メモリーオブラビリンス ～終わらぬ死への招待状～

エピソード９ 記憶の鍵

　家、とは言っても半分くらいは崩れた家。そして他の家よりも少しだけ大きな家。その中に入ると、そこには村長とヒナタの姿があった。

「ただいま、ヒナタ。サクヤ達呼んで来たよ」

「お疲れ様です、カグラさん。サクヤさんとエリーさんも。とにかくみなさん早くその辺に座って下さい。早速話を始めましょう」

　村長の家にも関わらず、ヒナタが取り仕切っている事に若干の違和感を覚えながらも、サクヤ達はその辺に腰を下ろす。

　そうしてから、サクヤはヒナタの隣に座る高齢男性をじっと見つめた。

（この爺さんが、バルトの村長か……）

　これまでの世界で、サクヤはエリーを排除する事だけを考えて行動していた。だから彼は、仲間達や魔王以外の人物の事など気にも留めていなかったのだ。

　だからこうして、彼を『村長』と認識するのはこれが初めてだろう。髪の毛は薄く、長くて白い髭を生やした小柄な老人。そうか、この人がバルトの村長か。

「サクヤ殿、まずは我らの村、バルトを魔王軍から解放してくれた事、改めて礼を申し上げる。本当にありがとう」

「いえ、自分達は礼を言ってもらえるような立場ではありません。この村の人達全員の命を助けられたわけではないのですから」

　それよりも助けが遅くなってしまい、申し訳ございません。

　そう言って頭を下げれば、頭を上げるようにと村長に促された。

「確かに多くの者が魔王軍に殺されました。けれども、それ以上の者が助かったのもまた事実なのです。だから村長として礼を言わせてもらいたい。ありがとう、感謝しています」

「いえ……」

　深々と頭を下げる村長に、サクヤは暗く表情を歪める。

　確かに自分達は村を解放する事により、多くの村人達を助けた。しかしその助けた村人達も、最終的にはみんなエリーと魔王によって殺されてしまうのだ。だから村長に礼を言われる資格など、どちらにせよサクヤにはない。

　しかし、それを今伝えたところでどうにもならないだろう。だからここは、素直に礼の言葉を受け取っておこうと思う。

「ところでサクヤ殿、ヒナタ殿から話はお聞きしました。魔王討伐のためのアイテムを探しているらしいですね？」

「あ、はい、そうです！　村長さんに心当たりがあると聞いたのですが……一体どこにあるんですか！」

「どこも何も……」

　そもそものここに来た目的。魔王討伐のためのアイテムに村長が話を切り替えれば、サクヤが食い入り気味にその話に飛び付く。

　すると村長は、その視線をサクヤの隣に座っていたエリーへと移した。

「エリー様の故郷、リバースライトにあるのではないですか？」

「え？」

　村長に指摘され、サクヤはその視線をエリーへと向ける。

　気のせいだろうか。エリーのその表情が強張ったように見えたのは。

「エリー様は、百年前に魔王を倒した光の巫女様の末裔。そしてエリー様の故郷であるリバースライトは、その巫女様を祀る場所。ならば魔王を倒すためのアイテムがあるとするならば、巫女様の眠るリバースライトなのではありませんか？」

「確かに一理ありますね。ですが、エリーさんの故郷であるリバースライトは、既に存在しません。あそこは巫女様と、その末裔であるエリーさんに脅威を抱いた魔王が、エリーさんを連れ去った後に破壊してしまったのですから」

　村長の意見に、ヒナタが異論を唱える。

　ヒナタが指摘するように、エリーの故郷であるリバースライトは、魔王であるリオンが彼女を連れ去った後に破壊している。このバルトのように占拠したわけではない。言葉通りに破壊したのだ。民は皆殺しにされ、建物は焼き尽くされ、そこには最初から何もなかったかのように、歴史も何もかも、全てを葬り去ってしまったのである。

