カフェ・シュガーパインの事件簿

第１８話 後味の善し悪し

　翌日は日曜日。シュガーパインはお陰さまで大盛況だった。列こそできなかったものの、席は常にほぼ満席の状態。休日だった冬暉（ふゆき）にも手伝ってもらい、春眞（はるま）たちは休憩を取る間もないまま、忙しなく動き続けた。

「茉夏（まなつ）〜春眞〜、ごめんやけども休憩１０分でいいかしら〜」

「１０分もあるなら充分。何か食べれたらええよ」

　注文されたホットティの準備をしながら春眞は応える。下げた食器をシンクに置きながら茉夏も笑顔で頷いた。

「ボクもええで〜、めっちゃ働くで〜」

「ありがと〜。冬暉は洗い物一段落したら上がっていいからね〜。また呼んじゃうかも知れへんけど〜。でも何で今日こんなに繁盛してるんかしら〜、ありがたいんやけども〜」

「ほんまやね。雑誌にでも載っちゃったとか？」

「聞いてへんわよ〜」

　秋都（あきと）が首を傾げる。心当たりも無いのだろう。もしかしたらお客さまの誰かがＳＮＳにでも上げたのかも知れない。今やＳＮＳアカウントを持っている人の方が多い。訴求力は強いのだろう。

「兄ちゃんも休憩取ったってや。ティタイムの注文やったら僕でも何とかなるから」

　春眞も調理師免許を持っているが、普段厨房に立つのは秋都なので、要領の点では全然敵わない。味はレシピがあるので概（おおむ）ね問題無いのだが。

「ありがと〜。さ、じゃんじゃん働くわよ〜う」

「オッケー」

「はーい！」

　春眞と茉夏は気合いを入れる様に、元気に返事をした。

　無事閉店時間を迎え、片付けを終えて、へとへとになって住居スペースに上がった春眞たち。冬暉が立つキッチンから漂って来る夕飯の美味しそうな匂いに、お腹を空かせていた春眞は鼻をひくつかせた。

「お疲れ。えらい繁盛やったよな」

　その通り、フードのオーダーストップの頃には空席もでき始めたが、それまではほぼ満席の状態を保っていた。

　冬暉の手伝いはずっとでは無かったが、それでも洗い物を片付けてくれるだけでも充分助かった。出ずっぱりでは無かったので、疲れは春眞たちほど酷くは無いだろう。

「そうなのよ〜。ほんまに一体どうしちゃったのかしら〜、いくら今日が日曜日やからって〜」

　ソファに身体を預けて、秋都が溜め息とともに漏らす。

「早うメシ食うてとっとと寝てまえや。もうできるからよ」

「ありがと〜。ほんまに助かるわ〜」

　秋都が身体を起こす。春眞は匂いにつられて、すでにダイニングテーブルに着いていた。茉夏もだ。しかし疲れからか突っ伏している。

「おらおら、春兄、姉貴、起きろや。できたで。秋兄も」

　春眞たちがのろのろと起き上がると、目の前に出来立ての晩ごはんが盛られたプレートが置かれた。ペンネのアラビアータである。

　ショートパスタのペンネに赤いトマトベースのソースが絡み、つやつやと輝いている。

「バランス悪ぃけどベーコン多めな。疲れた身体にはビタミンやろ。辛さはかなり抑えてあっからよ」

「アラビアータやからトマトやし、アスパラも入ってる。さすがユキちゃん。痒いところに手が届くって、こういうことを言うんやね〜」

　茉夏が癒された様に顔を緩ませ、精一杯美味しい湯気を吸い込んだ。

「姉貴も作れる様になれたらええな」

「どうせね！」

　茉夏が料理下手な事を判っていての、冬暉の発言である。茉夏は頬を膨らませた。

　テーブルに４人分の晩ごはんが揃う。今日は夕子は来ていない。次のシュガーパインの定休日に打ち上げをする約束になっている。

　春眞たちは手を合わせて、スプーンを手にした。

　トマトソースに加わる辛みは程よい刺激で、すっと舌に馴染む。アスパラガスの爽やかさとベーコンの甘さが引き立っていた。ペンネは夜遅いからか少し柔らかめに茹でられていて、疲れていても食べやすい。冬暉の心配りが感じられた。

「今日から捜査会議も無いんやなー」

　茉夏がペンネを突つきながら、残念そうに言う。

「あんな事、そう何度もあってええもんや無いやろ」

　春眞がアスパラガスを口に放り込み、茉夏の発言に眉をひそめた。

「春ちゃんは楽しく無かった？　ボクは楽しかったで」

「楽しいとか楽しく無いとか、そんな次元の話や無いやろ」

「秋ちゃんとユキちゃんは？」

「俺は立場的に楽しいとか言えるわけ無ぇだろ」

　冬暉はペンネを頬張りながらぶっきらぼうに言う。

「私はもう今は立場とか無いけど〜、でもやっぱり楽しいだなんて言えないわ〜。でも楽しくなかったと言えば嘘になるわね〜」

　秋都が苦笑混じりに言う。

「でも私の場合は、現役のころを思い出して、少し血が騒いだって感じかしら〜。どんな理由でも人がひとり死んでるんやから、それに関しては楽しいとは言えないわ〜」

「ほな何？　ボクがおかしいん？」

　全否定の様な格好になってしまった茉夏は、表情を強張らせた。

「人が死んだことを面白いやなんて思うてへんよ？　いくらなんでもそんなことは思わへんよ。後味かて良う無いて思ってる。ボクが楽しかったんは、事件を解決していく過程や。尾行したり考えたりネット見たり、そういうのが楽しかってん！　ねぇ、ボクそんなに非常識やった？」

　硬い声で言う茉夏。春眞と秋都は顔を見合わせて、細く息を吐いた。

「……ならええの。ちょっとね、心配だっただけよ〜」

「大丈夫？　ボク大丈夫やんね？」

「ええ、大丈夫よ〜」

「……良かった」

　秋都の微笑みに、茉夏は心底安堵した様に表情を綻ばせた。秋都などは親代わりな気持ちもあるだろうから、余計に心配だったのかも知れないし、春眞は双子で同じ環境で育って来ただけに違和感を感じていた。ひとまずそれは解消されたと見ていいだろう。春眞も安堵した様に小さく息を吐いた。

「さ、食べて後片付けして、４人でちょこっとだけ打ち上げみたいなのしましょ〜」

　その場を取り直す様に、秋都が手を叩いて明るく言った。

「疲れとんやろ。酒は止めといた方がええんや無いか？」

　春眞たちを労っているのだろう、そう言う冬暉に、秋都は「ふふ」と微笑んだ。

「寝酒も兼ねて、ちょこっとだけね。明日からもお店は開くんやし、冬暉もお仕事だからね〜」

「ま、そんぐれぇなら」

　そんな兄と弟の微笑ましいやりとりを聞きながら、春眞はアラビアータソースをたっぷりとまとわせたペンネを飲み込んだ。適度な酸味を効かせたペンネが、疲れた身体に程よく染み込んで行った。