『碧霞蒸気技巧高等学園』潜入調査報告書 ～極光姫～

第10話 マネキン

　二人を助けるためにも急がなければならない。

　走りながら、私は自分の推理が間違っていたことに唇を噛んだ。

　マネキン事件を思い出していたのに、だ。

　なのに、“天狗党員らしい”と言われだけで、すっかりそう思い込んでいた。

　どちらの線も追うべきだったのに……！

　自分の推理が絶対に正しいとたかを括っていたせいで、全てが後手に回ってしまった……！

『梟、後悔するのはあとな』

　私の表情から読み取ったカイの声に、私は噛んで血が滲む唇をぺろりと舐める。

　──まだ諦めるときじゃない。

　屋根を蹴り上げ、走り続けるが、轟音レベルのメロディが辺りを包んでいる。

　そして、見渡す限り、今日の式典は最悪だ。

　数人は取り押さえに成功しているものの、他はまだまだ捕まえられていない。

　要人の子だけあり、傷つけるわけにもいかない。

　半ば手強い相手になっている。

『うわぁ、めっちゃ、混沌じゃん。ははっ！』

　カイの笑い声に呆れながら、私はラボの壁、屋根、窓枠を伝いながら、校舎に向かう。

　女郎傀儡のサポートがかなりありがたい。

　彼女の蜘蛛の脚はしっかりと壁に張り付き、私をぶら下げても移動が可能だ。さらに、彼女の蒸気噴出でジャンプ力も上げられる。

　彼女の蜘蛛糸、蒸気糸、それらを駆使し、壁伝いにスイングしながら移動していく。

　空中ブランコのように飛び上がると、頭にしがみつきながらカイが叫ぶ。

『梟、どこが放送室かわかってんのかー？』

　小さく頷いて見せる。

　東棟の３階の中央だ。

　校舎の屋根に着地をするが、蒸気に濡れて滑りやすい。

　それを女郎傀儡でサポートしながら、丸みを帯びた屋根を走りぬけ、目的の東棟へと辿り着く。

『息切れてんぞ？』

　カイの声に私は深呼吸で応える。

　肩の揺れが落ち着いていく。

　放送室は庭園に向けて窓がつけられている。

　屋根に女郎傀儡をしがみつかせ、彼女の糸を腰に巻きつけて窓に飛び込む作戦で行こう。

　イメージ通り、糸を腰に巻きつけると、軽く弾むように飛びあがり、窓に向けて踵を突き出した。

　が。

『防弾ガラスかよっ！』

　ガラスがたわんだ程度で、ヒビすら入らない。

　跳ね返えされた瞬間、ガラス越しに人が見えた。

　窓がすぐにスライドする。

　──ロケットランチャー（ロケラン）……！！

　ゼロ距離でぶち込まれる寸前、女郎傀儡を屋根からはがし、窓枠下に張りつき、難を逃れる。

　まさか待ち伏せされているとは思っていなかった。

　いや、想定が甘かった。

　放送室を介しての音楽放送かと思っていたが、違う。

　ここが拠点になっていたんだ──！

　空に向かって伸びていくロケットランチャーを見送って、追加の弾の装弾音がしないのをカイに確認させる。

　問題ないと視線で受け取り、私は逆上がりの要領で部屋へと乗りこみ、身構えた。

　室内は意外と広い。

　放送機材も並んでいるが、空間がぽっかり空いて、椅子が一脚だけ置いてある。

　対峙する男は椅子を壁へと転がし、空のロケットランチャーを床に落とすと、楽しそうに肩をすくめた。

「あんた、反射いいわねぇ」

　顔にはマネキンの面がつけられ、ボイスチェンジャーのせいで可愛らしい女の子の声がする。

　だが、ドルツ国の軍人、いや、……スパイだ。

　黒い軍服に、銀色の刺繍が、特殊部隊を表す妖精の刺繍がある。

　距離を取る私とは違い、マネキン男は、私を見て、大袈裟に驚いた声を上げた。

「そのピアス……！　まさか、朧月がでてくるなんて！　でも、ここで殺せるならラッキーかしら……」

　ナイフが飛ばされる。

　１８０を超える大柄の男なのに、しなやかさが異常だ。

　まるでダンスをするように、どこからともなく数々のナイフが投げ出される。

