猫大名

猫大名

　昔々、江戸の片隅（かたすみ）で細々（ほそぼそ）と番傘（ばんがさ）づくりの内職（ないしょく）で生計（せいけい）を立てている男がいた。この男、名を忠篤（ただあつ）といい、汚いなりはしているが歴（れっき）とした武士である。

　長く続く平和な時代、下級武士（かきゅうぶし）はお上（かみ）からの俸禄（ほうろく）では食っていけず、内職の番傘づくりをしては小銭（こぜに）を稼（かせ）ぎその日暮（ひぐ）らしをせねばならなかった。

　出（で）が農民でも天下人（てんかびと）になれた時代とは違（ちが）い、生まれた家で一生（いっしょう）が決まってしまうのだ。出世（しゅっせ）の望みがほとんどない御家人（ごけにん）下士（かし）ではなおさらで、今や商人（しょうにん）の方がよっぽど金持ちでいい暮（く）らしをしている。

　しかし、この男はいつか良いことが起こるに違いないと、生（い）き生（い）きと内職の傘を作っていた。

　ある日のこと、さっきまでからりと気持ちよく晴れていたのに、急な夕立（ゆうだち）がやってきた。忠篤がこれは大変と乾（かわ）かしていた傘を大急（おおいそ）ぎで取り込んでいると、綺麗（きれい）な身なりをした初老（しょろう）の武士が袖（そで）を雨よけにしながら、ばしゃばしゃとこちらに走ってきた。

「ごめん。傘を二本くれ」

その武士が言った。少し向こうにはたいそうかわいらしい娘（むすめ）が雨宿（あまやど）りをしながら、じっとこちらの様子を見ていた。年の頃（ころ）は二十歳（はたち）手前（てまえ）といったところだろうか。

　普通、軒先（のきさき）で直接商売をすることなどないのだが、この雨の中売らぬ訳にもいかず、できあがっていた傘を渡（わた）した。傘を携（たずさ）え去っていく二人をじっと見送っていると、どうやらさっきの男は娘の従者（じゅうしゃ）のようだった。

「あんな愛らしい娘さんを嫁（よめ）にもらえたらなぁ」

忠篤は元（もと）より叶（かな）うはずもないことはわかりつつ、呟（つぶや）いた。

　そのまたある日のこと、晴れた日に紙を張（は）った番傘を干（ほ）していると夕立の日の娘が現（あらわ）れた。今日は一人である。

「あの、傘を……」

娘はおどおどと視線を泳がせながら忠篤に言った。

「こんな晴れた日にかい？　それに、拙者（せっしゃ）はここで商売はしていない」

「そう、ですか」

「しかし、まあなんだ。綺麗な娘さんがわざわざ足を運んでくだすったんだから売らぬわけにもいかんだろう」

　 きっかけはこんなところで、この二人が恋仲（こいなか）になるのに時間はかからなかった。しかもこの娘、恐（おそ）れ多（おお）くも無城（むじょう）一万石（いちまんごく）の大名家（だいみょうけ）の姫様であった。無城一万石では大名家としては大したことはないが、腐（くさ）っても大名である。なんと娘の一目惚（ひとめぼ）れによる身分違いの恋であったが、二人は人目（ひとめ）を忍（しの）んでこっそり会っては仲を深めていった。

　 だが、このようなことが長く続くわけもなかった。ある時、姫は屋敷（やしき）の者（もの）にあっさりと連（つ）れ帰（かえ）され、忠篤もしょっぴかれるように屋敷に連れていかれた。

　忠篤は「ここで待て」と言われた小部屋にぽつんと正座（せいざ）し、唇（くちびる）まで青くして震（ふる）えていた。

　姫様に失礼をはたらいたと、即刻（そっこく）首（くび）をはねられるかもしれない。切腹（せっぷく）を命令されるかもしれない。悪い想像（そうぞう）ばかりが浮（う）かんでは消えていた。

　そのうち、強面（こわもて）の男が忠篤に付いてくるように言った。

「なに、怖（こわ）がらずともよい。ただ、殿（との）に失礼のないようにな」

「殿様ですと？」

まさか、殿様にお目見（めみ）えすることになるとは思っていなかったので、心の準備もできぬままあれよあれよと殿の御前（ごぜん）に平伏（ひれふ）すこととなった。

「姫から話は聞いた。その方（ほう）、我（わ）が猫田（ねこた）家（け）の婿（むこ）に入る気はないか？」

殿の第一声はこれだった。忠篤は思わず顔をあげて

「は？」

と聞きなおした。

「一人娘の姫には、ただ気に入った相手と結婚してもらいたいと姫が幼い頃より思っておったのだ。身分など婿に入ればお主（ぬし）も立派（りっぱ）に大名家の一員となるしな」