（そうだ、魔王は光の巫女の力を恐れて、彼女と関わりの深いリバースライトを破壊した。誰も助からなかったと聞く。だから今、そこに行ったところで意味はない。人どころか何もないだろうからな。いくら光の巫女が祀られている場所とはいえ、そんなところに魔王を倒せるアイテムがあるとは思えない）

　もしあったとしても、自分達にとって便利なアイテムは、魔王にとっては都合の悪いアイテムだ。そんなモノ、わざわざ魔王が残しているわけがない。村を破壊した時に回収するなり破壊するなりしているだろう。

　しかしそう考えるサクヤやヒナタにフルフルと首を横に振ると、村長は改めてエリーに真剣な眼差しを向けた。

「確かに今、リバースライトに行ったところで何もないかもしれません。しかしエリー様、あなたは光の巫女様の末裔として、代々受け継いでいるモノがあるのではありませんか？」

「え……？」

「っ！」

　村長にそう指摘されれば、エリーの肩がビクリと跳ね上がる。

　しかしそんな彼女の反応には構う事なく、村長は更に話を続けた。

「我々が若き頃、実しやかに流れていた話です。時代の流れとともに徐々に消えて行ったようですので、今の若い方はご存じないかもしれませんがね。しかしエリー様、それが本当かどうかは、あなたが一番ご存知なのではありませんか？」

「エリー？」

「今のお話、本当なんですか？」

「……」

　光の巫女の子孫が代々受け継いでいるモノ。そしてそれをエリーが持っているかもしれない可能性。

　初めて聞くその話に、サクヤは驚愕の眼差しをエリーへと向ける。カグラやヒナタもその話は初めて聞くのだろう。彼女達もまた、同じような眼差しをエリーへと向けている。

　そしてその真意を問うべく彼女へと話を促せば、エリーは少しだけ躊躇った後に、首から下げた銀色の鍵を服の下から取り出した。

「エリー、これはっ？」

　まさか本当に持っていたなんて！　これこそが創造主の言う便利なアイテムなのではないだろうか！

　エリーがそのアイテムを持っていたという驚きよりも、そのアイテムを見付けたという喜びが勝ったサクヤは、食い入るようにしてその鍵を見つめた。

「村長さんの言う通り、光の巫女の子孫は代々この鍵を受け継いでいる。私も十五になった時、お母さんからこれを受け継いだの。一番上の女の子が受け継ぐ物だって、来たるべき時に使いなさいって、そう言われて受け継いだの」

「な、何でそんな大事な物持っているって、今まで教えてくれなかったんだよ！」

「そうですよ！　何で今まで黙っていたんですか！」

「そ、それは……っ！」

「止めろよ、二人とも！」

　どうしてそんな大事な事を黙っていたんだ、仲間だろ、早く教えてくれれば良かったじゃないか、と咎めようとするカグラとヒナタを、サクヤが制する。

　そりゃそうだ。だってサクヤにとっては、このアイテムが出て来た事の方が重要なのだから。裏切り者であるエリーがそんな重要な事教えてくれるわけないだろ、といった事実など今はどうでもいい。よくぞそのアイテムを出してくれた。ありがとう、エリー。早くそれをオレにくれ。

