カフェ・シュガーパインの事件簿

第１２話 レアチーズケーキの賭け

　焼き鳥屋から家に帰って来て早々、秋都（あきと）はシュガーパインの事務所兼控え室に入り、何枚かのＡ４サイズのコピー用紙とシャープペンシルをリビングに持って来る。

「兄ちゃん？　どうした？」

「んふ〜、ちょっとね〜」

　春眞（はるま）の問いに、秋都は歌でも歌い出しそうな調子で応える。

　秋都はコピー用紙をテーブルに広げ、春眞たちが見守る中、さっそくシャープペンシルを走らす。まずフリーハンドで、はがきを横にした程度の大きさの長方形を書く。そして……、そこで秋都の手は止まった。

「あかんわ……」

　秋都の眉が顰（しか）められ、唇が悔しげに歪んだ。春眞たちは首を傾げる。

「私にはデザインセンスはあれへんわね……」

　一体秋都は何を書こうとしているのか。秋都はすでにデザイン云々を諦めたのか、長方形の中に文字を書き始めた。

・ケーキセット無料クーポン

・本券１枚で３名様まで有効

・有効期限：３月末日

・店の営業時間と定休日

（メインビジュアルはレアチーズケーキを中心に）

　そこまで書くと、秋都はコピー用紙を持ち上げて、目の前に掲げる。

「ん〜、こんなもんかしら〜ぁ？」

「ん？　何や？　ケーキセットのクーポン？」

　春眞が横から覗いて訊く。茉夏（まなつ）たちも我も我もと、コピー用紙が正面から見える位置を奪い合う様に覗き込んで来ていた。

「他に書いておかなあかんことってあるかしら〜」

「ちゅうか、何始める気やねん、兄ちゃん」

「これをね〜、アンケートに答えてくれた萩原（はぎわら）さんにお送りしようと思って〜」

「で、また来てもらおうって？」

「そう。今度は３人揃ってね〜」

「３人って、えっと、萩原さん、門脇さん、垣村さん？」

「そうよ〜、その為だけのクーポンなんだから〜。ま、賭けなんだけど〜」

　秋都は春眞にそう言って、コピー用紙をひらひらと振った。

「ほな、同封する手紙もいるやろ。ええと」

　春眞は手付かずで白いままのコピー用紙を１枚目の前に置くと、秋都が使ったあとテーブルに転がしたままのシャープペンシルを手にした。

　いつも当店をごひいき（ここ漢字で）くださり、誠にありがとうございます。

　先日はアンケートにご回答くださり、感謝申し上げます。

　快適な店舗作りのための参考にさせていただきます。

　抽選の結果、ケーキセットクーポンが当選いたしましたので、お送りさせていただきます。

　３名様までご利用いだだけますので、是非ご友人などをお誘いの上、お越しくださいませ。

　心よりお待ち申し上げております。

「こんなもんかな？」

　テーブルに広げたままのコピー用紙を皆が覗き込み、誰からとも無く頷いた。

「３名様までって言うんは強調するところやからね〜。萩原さんの頭にこの２人が浮かんでくれんとね〜」

「ほな、このクーポンと手紙をボクが作ればええんやね？」

　シュガーパインのもの作り担当の茉夏が、２枚のコピー用紙を持ち上げた。その表情は楽しげだ。茉夏はこういったものを作るのが好きなのである。メニューなどを作成したのも茉夏である。それにあたって、本屋でいくつかの専門書を手に取り、今でも勉強のためか、月刊誌も毎月購入している程だ。

　全て自己流であるが、そのセンスはなかなかものだと春眞も秋都も思っている。

「できるだけ早い方がええから、明日朝いちで作ってくれるかしら〜。家事は私と春眞でやるから〜」

「出力は？　センター行く？」

「ううん、ハガキサイズにインクジェットで充分よ〜。」

「了解」

　茉夏は言って敬礼する。

「ところで秋兄、３人集まらせて、どうするってんだ？」

　冬暉（ふゆき）が訊くと、秋都は「ふふん」と意味あり気な笑顔を浮かべた。

「うちには最終兵器春眞がいるじゃな〜い？」

「はぁ？」

　不穏な響きで名前を出され、春眞はつい眉をしかめた。

　翌朝、茉夏はさっそく事務所兼控え室のパソコン前を陣取り、ケーキセット無料クーポンと同封する手紙の作成に取り掛かる。朝食の準備こそいつもの通りしたものの、住居スペースの掃除や洗濯、シュガーパインの開店準備は春眞と秋都に丸投げの形になった。

「茉夏、どんな感じ？」

「ん〜、大丈夫」

　開店準備前に自分と秋都のスマートフォンを置きに来た春眞に声を掛けられたものの、集中していてまともな受け答えができていない。が、春眞は気にする風も無く店の方に入って行った。

