はゆるの漂流

第56話 はゆるの終幕

「自業自得の極みを見たな」

　日向太さんが吐き捨て、くるりと背を向けました。

「さあ、こんな場所さっさと出るぞ」

「この連中はどうするんですか？」渡くんが、白衣に包まれて床に転がる人々を眺めて言いました。

「知らん。あとのことは、ばあさんがどうにかしてくれるだろうさ」

　階段のほうへと早足で歩く日向太さんに、はるなちゃんが従順なメイドのようにすたすたと、渡くんが老執事のように控えめに、ついていきます。

「待ってください」

　その後ろ姿を、私は慌てて引き留めました。

　振り向くと、そこにはカプセル型の装置が佇んでいます。その内部に、とっくに拘束は解かれているのに、自分の居場所はここにしかないとでも言うように、〝私〟はすっぽりと身を収めています。私が意識するまでもなく、紅愛ちゃんが自らの意思で装置に近づき、ただ黙って、優しく〝私〟の手を取りました。

「……どうして、助けてくれたの」

〝私〟は憔悴しきった顔で、私を見上げます。満身創痍の状態でも相変わらずの美人です。

「どうしてもなにも、助ける以外の選択肢はないのです」

　言いながら、〝私〟の肩をそっと引き寄せました。「行きましょう」

　けれど〝私〟は首を横に振り、頑（かたく）なに拒みます。

「行く場所も帰る場所も、もう私にはない。私はあなたを取り返しのつかないほど深く傷つけた。あなたの過去も、思いも、抱えてるものも、なんにも知らずに」

　その声は、先生に怒鳴られた子どもみたいに、すっかり萎縮していました。

「私には、あなたとともに行く資格なんてない。この身体は……もう、あなたの好きにしていい」

　それだけを言い残すと、〝私〟は虚ろな表情をして口をつぐんでしまいました。灰色の沈黙が落ちてきて、私たちの間に流れる時をぴたりと止めました。

　静寂の中、私は唇を噛んで〝私〟を見つめます。

〝私〟は今、どんな思いで私と向き合っているのでしょう。それを推し量るのは難しいことです。

　でも――私の心は、たったひとつの確信に満ちていました。

　やはり、あなたは私なのです。

　絶望し、自らを責め、孤独へと閉じこもる――私。

　ほかの誰でもない、私の姿。

　そんな自分自身を前にして、私はいったい、なにをなすべきなのか。

　考えずとも、答えは自ずと出ていました。

「わかりました」

　短く言って、私は私をぎゅっと抱きすくめました。

　私は突然の出来事に理解が追いつかない様子で、石のように身を固くしています。安心させてあげようと、私は私の耳元で囁きました。

「好きにしていいと、言われましたので」

　私から、ふっ、と力が抜けた感じがしました。

「……すべてを奪った私に、どうして優しくするの？」

「いいえ。あなたのせいではありません。あなたは、なにも悪くないのです」

　私は落ち着いた声で、でもきっぱりと、否定しました。

　それから、さらに言葉を続けました。

「この漂意（ただよい）という体質は、あまりにも多くのことを私に教えてくれました。弱さも、痛みも、自分だけでぜんぶを背負う必要なんてないということ。それらを分かち合い、寄り添ってくれる相手が、どんな世界にも必ず存在すること。そしてその時、人の心に生まれるものこそが、愛なのだということ」

　透明な、私自身の思い。このちっぽけな冒険の果てに、たどり着いた答えです。

「みんなのおかげで、私は気づくことができたのです。愛を知らずに育ち、ずっとひとりぼっちで苦しんでいた私を、抱きしめて、ひとりぼっちなんかじゃないよと言ってあげる。それができるのは――この私しか、いないのだと」

　私の腕の中で、私は穏やかな呼吸を繰り返しています。その身体は我ながらだいぶ小さいけれど、確かなぬくもりを感じます。

「あなたは、私を愛してくれるの？」

　長く続いた沈黙ののちに、そう尋ねた私の声は、得体の知れない暗闇に怯える幼い少女のようでした。

「愛さないはずがないでしょう。あなたは、私なのですから」

　熱い感情がこみ上げてくるのを抑えながら、私はさっきまでよりも一層強く、私を抱きしめました。

　その時になってようやく、私は私の背中にそっと腕を回してくれました。

「ごめんね……」

「大丈夫。もう、十分すぎるほどに謝ったでしょう」

　世界に時が戻るとともに、私は温かい涙を流しました。それはどんな言葉や行動よりも強く、私を受け止めてくれる涙でした。

　やがて、私と私の境界が溶けるように消えていきました。そして、この三年と数日間の冒険のすべてが、静かに終わりを告げました。