「エリーはエリーで事情があったんだろ。今、出してくれただけでもいいじゃねぇか」

「う、確かに……」

「そうですね……」

　しかしそんなサクヤの本心など知らない二人は、上辺だけの意見に納得させられると、申し訳なさそうにエリーに頭を下げた。

「ごめん、エリー。エリーにだって事情があったのに……。勝手な事を言って悪かった」

「私も浅はかでした。すみません」

「い、いいよ、二人とも！　気にしないで！」

　謝ってもらう必要はないと、エリーは慌てて首を横に振る。

　するとパッと顔を上げたカグラが、「ところで」と首を傾げた。

「エリーはこれ、使ってみたの？」

「え？」

「あ、そうですね。これを使えば、力が覚醒したりするんじゃないですか？」

「あ、えーっと……」

　何せ、光の巫女の子孫が代々受け継いでいる物だ。それなりの力があるに違いない。

　しかしそう期待を込めて詰め寄って来るカグラとヒナタに、エリーは困ったように眉を顰めた。

「それが、使い方がよく分からないの。先祖代々受け継いでいるってだけで、私も受け継いだだけだから」

「じゃあ、エリーにも使えないのか？」

「使おうとしてみた事は？」

「あるよ。ある、とは思うんだけど……」

「思うって？」

「えっと……」

　カグラとヒナタの質問にあやふやな答えを残したまま、エリーは言葉を詰まらせる。

　そして少しばかり言い淀んだ後、エリーは再び言葉を続けた。

「その時の事、覚えてないの。たぶん使ったとは思うんだけど、気が付いたら部屋で倒れていて……。この鍵を使おうとしたところまでは覚えているんだけど、そこから倒れるまでの記憶が私にはない」

