真剣勝負

第1話 きつねとたぬき

　きつねのこん助とたぬきのぽん太はにらみ合う。

「今日はぼくからいくよ！」

「のぞむところだ！」

ぽん太の気合の入った声に、こん助が怒鳴るように返事をする。ぽん太はサッと木の葉を取り出すと、額の上に置いた。

どろんっ！

音ともに煙がもくもくと立ち込めた。しばらくして煙が消えるとそこにはもうぽん太の姿はない。

「すぐに見つけてやる！」

こん助はぎらりと目を光らせる。秋の森には様々な物がある。落ち葉、栗、松ぼっくり、どんぐり、そして…

「あ、このきのこでしょ！」

ぽんっと軽い音を立てて、こん助の指差したきのこはぽん太に変わった。きのこには、ぽん太の目の周りの模様と同じように黒い帯があったのだ。

「ぬうぅ…ばれちゃったか。今度はこん助の番だぞ！」

悔しがるぽん太に、ニヤリと笑みを返してこん助は木の葉を額に乗せた。今回の勝負に勝てば、こん助の勝ち越しだ。負ける訳にはいかない。

どろんっ！

ぽん太は黒く縁取られた目を真ん丸にして、秋の山を観察する。制限時間の３分以内に、変化したこん助を見つけなくてはいけない。必ずここから見える場所にいるのだ。集中、集中…。

「あ、この紅葉でしょ！」

ぽんっ！

「なんでわかったんだよー！」

こん助は悔しくて地団駄を踏んだ。こんなに沢山ある紅葉の中から見つかってしまうなんて、納得できない。

「こん助の毛の色とそっくりだったんだよ。というか、もう、そのまんま！」

ぽん太はそう言って、ケラケラと笑った。こん助はぎりりと歯を食いしばった。

「たぬきなんかに見抜かれるなんて…！」

　こん助とぽん太はかれこれ１年ほど、この化かし合い勝負を続けている。実力は拮抗しており、どちらかがずっと勝ち続けることはなかった。

きつねとたぬきは、昔は仲が悪かった。しかし、最近では縄張りが安定し、争いはなかった。お互い特に干渉することもなく、ごくごく平和に過ごしていた。

とは言え、会っているとなるとお互いの種族はいい顔はしないだろう。２匹は仲間には内緒で、この化かし合い勝負を続けていた。