　私はそれを上半身の動きで交わしつつ、背後に隠していた女郎傀儡を跳ね上げた。

　完璧な蜘蛛型に変形した彼女は、奇怪な動きをしながら、機敏に男に近づいていく。

「これ、きもいんだけど！」

　ナイフが女郎傀儡へと向くが、それをかわせるスピードがある。

　この傀儡の最大の特徴は、素早さだ。

　蜘蛛のように壁を伝い、天井を走り、蒸気を噴出しながらジャンプで移動を繰り返していく。

　マネキン男の腕が、女郎傀儡を交わそうと、小さく揺れたのを見逃さない。

　女郎傀儡で網を吐く。

　が、突き破ったのは、小さなナイフだ。

　鉄の棚から扉を破って出てきたのは、可愛らしい少女を模した西洋人形だった。

　彼女の口、手のひらから、ナイフが噴出。

　それらを傀儡を使って交わしていくが、マネキン男の指がピアノの演奏でもするように機敏に動く。

「こっちのほうがずっと可愛いでしょ？　あんたも可愛い傀儡、使いなさいよ」

　少女の口から一気にナイフが噴出した。

　低い天井に合わせて弧を描く。

『おー！　たくさん飛んできてんぞーっ！』

　カイは私の背中に貼り付き、身を守る。

　私も女郎傀儡の腕を伸ばし、傘のように振り回わし、降り注ぐナイフを弾いていく。

　だが、交わし切れないナイフがある。

　右肩、肋、左腕にナイフが落ちてくる。

　肋は刃物を防ぐベストのおかげで服が破れた程度だったが、肩は深めの傷が、腕にはナイフがつき刺さる。

　私はすぐに抜き取り、止血粘土を貼り付けるが、効果が少ない。

　ナイフに抗凝固薬に似た薬が仕込まれていたのか、血液がうまく固まらず、流れ続け、血が皮膚を伝っているのを感じる。生暖かく冷たい感触が気持ち悪い。

「あら、しぶといのね」

　首筋に向けて飛ばされたナイフをどうにか交わしたとき、奇妙なコードを見つけた。

　複雑なルートを伝いながら、機材へとつながるが……

　視線のながれで気づいたのか、男は可愛い声で笑い出した。

「あら、今頃気づいたの？　……この電源はあたしの心臓よ。あたしを殺さないと、死のダンスは止まらないの」

　男は胸元を大きく開いた。

　心臓部に小さいながらも取り付けられているのは、起爆装置だ。

　心音に反応しているようで、チカチカと豆電球が光っている。

「迂闊に触ればドカンよ？　ダンスも終わらないし、みーんな死ぬの」

　視界に星が走る。

　呼吸が浅くなる。

　膝が床についてしまう。

　血の流れと、究極の状況に、体と心がチグハグになる。

　だが、まだ諦めない。

　まだ、勝機がある。

　考えろ。

　考えろ。

　考えろ、梟。

「そうね、もう少し頑張った方がいいかも」

　男は天井に下がった蒸気モニターの電源をおもむろに入れた。

　そこには、外の映像が映し出された。

　かなり高いところから見下ろすように見える。

　ドローンの映像だが、いくつか飛ばしているようで、エンターを押すたびに画像が切り替わっていく。

　４回目で、三門が映った。

「あー……この子、早くしないと死んじゃうかも」

　傀儡を使って、扉をどうにか抑え込む三門が見える。

　妹はかろうじて部屋の端へと置いているが、いつ暴れ出してもおかしくはない。

　ドアに穴が開く。

　もう扉が機能していない。

　横倒しにした棚が唯一の扉になっている。

　時間が、ない────

「……ねえ、あたし、あなたみたいな子、欲しかったのよ」

　カイは猫らしく威嚇するが、戦えない傀儡だ。

　ひと睨みされて、すぐに私の背中に張りつき直す。

　マネキン男は浅い息になった私の顎を人差し指で持ち上げた。

　黒い革手袋に、顎から流れる私の血が染みこんでいく。

「これは交渉。降参するなら助けてあげる。どう？」

『どうするよ、梟！？』

　私は深く呼吸をする。

　絶望はチャンスだ。

　最悪の結果が生まれるのなら、その原因もすぐそばにに、絶対に、ある────！