「記憶がないって……？」

「じゃあ、どう使ったのかも覚えていないという事ですか？」

「ええ、全く」

「何だろう。危険なアイテムなのかな？」

「このアイテム、何というアイテムなんですか？」

「記憶の鍵だって」

「記憶の鍵だってッッ？」

「っ？」

　その名称に思わず声を上げると、サクヤは勢いよく立ち上がる。

　そんな突然の彼の行動に驚いたのだろう。エリー達はビクリと肩を震わせると、驚愕の眼差しをサクヤへと向けた。

「うわっ、びっくりした」

「な、何なんですか、突然っ？」

「急に大きな声出さないでよ」

「わ、悪い……」

「もしかしてサクヤ殿は、その道具を知っておられるのですか？」

「あ、いえ、そういうわけではないですけど……」

　先程の大声で腰を抜かしていた村長にそう尋ねられれば、サクヤは首を横に振りながら静かに腰を下ろす。

　しかしサクヤは確信していた。

　エリーが持っていた記憶の鍵。これは自分のためにある物なのだと。

（そうだ、オレには一回目の記憶がない。創造主を怒らせて、その記憶を封じられたからだ）

　でも、この鍵の名称は『記憶の鍵』。ならばこの鍵を使えば、封じられていた記憶を呼び覚ます事が出来るのでないのだろうか。

（あの時創造主は、難易度を上げてやるとか言っていた。その難易度と一回目の記憶に関係があるのなら、一回目の記憶を思い出せば、世界を救う道が見付かるかもしれない）

　創造主の言っていたアイテム。それはこの記憶の鍵とやらで間違いない。

　そう確信を得ると、サクヤは期待の眼差しをエリーへと向けた。

「なあ、エリー。その鍵、ちょっと貸してくんねぇか？」

「え、ええ？」

「貸してって……何に使うつもりなんだよ、サクヤ？」

「変な事に使うつもりじゃないですよね？」

「ちげぇよ。オレにもちょっと思い出したい記憶があるんだよ。だからそれを思い出すのに使えねぇかと思ってさ」

「何だよ、思い出したい記憶って？」

「村長さんじゃあるまいし……あなたまだお若いでしょう？　それくらい自力で思い出して下さいよ。」

「っ？」

　ヒナタの一言にショックを受けている村長はさておき。

　エリーは不安そうに視線を下へと落とした。

「で、でもこれ、使い方もよく分かってないし、例え使えたとしても、サクヤが倒れちゃうかもしれないし……」

「いいよ、倒れるくらい。死ぬよりマシだろ」

「それはそうだろうけど……」

　いいから貸してくれ、と手を差し出すも、エリーは眉を顰めてそれを躊躇う。

　するとそれを見ていたカグラが、「いいじゃないか」と助け船を出してくれた。

「サクヤもこう言っているんだし、倒れたところで自業自得だよ。貸してあげてもいいんじゃないか？」

「そうですよ。それにどうせ使えませんって。触るだけ触らせてみてはどうでしょうか」

「う、うん……そう、だね……」

　カグラやヒナタの言葉に棘がある気がするが、エリーを説得してくれたので、まあよしとしよう。

　鍵を貸す事に躊躇いを見せていたエリーであったが、カグラやヒナタに説得されると、彼女はようやく首からチェーンを外し、その鍵をサクヤへと差し出した。

「はい、サクヤ。でも無理はしないでね」

「ああ、ありがとう」

　不安そうなエリーから鍵を受け取り、まじまじと見つめる。

　掌よりも小さな鉄製の鍵。一般家庭の玄関に使われていそうな、何の変哲もない、ごくごく普通の鍵だ。

（これ、本当に創造主の言っていた重要なアイテムか？　どう見たって、普通の鍵じゃねぇか。ゲームの重要なアイテムってんなら、もっとこう黄金色に輝くとか、逆に錆び付いて古めかしいとか、そんなデザインにすればいいのに。これじゃあ、オレん家の鍵とそう変わんねぇよ）

　雑な造りだなあ、とサクヤは呆れを含んだ溜め息を吐く。

（……ん？）

　しかしそこで、サクヤはふと気付く。

　ゲーム？　オレん家？

　え、オレは今、何を思った……？

　周囲の喧騒に、朔矢はハッと我に返った。

　自分達を取り囲む沢山の人々は青ざめ、怯えや焦りの悲鳴を上げている。

　前方を見れば、何が起こったのか分からず、呆然と立ち尽くす幼い女の子を抱き締めている老夫婦の姿がある。彼らは目に絶望を浮かべながら、何か罵声のようなモノを朔矢へと浴びせていた。

（……？）

　何を言っているのかと不思議に思いながらも、視線を下へと向ければ、そこにあったのは頭から血を流し、俯せに倒れている人。俯せのため顔はよく見えないが、体つきからしてたぶん女性だろう。

　そして自分の手元を見れば……、

（え……？）

　その手に握られていた物を見て、朔矢はゾッと震え上がる。

　そこにあったのは、ゲーム中に何度も登場するサクヤの愛剣『エクスカリバー』。しかしそれは、血でベッタリと赤黒く塗られていた。

（な、何だよ、これ……っ！）

　視界に次々と飛び込んで来る様々な光景に、剣を握る朔矢の手がカタカタと震えて来る。

　だって、この光景は、どう見たって、自分が、この女性、を……っ、

（え……？）

　そこでようやく、老夫婦の言葉が耳に届く。

　彼らは朔矢に向かって確かにこう言っていた。

　人殺し、と……。

「うわあああああああッ！」

「えっ？」

「サ、サクヤッ？」

　突然、耳をつんざくような悲鳴を上げたサクヤに、エリー達は驚愕の目を向ける。

　ついさっきまでは、記憶の鍵を見つめていただけだったのに。それなのに突然、どうしたのだろうか。

「ああああああああッ！」

「サクヤッ！」

「どうしたんですか！」

「落ち着いて！　サクヤッ！」

　狂ったように泣き叫ぶサクヤを宥めようとするが、それは上手くいかず、彼は頭を抱えながら悲鳴を上げるばかり。

　自分達の声は届いていないのだろうか。カグラが力づくで取り押さえようとすれば、サクヤは思いっ切り腕を振り払う事によって、彼女の体を突き飛ばした。

「とにかくサクヤ殿を取り押さえなければ……っ！」

「くそっ、こうなったら、僕が殴ってサクヤを眠らせるっ！」

「いや、それはちょっと……」

「サクヤ！　ねぇ、しっかりして！　サクヤッ！」

　村長が狼狽え、カグラが拳を握れば、ヒナタが引き攣った眼差しをカグラへと向ける。

　そしてエリーが泣きそうな声で彼の名を叫んだ時だった。プツリと糸が切れたようにして、サクヤがその場に倒れたのは。

「サクヤ……？　サクヤッ！」

　ドサリとその場に倒れたサクヤを、エリーが慌てて抱き起す。

　名前を呼んでも、揺すってみても、一向に目を覚ます様子のないサクヤ。

　そんなサクヤを抱き起しているエリーが、彼にどんな目を向けていたのかなんて、気を失っているサクヤには残念ながら分からなかった。