿の房内に入った涼葉は、畳の上にすとんと座り込んだ。

「上様！？」

　侍女たちが慌てふためく。側近の桐菜（きりな）が素早く涼葉の元に寄り、顔色を窺った。

「如何なさいましたか。お加減が悪いのですか」

「かッ……」

「上様」

「可愛い過ぎる……ッ！」

　涼葉はその深い藍色の目を大きく見開いたまま、右手で顔を覆った。

「……はい？」

「何なの、あのつぶらな瞳は！　あどけなさの残る顔立ちは！　ほっそりとした体躯は！　可愛いの権化だわ！　あの子が私の、お、夫……ッ！　うおおああ！」

「上様、お気を確かに」

　涼葉はコホンと咳払いした。

「失礼。取り乱しました。お相手が予想より若くていらしたものだから、少し驚いてしまったの」

「左様ですか」

「そう。決めたわ。私、あの子を育てます」

　侍女たちはぽかんとして涼葉を見守った。

「……上様、お気を確かに」

「大丈夫よ桐菜、私は正気だから。それより、あんな可愛い子が来るだなんて思わなかったわ。運の良いことね。明日からは私が四六時中おそばに居て、手取り足取り色々なことを教えて、あの子を私好みの素敵な殿方に育て上げるの。良いと思わない？」

「……上様のお好きになさるのがよろしいかと」

「やっぱりそうよね！」

　涼葉は両掌を合わせてにっこり笑った。

「こうしてはいられないわ。明日から忙しくなるわよ。まずは手習いをさせて教養を磨いてもらわなくっちゃ。楽しく過ごしてもらえるようにお遊びも少し……。それに、年寄りばかりに囲まれていては可哀想よね。桐菜、あなたの親戚に、昨年元服したばかりの男の子がいるでしょう？」

「ああ、はい。夕真（ゆうま）と申します」

「その子を菊斗の世話役補佐として登用するわ。良いかしら？　良いわよね？　紙と筆と墨と判子と朱肉をここへ。委任状をしたためなくては」

「上様、お待ちを」

「それから菊斗のために玩具と楽器と書物をここへ。玩具は碁と双六と鞠とお手玉で良いかしら？　楽器はとりあえず琴で良いわね。書物は物語と説話集と歴史書と歌集と詩集を、それぞれ何冊か見繕っておいて頂戴。それから読み書きに必要な道具類と……諸々必要なものを一揃い運んで欲しいわ。お願いできる？」

「……。承りました」

　桐菜はいつにも増して完全なる真顔になり、淡々と言われた通りに侍女たちに指示を出した。慈浄殿は急に慌ただしくなった。

　さて、侍女たちが忙しくしている間に、祝宴に出かける準備をせねばならない。

　黒の着物を直してもらった涼葉は、桐菜を供につけて内裏を出て、すぐ近くの舞禄殿（ぶろくでん）に向かった。これは帝や貴族たちが宴を開くのに用いられる建物だ。

　宴会場はすっかり準備万端であった。暗くなりかけの房室には灯火が幾つも設置されている。

　房室の一番奥には涼葉と菊斗のためのお膳が置かれ、参列する貴族たちのお膳もずらりと連なっている。

　お膳には御神酒の入った酒器と盃、鰹（かつお）の刺身、焼き鮑（あわび）、葱と慈姑（くわい）のお吸い物など、豪勢な御馳走が並べられていた。

　参加者が出揃ったところで、いざ大宴会の始まりである。

　貴族たちは最初、涼葉と菊斗に恭しく祝賀を述べた。その後はかしましくお喋りに興じていたが、やがて飲めや歌えやの騒ぎに発展し、踊り出す者まで現れた。涼葉はにこやかにそれを眺めながら、菊斗の盃に酒を注ぐ。菊斗は平身低頭しながらそれを受ける。

　宴もたけなわになったが、あまり夜遅くになっては障りがある。涼葉は頃合いを見て立ち上がり、列席してくれた人々に礼の言葉を述べ、解散を命じた。皆は涼葉と菊斗に逐一祝いの言葉をかけて、退出していった。

　慈浄殿に戻った涼葉は、早めに寝支度を整えることにした。侍女の手を借りて湯浴みをし、絹糸のように白く滑らかな髪を解いて梳いてもらい、香を焚き込んだ寝間着に着替える。

　辺りはもう真っ暗だ。

「そろそろお休みになられますか」

　桐菜が普段と変わらぬ平坦な声音で尋ねる。そのいつも通りの空気感に、涼葉の緊張もほぐれる。

「そうするわ」

　涼葉は上品な笑みを浮かべ、帝専用の寝室である星流殿（せいりゅうでん）の中の房室まで移動した。

　桐菜が燭台に火を灯し、深々と礼をする。

「では私どもはこれにて失礼します」

「ええ、ご苦労様」

　涼葉は真っ白くて大きな布団に正座して、侍女たちを見送った。御簾が下げられる。涼葉はただじっと、菊斗の訪（おとな）いを待った。

　通常、帝は任意の時に后（きさき）の房室を自ら訪問する。しかし涼葉は女性であるため、特別に初日だけ、あらかじめ菊斗を自室へと招く頃合いを指定していた。

　涼葉は敷布団に座り、掛け布団を腰まで掛けて、静かに待った。

　やがて、月明かりが清らかに差し込む御簾の前に、小さな影が現れた。

「し」

　声変わりもまだしていない、上ずった声が聞こえてくる。

「失礼、仕ります。菊斗でございます。こ、今宵の、夜伽（よとぎ）に、参りました……」

　まあ、と涼葉は柔らかく笑った。

「入室を許可します。どうぞ、お入りになって」

「恐れ入ります」

　菊斗は挙式の時よりも遥かにぎこちない動きで、御簾を上げて入ってきた。動きがガチガチに固まっている。どうしたらいいのか全く分からないが、下手におどおどするのも失礼に当たる、と考えているのが丸分かりであった。

　涼葉は優しく声をかける。

「大丈夫ですよ、菊斗。最初からあなたに無理な真似はしません。ただ、少しばかり添い寝しながら、ゆっくりお話をいたしましょう。ほら、おいでなさい」

　ぽん、と涼葉は自分の敷布団の右半分に手を乗せた。

「は、い……」

　菊斗はおずおずと敷布団に正座した。

「もう。それでは眠れないでしょう？　少し失礼しますよ」

　涼葉は菊斗の肩に片手を置き、もう片方の手で菊斗の背中に手を回して──その小さく軽い体を捕まえ、ぽふんと布団に転がった。

「よーしよしよしよし！」

　抱き枕よろしく抱きしめて、短い髪の毛をわしゃわしゃと撫で回す。

「ムグゥ」

「菊斗。よく私の元に来てくれました。今日はさぞ疲れたでしょう。私の胸で、ゆっくり休んで下さいね」

「ふぁ、あの、上様……ムググ」

「ここでは涼葉とお呼びになって。さあ、今宵はたくさん『よしよし』しましょうね。めいっぱい可愛がってあげますから、覚悟なさって。ほら、よーしよしよしよし」

「涼葉様、その、……ムグググ」

　涼葉の腕の中で、菊斗は完全に赤面してしまっていた。涼葉は構わず、片腕で菊斗の頭を胸にギュウギュウ押し付け、頭から背中まで執拗に「よしよし」しまくり、ねぎらいの言葉をかけまくり、可愛い子だと褒めまくった。

　菊斗は結局この夜、真っ赤になるばかりで、ゆっくり話すどころかまともに口も開けなかった。涼葉の方もすっかり愛おしさが暴走してしまって、「よしよし」以外のことは全くできなかったのだった。