セーラー服と日本刀

第二十一話：セーラー服と核兵器

　目が覚めると、空は明るかった。

「ん……んん」

　いけない……いつの間にか朝まで眠っちゃってた。小麦は首を傾げながら欠伸を繰り返したが、そうではなかった。

　夜は、夜だった。爆弾で、炸裂するミサイルで、燃え盛る建物で、街は朝のように明るかった。彼女の頭上を、小型のおもちゃみたいなミサイルが一発掠めていって、遠く東の地平に着弾した。おもちゃみたいなミサイルは、近くにいた数人の命をいとも容易く爆散させ、冗談みたいに火の中に消えていった。

「わわっ」

　後から押し寄せてきた爆風と爆音に、小麦は思わず倒れそうになった。

「どうなってるの……？」

　空が再び、花火大会みたいにパッと光る。慌ててその場を離れた。今更気づいたが、足元のコンクリートが鉄板のように熱を持っていた。外にいるのに、こたつの中にいるみたいに熱い。まだ冬でもないのに、もう雪が降っている……。

　小麦は休める場所を探し、まだ半分だけ残っている建物の影に飛び込んだ。路地裏には、何故かひっくり返ったテーブルや椅子、パラソルが散乱していた。

　自分だけかと思ったら、先に人がいた。小麦の視線の先に、ベンチがある。そこに、一人の男性が背を向けて座っていた。

どうやら参加者のようだった。

小麦の心臓は跳ね上がり、緊張が一気に高まった。生唾をゴクリと飲み込む。

　男は俯き、居眠りするようにベンチに背を預けていた。　……まだ小麦には気がついていないようだ。男が振り向く前に、こっちから先にブン殴ってやろうかしら。彼女は音を立てないようにかがみ、足元に転がっていた石をそっと拾った。

「…………」

　息を殺し、そっと近づく。一歩、また一歩……やがて男の息遣いが聞こえるところまで近づいて、

「あっ！？」

　小麦は思わず声を漏らした。

　ベンチに座っていた男。彼は……臍から下が無かった。爆撃により、吹き飛ばされていたのだ。足だと思っていたのは、焼け爛れた内臓が、伸びきったシャツみたいに溢れていただけだった。

「ひ……！？」

　男はまだ生きていた。だが苦悶の表情を浮かべ、息も絶え絶えだった。彼の足元には、小さな一匹の、黒い化け物がちょこんと座っていた。犬のような鴉のような、死神の飼っているクリーチャーだ。小柄で、まだ子供のようだ。化け物の子は、目の前の男が死ぬのを今か今かと待ちわびて、ポトポトと涎を垂らしてつぶらな瞳を瞬かせた。

　焦げた匂いがツンと漂ってきた。小麦はその場に立ち尽くして絶句した。男は小麦に気がつくと、荒い息を吐きながら必死に掠れた声を絞り出した。

「くれ……」

「え……？」

「……『武器』をくれ。戦うんだ。俺は最後までたた」

　その時、空がパッと光ったかと思うと、小麦の頭上からミサイルが降ってきた。

　小麦が「あっ」と声を上げる前に、目の前の男は、残っていた上半身が水風船のように破裂して絶命した。小麦自身も0コンマ数秒遅れて、全身がバラバラにされるかのような衝撃と、灼熱に包まれ、そこで彼女の意識は再び途切れた。

「舞さん！！」

「待て！　抜くな！　出血が……」

　耳元で、花凛と飛鳥が叫んでいる。舞は、気がつくと地べたに横になり、星空を見上げていた。　

　珍しく星の見える夜だった。舞が死んだ後も、見えなくても、ずっと輝いていた宇宙（そら）だ。

　これほど舞の頭上で毎晩輝いていたというのに、死後も特に余裕は無く、星を見ようとも思わなかった。今夜はその一粒一粒を、舞は食い入るように見ていた。

　蒐集家の積み上げてきた『武器』の塊が、雪崩のように崩れていく。爆弾が、ミサイルが、銃が、剣が……爆発音が微かに聞こえてくる。耳が遠くなっているようだ。目も霞む。腹に刺さったままの刀が、溶けた鉄を流し込まれたかのように熱を帯びていた。

　……まだ生きていたかった。

　舞は唇を噛んだ。相打ち覚悟、ではなかった。死ぬつもりはなかった。生き残るために戦っていたはずだ。だけど……。

「……しっかりしろ！　まだ助かる！」

　遠くから声が聞こえる。助かる？　その意味が良く分からなくって、舞は苦笑した。

「私は……敵だぞ？」

　花凛が、舞の肩を抱いて、彼女の瞳をじっと覗き込んでいた。

「助からない方が……テメーも、都合が良いんじゃないの？　ポイント入るし……」

「……命は数字じゃない」

　二人はしばらくじっと見つめ合った。

「弟を……助けてもらった」

「…………」

「感謝する」

「いいよ、別に……」

「私なりのけじめだ」

「……そっか」

　それ以上、会話は続かなかった。花凛は目線を上げ、さっと立ち上がると、飛鳥たちにテキパキと指示を出し始めた。舞の意識が、泥濘の中に浮き沈みした。星が遠のいて行く……。