「さあ、あたしの可愛い子、一緒にこっちにこない？」

　私は、両手をゆっくりとあげた。

「……あら、もう降参？　え、うそ！　つまんないじゃないっ！」

　彼の蹴りが私の顎をつきあげる。

　喉を爪先で蹴り上げられなかっただけマシだ。

　鼻にツンとした痛みが登ってくる。

　さらに左頬が蹴られた。

　鳩尾、左肩、右肺を硬い革靴で蹴りつけ、両腕を放り投げ、仰向けで倒れた私を強かに踏みつけた。

「もっと抵抗してくれなきゃ！　ぜんぜんあたしが考えたシナリオとちがーう。ぜんぜん面白くないじゃないっ！　……やっぱ、女の隠密（スパイ）ってダメね。根性ないもの。……ね？」

　もう１発蹴られながらも、私は倒れた体をゆっくりと持ち上げた。

　準備は整った。

　私がニヤリと笑う。

　マネキンが首を傾げる。

　私が強く拳を握ったとき、女郎傀儡が分解した。

　鬼面を宿した手のひらほどの蜘蛛となって、散り散りに走りだす。

　床に残ったのは、体の殻と頭のみだが、それすらも体に融合し、頭から脚の生えた蜘蛛となる。

「……は！？　キモいって！！」

　慌てて体勢を整えようとするマネキン男に、私は折られた歯を吐き捨て、仔蜘蛛で妨害していく。

　西洋人形は粘着性のある糸で固め、遠隔攻撃は不可能にする。

　次にマネキンの首元、足元に仔蜘蛛を潜らせ、噛みつかせる。

　今回、毒を仕込んでおけなかったのが残念だ。

「……マジかよ」

　噛まれたマネキン男の素の喋りだろうか。

　余裕のない焦りの声とともに、解毒剤をポケットから取り出そうとした瞬間、私はがら空きの男の懐に身を縮めて入り込み、鳩尾に一発。右肺に一発。肋に一発。

「え……あ……」

　よろけたところで、左肩に向かって踵落としを決める。

「……く……そ………」

　肩からの強い痛みに、男の膝がようやく折れる。

　カイが用意した椅子に腰を下ろさせ、さらに両手両足を糸で身動きを固めるが、彼の口はまだ健在だ。

「早く……殺しなさいよ……」

　私は彼の胸部を大きく開く。

　確かに心臓部と蒸気糸がうまく繋げられ、さらにはそれを動力として音楽がかけられている。

『梟、こ、ここここコルスのか？』

　口すら回っていないカイをどかし、私は仔蜘蛛を彼の心臓部分へ集結させる。

「……きも……い！」

　私もそう思う。

　さっきの画面を一瞬見上げた。

　三門の限界が近い。

　もう侵入はすぐそこだ。

　マズい。

　呼吸をしろ。

　大丈夫。

　絶望は武器だ。

　私は２体の仔蜘蛛を使って、彼の心臓部と仔蜘蛛をつなげていく。

　男の鼓動を支えているのが蒸気コアであり、これが音楽の動力源でもある。

　これを止めれば音楽は止まり、彼も死ぬ。

　だが私の任務は、曲を止めることだ。

　男を殺すことではない。

「……あたしを殺すのが正解。早くしてよ！」

　観念したのか脱力とともに怒鳴られる。

　まだ叫びたそうな男の顎に、カイが頭突きをかました。

　石頭の一発は強烈だ。

　マネキン男の頭が落ちると同時に、口元だけ面が崩れ落ちる。

　男の血色悪そうな薄い唇が現れるも、唇は動かない。静かな呼吸音に、完全に意識がないことを私は悟る。

『梟、いけんだろ？』

　私は頷く。

　蒸気コアの構造は実は単純だ。

　心臓を模していて、動力の回転数、そして流れさえわかれば、つなぐことは簡単なのだ。

　私は息を止め、繋いぎ、切り替えていく。

　蒸気を抜き、爆発を遮る。

　そして、蒸気コアを停止させ、彼の心臓を仔蜘蛛で代用すれば────

『梟、音楽、止まった……止まったぞ！　止まったぞぉ！』

　まるで赤いコードと青のコードを選ばされた後のような達成感だ。

　記憶が曖昧だ。

　だが、目の前の男の心臓は動いている。

　呼吸もある。

　画面の三門も生きている。

　みんな、生きている。