「秋ちゃん春ちゃん！　できた！」

　茉夏が完成したクーポンのゲラを手にシュガーパインに飛び込んで来たのは、開店１０分前だった。

「まぁ！」

「どれどれ」

　クーポンは下地にクリーム色や黄色を使い、メインビジュアルにデフォルメしたレアチーズケーキのイラスト。飾りや差し色にピンクやオレンジ、ブルーなどのはっきりした色をふんだんに使い、フォントもポップなものでまとめ、女性が好みそうな可愛らしいデザインに仕上がっていた。

　同封する手紙は明朝体でシンプルに。洋封筒の宛名や差出人も既に打ち出され、切手も貼られていた。

「うん、オッケーよ〜。さすが茉夏ね〜」

「可愛いやん」

　春眞と秋都が感心して笑みを浮かべると、茉夏は嬉しそうに破顔した。

「よっしゃ！　ほなハガキサイズのマット紙にプリントして、急いで出して来るね！」

「よろしくね〜」

　茉夏はゲラと封筒を持って、事務所に引き返して行った。

　その日、冬暉と夕子が帰って来たのは２０時頃だった。シュガーパインは営業中なので、冬暉は裏からひょこっと顔を出し、キッチンに立っていた秋都に声を掛ける。

「ただいま」

「あら、お帰りなさ〜い」

「晩めし作っとっからよ。あ、田渕（たぶち）の戸籍取って来たで。秋兄の勘（かん）当たったっぽい。詳しくは後でな」

「は〜い」

　簡潔に言い残し、冬暉は夕子と居住スペースに入って行った。

　さて、閉店時間が訪れたシュガーパイン。兄弟たちが片付けを済ませ、冬暉が作ったミネストローネのスープパスタをいただき、各々好みのアルコールを手にリビングへ移動して来たのは２２時半頃。

「戸籍謄本（こせきとうほん）見せて見せて！」

　赤ワインを手にさっそく冬暉に詰め寄るのは茉夏。冬暉はその勢いに圧（お）されながら口を付けたばかりのハイボールをテーブルに置き、バッグから役所の封筒を取り出した。

「田渕は本籍地も大阪市やったから、すぐに謄本取れた。びっくりしたで、下がおったんやな」

　受け取った謄本を、茉夏が皆にも見える様にテーブルに広げると、春眞たちも早く確かめたくて覗き込む。見ると、弟もしくは妹が特別養子縁組みに出されている記述があった。

「ほんまにおったんや」

　茉夏が目を丸くして呟く。

「んで、これが垣村（かきむら）の戸籍謄本」

　言いながら、垣村のものを田渕のものに並べて置いた。

「こっちも本籍地大阪やったから助かった。養子に出された年と女らの年齢見て、垣村やて当たりを付けて取寄せたらビンゴやったってわけや」

　冬暉がやや興奮している様子で捲（まく）し立てる。春眞たちは感心した様に「ほ〜」と声を上げた。

「まぁ〜、ほんまにおったのね〜」

「おいおい、秋兄が目星付けたんや無いか」

「そうなんだけど〜」

「じゃあ何？　垣村さんは実のお兄さんを殺したってこと？　嘘やん」

　先程まで皆と一緒に感心していた茉夏が、今度は呆然とした様子で呟く。夕子（ゆうこ）が沈痛な面持ちで小さく頷いた。

「信じたくはあれへんけど、親が子を、子が親を、兄が弟を、なんて話はそれこそ掃（は）いて捨てるほどあるんよ」

「そう……やね。ニュースでも良う見るよ。うん、大丈夫」

　茉夏は覆い被さって来る様な暗い空気を振り払うかの様に、首を左右に振った。

「ただこの場合、垣村さんが田渕を実の兄やて知っとったかどうかは判らへんけど」

「ああ、養子やもんね」

「やな。垣村の養父母が教えとったかどうか。そればっかりは判んねぇよ」

「知らんで殺しとったんやったらこんな酷いことはあれへんし、知ってて殺したんなら、よほどの事情があるってことやね」

「知っとったから、現場に花束を供えたんやって私は思ってるけど〜？」

「ああ、あれ」

　春眞は現場に供えられていた白い花束を思い出した。

「花束の指紋でも取れればはっきりするのに。さすがに鑑識（かんしき）までは動かせへんかな〜」

　夕子が悔しげに言い、まるでやけ酒でも呷（あお）る様に缶ビールをぐいと傾けた。

「花からも指紋って取れるん？」

「梱包材からならね。花から、ちゅうか葉っぱとかやったら取れるかな。花はどうやったかな」

　茉夏の問いについ夕子が考え込むと、その場をリセットするかの様に秋都がぱんぱんと掌（てのひら）を叩き合わせた。

「とりあえず、当初の想像よりややこしい結末になるかもやけど、やることは変わらんわよ〜。朝に茉夏にクーポン作ってもらって、出してもらったからね〜、早ければ明日にも届くんじゃ無いかしら〜、同じ大阪市内だしね〜。萩原さんたちのご来店を待ちましょ〜。その時に解決できるんや無いかしら〜。ね、春眞？」

「だから何で僕！？」

　春眞は警戒してびくりと身体を震わした。

　後は３人の女性がシュガーパインを訪れるのを待つだけである。秋都のせりふを信じるのなら、その時はきっと遠くは無いのだろう。