　もし助かったら……。

　舞は目を閉じた。目を閉じて思った。

　もう一度花凛と向き合った時、自分は、また『武器』を取り合って戦うのだろうか？

　それとも他に、助かる道があるのだろうか？

　WWW。

　この巫山戯た大会の中で、互いに殺し合う以外の道が？

　分からない。

　それはまた、別の話である。

　でも、もし助かるのなら……それも悪くないな、と舞は少し思った。彼女は最後、ほほ笑んでいた。

　……花凛たちが舞を急いで非武装地帯へ運んで行った後。

　銀座・歌舞伎座の前に、一人の男が倒れていた。

　蒐集家（コレクター）。

　彼はまだ、生きていた。頭を撃ち抜かれ……機械化した外殻の損傷は激しかったが、内部の機械核（コア）はまだ残っており、人知れず自動修復機能が働き始めた。

　やはり機械ではダメだ。彼はそう思った。蒐集家（コレクター）の体は一部の脳細胞を残し、後は全て『武器』だった。取り戻した意識の中で、彼はまだ十分に体を動かせず、地面に横たわったままだった。確かに機械の体……義手や義足など、全身を『武器化』するよう進めて置いてよかった。おかげで今回は辛うじて助かったが、不老不死とは程遠い。やはりエリクサーを手に入れなくては……。

　そう、エリクサーを手に入れ、そうしたら大量破壊兵器でこの街ごと吹き飛ばしてしまおう。ようやく右腕だけ修理が終わり、彼は自分の腹の中をまさぐった。核兵器の起爆装置。もしもの時のために、奥の手として取って合ったものだった。冷たい金属のスイッチ部分に親指をかけ、彼はようやく安堵のため息をついた。

　これを使えば……。

　首が動くようになってきた。人工細胞が熱を取り戻す。ふと、彼の視界を影が覆い、蒐集家は顔を上げた。

　泥梨葬太（どろなしそうた）。

　黒装束の死神が、いつの間にかそばに立っていた。肩にはこれまた真っ黒な、羽の生えたクリーチャーが止まっている。泥梨は蒐集家（コレクター）を見下ろして、アメリカンスピリットの12mgを取り出した。

「死神か……」

「誰が死神だ」

「フン……」

　地面に横たわったまま、蒐集家（コレクター）は嘲笑った。

「何しにきた」

「君の命をもらいに」

「何？」

　蒐集家（コレクター）がピクリと肩を震わせた。泥梨は穏やかに微笑んだまま、煙を吐き出した。星の見えなくなった夜に、紫煙が揺蕩う。

「何故だ？　お前らは……主催者（あっち）側だろう。中立じゃなかったのか？」

「嗚呼……中立だよ」

「じゃあ何故……」

　蒐集家（オトコ）が声を荒らげる。

「何故俺の命を奪う！？　俺は何も悪いことなんかしちゃいない！　ルールは破っちゃいないぞ！」

「”永遠に戦い続ける宴”だっけ？　確かに良く出来た虚構（ハナシ）だね。君のやり方は……死神の中でも、賞賛する者すらいた」

「じゃあ……」

「いいや……でもやっぱり、君はルールを破ったんだよ」

「何！？」

　泥梨は、蒐集家（オトコ）の右腕を踵で踏みにじりながら、やはり表情一つ変えず告げた。

「ルール④。”最（・）終（・）的（・）な（・）勝（・）者（・）は（・）一（・）人（・）の（・）み（・）と（・）す（・）る（・）”。これまでの君の行いは、それに抵触すると上（・）は判断した」

「ぐあ……！？」

「全く関係ない一般人を次々に巻き込み、敵に仕立て上げ、殺し合いのゲームに参加させる……別に他意はない。あくまで僕は公平に、感情を挟まず君を裁こう。仕事だからね」

　泥梨はポトリ、と灰を蒐集家の顔に落とした。機械の顔に、その熱さが伝わったかどうかは分からない。

「やめろ！　近づくな！！　俺は……」

「スプラッ太」

「やめろ……！」

　合図とともに巨大な黒羽が空を覆った。飛びかかってきた化け物に四肢を蟹か海老のように毟り取られる。残った脳細胞を探し当てられるまで、そう時間はかからなかった。

「食べていいよ」

「やめ……」

　遠くから声が聞こえる。まさか……俺は、死ぬのか？　

　助からない？

　助からない……その意味が分からなくって、男はひどく混乱した。ひどく混乱したまま、化け物の手のひらの上で、彼は容易く握り潰された。それが前回優勝者の、ありとあらゆる『武器』を集め回った男の、あっけない最後だった。

　それで終わりだった。天から光が差して、神の使いが迎えに来る訳でもない。あるいは突然地面が割れ、禍々しい手がそこから伸びてきて引きずり込まれる訳でもない。劇的な音楽もない。感動的な名場面もない。ぷしゅっ。ただ、それで終わりだった。彼が最後どんな表情をしていたのか、顔がないので分からない。

「まぁ、僕個人としては……そうだな」

　火の手はまだ収まりそうになかった。さっさとスイッチを回収し、木製のスーツケースの中に収める。一仕事終えた泥梨は煙草を咥え、大きく伸びをした。スプラッ太は、彼の肩に戻り、掌についた残り滓をペロペロと舐め始めた。その様子をのんびりと見やり、彼は独り言ちた。

「でもやっぱり……不（・）公（・）平（・）に（・）も（・）、傷つけることを美談にするような奴は、あんまり仲良くなりたくはないかなあ」