風の色

第8話二国の過去

　むかし、呂望（リョボウ）が生まれるかなり前。

　かれこれ５００年はゆうに遡るだろうか？

　その時の殷と羌族は、とても仲が良かった。

　侍従関係を結んではいたが、それはどちらが上というものではなく、お互いが尊敬の念を抱いていたからこそ、出来たのである。

　しかしいつの頃からだろうか。

　その関係は砂山のように、徐々に崩れ始める。

　年代（ジダイ）を重ねるごとに羌（キョウ）族が強くなっていく事が、殷（イン）にとって肩を並べる嬉しさを通り越し、恐怖を感じるようになったのだ。

“これ以上放っておけば、いつか彼等に滅ぼされてしまうかもしれない……”

　そんな、まるで高い壁が音もなく迫り来る恐怖に耐えかねた殷（イン）は、羌（キョウ）族との友好関係を断ち切った。

　だが、それ以上に彼らの存在そのものを消そうと考えたのだろう。

　殷（イン）は、“自分の種族こそ頂点に立つのが望ましい！”と言わんばかりに、羌（キョウ）族に対して執拗以上に攻撃をし始める。

　それどころか、羌（キョウ）族を打ち負かしたことをいいことに、近隣の種族にまで手を出し、次々と勢力を拡大させていった。

　しかし、羌（キョウ）族は羌族で打撃を受ければ受ける程強くなっていく。

　事実、数回に一度は殷（イン）軍に襲われても撃破し　ている事から、彼等は分析して自分のものにする能力が優れているのだろう。

　それでも多勢に無勢、羌（キョウ）族は時の中で殷（イン）の配下という名の奴隷と化してしまう。

　羌（キョウ）族は粘りに粘った。

　兎に角自分達に出来る術があるのなら、諦めずにに戦い続ける。

　だが、何かが足りずに次々と仲間の集落が、跡形もなく殷（イン）の餌食となっていった。

　呂望（リョボウ）が育った羌キョウ族の集落も、そんな経緯で殷（イン）軍に滅ぼされる。

　そうしているうちに、殷（イン）は時間をかけて羌キョウ族の他の部族にも手を出し始め、次々と掌握していき、現在に至っている。

　奴隷となった羌（キョウ）族は一生涯働き詰めか、王族の墓守として生き埋めにされた。

　勿論、この他にも神の貢ぎ物－いわゆる生け贄－にされ、息を返さぬようにと首から上を切り離される形で埋葬される。

　他にもまだあるが、これ以上は残酷極まりない表現になる為、読者のご想像に任せよう。

　だが何故呂望（リョボウ）がこんな時代に生まれたものの、然程（サホド）命の危機を感じていないのには、雲水（ウンスイ）がいつも側にいたからであろう。

　それでも無意識とはいえ、戦いの場に足を運ぼうとしないのは、きっと頭の何処かで、平和だった村に突如殷（イン）軍に襲撃された光景を思い出しているのに他ならない。

　今でさえ、淡々とした表情で話を進める雲水（ウンスイ）の声を否定している自分がいた。

「それで散り散りになったと思われる、わしの一族の生き残りは、今はどうしているのです？」

　静かに見守る雲水（ウンスイ）に苛々し、呂望は訊ねる。

(結果論として仲間はいない)

“だから、訊いても虚しいだけ”と、彼は心の中で糠喜びする自分を嗤った。

「生き残りはいないと聞いている」

「矢張り」

「しかし、それは見せかけの情報に過ぎない」

「？」

「そういう噂を広めなければ、殷（イン）人が執拗に追ってきて、羌（キョウ）族は全滅するだろう？」

「あっ！」

　呂望（リョボウ）は、雲水（ウンスイ）の台詞にハタと気付く。

　それと同時に自分の胸の奥に広がっていた諦めにも似た感情が、ゆっくりと消えていった。

「師匠、という事は」

　入り口から入ってくる涼やかな風に背中を押させるように、呂望は期待に満ちた瞳で訊ねる。

「呂望（リョボウ）、君の兄妹は高い山の方へ逃げ延びたそうだ。

そこには仲間もいるから、安心しなさい」

“大分年齢はいっていると思うが”と、言葉を付け足した雲水（ウンスイ）の表情は、満面の笑みに匹敵するものだった。

「そ、それは嬉しいのう……」

　呂望（リョボウ）は、言葉にならない言葉を何とか口から紡ぎ出す。

　ずっと……心の奥に押さえつけていた感情。

　人前では出してはならないと常日頃から言い聞かせ、自分で自分を思った通りに動かせなかった日々が、本当は辛くて辛くてどうしようもなかった。

　ただ、本来の自分ではない“何者か”を演じることによって、少なからず呂望（リョボウ）の気持ちは晴れていったかのようにみえて……

「かなり無理をしていたようだな」

「えっ……？」

　雲水（ウンスイ）にそう言われ、我に返る呂望（リョボウ）。

　気付けば黒色の双眸から一筋の涙が頬を伝っていた。

“そんなことは……ない”

　そう言い張りたかったが、心とは裏腹に呂望（リョボウ）は大きく頷いて

「わしは矢張り無理をしておったようです」

と、素直な気持ちを打ち明ける。

　ややあって落ち着きを取り戻した頃。

　呂望（リョボウ）はゴクリと唾と緊張を飲み干し、話を切り出す。

「師匠、西岐（サイキ）へ行っても宜しいですか？」

「行ってきなさい」

　呂望（リョボウ）の申し出を快く承諾した雲水（ウンスイ）は、満面の笑みを浮かべ

「出発の朝に渡したいものがあるから、楽しみにしておきなさい」

と、何処か嬉しそうに、まだ緊張している素振りを見せる呂望（リョボウ）にそう伝えた。

　斯くして、漸（ヨウヤク）く今最（モット）も注目を浴びている西岐（サイキ）－後の周－へ向かうと決めた呂望（リョボウ）。

　これから何が起こるのか分からないが、それも含めて楽しもうと心に誓ったのだった。