「はぁ」

あまりにも突拍子（とっぴょうし）のない申し出である。これは夢ではないかとも思ったが、まぎれもない現実であった。

　忠篤は番傘内職で生計を立てる御家人下級武士から大名家への大出世を果（は）たすことになったのだ。

　忠篤はめでたく姫と結婚、猫田家に婿入りした。夫婦の間に姫が生まれるとほどなくして殿様はぽっくりと亡くなり、忠篤はついに大名家の殿様となった。

　美しい妻、可愛（かわい）らしい娘、たくさんの家臣（かしん）、誉（ほま）れと富（とみ）に囲（かこ）まれて忠篤は大変幸せであった。

　 ある晩（ばん）のこと、忠篤はなかなか寝付（ねつ）けずに明（あか）りの下（もと）で書（しょ）を読んでいると、風もないのに行燈（あんどん）の火がふっと消えた。

　背筋（せすじ）にぞっとしたものを感じたと思うと、目の前にはいつの間にか一匹の猫がいた。部屋の中は真（ま）っ暗闇（くらやみ）だというのに、この猫だけがぼうっと光って見える。

「どうじゃね？　番傘づくりから大名へまで出世した気分は」

猫が忠篤に話しかけた。

「最高だ。すっかり忘れていたがひょっとして、これはお前さんのおかげか」

「それ以外に何があるというのだね？　常識（じょうしき）で考えりゃあお前さんのように幸運（こううん）なもんがいるわけはないじゃろう。がしかし、残念ながらもう時間じゃ」

忠篤の顔がさっと青くなった。

「こんなに早くか？　まだ娘も小さいし、殿様にもなったばかりだ。なんとか、もう少しなんとかならないか」

「欲張（よくば）りなやつじゃ。まあ、でもいいじゃろ。こうみえても　わしはやさしいんじゃ。ただし、ひとつ条件（じょうけん）がある」

「なんだ」

「お主の一人娘には　娘がただ気に入った相手と結婚させてやり、婿に迎（むか）えてやれ。お前のようにな」

「そんなことか。よかろう、のもう」

忠篤はこの幸運を逃（のが）すわけにはいかぬと、ただ必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）である。

「よし、では孫（まご）が生まれるまで待ってやる」

　妖（あや）しげな猫が忠篤の前からふっと姿を消すと、行燈が再び灯（とも）った。

　＊　　　　＊

　その若い浪人（ろうにん）はほんのりとした月明かりだけが足元を照らす暗闇のなかで、真っ黒な大波（おおなみ）の打ち寄せる断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の淵（ふち）に立ち、大きなため息をついた。

「生まれが悪けりゃ一生（一生）貧乏暮（びんぼうぐ）らし。こんな辛（つら）い毎日ならば生きていたってしょうがない。それならばいっそ……」

浪人が一歩足を踏（ふ）み出そうとしたとき、一匹の猫が足元に現（あらわ）れた。月が雲（くも）に隠（かく）され、自分の指先も見えぬほどなのに、その猫は朧（おぼろ）な光をまとって夜の闇（やみ）に浮かび上がっている。

「そうじゃ、この世は理不尽（りふじん）じゃ。このままおまえが生きていたってなんもいいことはないじゃろ。どうじゃ、わしにまかせていっちょ、いい思いをしてみないかね」

浪人はたいそう驚（おどろ）いてあやうく足を滑（すべ）らせるところを、なんとか持ちこたえた。

「ば、化（ば）け猫か!?」

「いきなり化物（ばけもの）扱（あつか）いとは失敬（しっけい）なやつじゃ。まあ、当たっているがな。

で、どうじゃ、話を聞いてみる気はないか」

「化け猫の言うことなんか、良いことなどあるものか」

「ほんのちょっと寿命（じゅみょう）をいただくが、そのかわり必ず幸運が訪（おとず）れるぞ」

「馬鹿（ばか）なこというな！ 寿命などあげられるものか！」

「馬鹿はお前さんじゃろう。今まさに、命を断（た）とうとしていたではないか。

とはいえどうせ、ここで死ぬ覚悟（かくご）もなく引（ひ）っ返（かえ）すんじゃろう？ 生きねばならんのなら貧乏のまま古稀（こき）まで生きるか、地位も富も得て還暦（かんれき）まで生きるか、どちらがいいかね？」

浪人はしばし考えた。

「確かにそうだ。捨（す）てかけた命、この化け猫に任（まか）せてみるのもよいかもしれん。

よし、その申し出、のもう」

「良い選択じゃ。では、残りの人生せいぜい楽しむんじゃな。寿命をいただくときにまた現れるよ。その日までは、さよならじゃ」

猫は満足げに尻尾（しっぽ）を振（ふ）ると、ふと姿（すがた）を消したのだった。

　終