奴隷と異世界人 ～現代知識チートで成り上がる～

第1話「てめえの人生、それでいいのかよ？」

「てめえの人生、それでいいのかよ？」

　埃だらけで物があちこち置いてある倉庫を『ご主人様』に掃除するよう命令されて、とりあえずモップで床をごしごし磨いていると、突然ドブネズミに話しかけられた。僕は少しの間、きょとんとしていたけど、すぐに作業に戻った。

「おいおいおい！　そこは無視するところじゃねえだろ！　ネズミが人語を話しているんだぜ？　腰を抜かすか大声を出すんじゃねえのか？」

「……腰を抜かしたら掃除ができないし、大声なんて出したらご主人様に怒られる」

　僕の言っていることは伝わるのかなとぼんやり思いつつ、ドブネズミに話しかけてみる。

　すると「案外冷静じゃあねえか」とにやにや笑っている――ように見えた。

「というより、ドブネズミが話せないほうがおかしい。しょっちゅう家の中で物をつまみ食いして、見事に逃げおおせるんだから。人の言葉を理解しているとしか考えられない」

「へえ。そういう考え方もあるんだな。トレビアンだぜ」

　ドブネズミは感心したように僕を眺めまわす。

　ぼろ布を着た僕みたいな奴隷なんて、この世界には大勢いるというのに。

　まるで『珍しそう』に眺めまわす――

「なかなか度胸がある。頭も悪くない。それに俺の言葉を理解できる。ま、及第点だな」

「よく分からないけど……」

「それでだ。最初の問いに戻るぜ――てめえの人生、それでいいのかよ」

　僕の人生……奴隷としての一生だろうか。

　それは仕方のないことだ。父さんと母さんの、そのまた父さんと母さんが戦争に負けて、僕は奴隷として売られて、今のご主人様に買われてしまった。もう父さんと母さんの顔は覚えていない。五才の頃の話だから。

　それから六年経って、鞭で打たれることも無くなって、今の生活がある。

「良くはないけど……」

「だろう？　だったらよ、俺と組まねえか？」

　奴隷がドブネズミと組む。

　汚いもの同士、傷を舐め合おうとでも言うのだろうか？

「そうじゃねえ。俺がてめえに知恵を貸す。そうすりゃあすぐに奴隷から解放される。ついでに大金持ちになることだって可能だ」

　大金持ちになることがついで？

　まあ『解放奴隷』になれれば可能性は出てくる。

　そのためには『自分を買う』ほどの大金が必要だけど。

「もちろん、俺にもメリットがある。ドブネズミのまま一生を終えたくない。だからてめえに知恵を貸していい暮らしをさせてほしいんだ」

「それは分かるけど。でもさ、どうして僕なの？　他にもいっぱい奴隷がいるじゃないか」

　特別、頭が良いわけではない。

　身体だって強くないし、顔立ちだって普通だ。

　唯一、変わっているといえば髪の色だ。カラスのように真っ黒な髪。

　だからよく番号じゃなくて、黒いのとか言われる。

「てめえの物怖じしねえところが気に入った。それによ、俺の勘が働いたんだ。この奴隷なら『いける』かもってよ」

「……そもそも、奴隷じゃなくてもいいじゃないか」

「奴隷以外に俺の話を聞く奴なんているか？　現状に満足している身分や立場の人間は足りねえんだ」

「何が足りないの？」

　徐々にドブネズミの言葉に惹かれていく僕がいた。

　どうしてだろう？

「野心だ。このままじゃあ良くねえって思える強い心。この世全てが欲しいと思う飽くなき欲求。そういうもんは小さい頃のハングリーな経験がないと生まれねえんだ」

「……ねえ。まず僕はどうすればいいの？」

　気がついたらドブネズミに教えを乞いていた。

　するとドブネズミは「まずは読み書き計算を教えてやる」と得意そうに言う。

「大金持ちになるには必須だしよ。それからいろんなことを教えてやる。俺が『前世』で学んだことを全てその頭に刻んで叩き込んでやろう」

「ぜんせ？　なにそれ？」

「そのうち分かる」

　ドブネズミは「てめえは俺と組むって決めたんだな」と確認してきた。

　僕は迷う間もなく「うん」と頷いた。

　よくよく考えれば、僕に損はないからだ。

「トレビアン！　いい返事だ。さて、これで俺たちは一蓮托生のパートナーになるわけだが……てめえの名前、聞いてなかったな」

　ドブネズミがうっかりしていたって顔をした。

　僕は「名前なんてないよ」と手を振った。

「四十九番って呼ばれている」

「縁起の悪い番号だな……そうだな、この世界は名前が先だから……」

　ぶつぶつと這い回りながら考えるその姿は、なんだか愛嬌がある。

　そして決まったのか「よし。こうしよう」と胸を張るように言う。

「今日からお前はヘルメス。ヘルメス・ブラックだ」

「ヘルメス……四文字だし覚えやすいね」

「ああ。ブラックはお前の髪色から取った。ヘルメスは俺がいた世界だと神様なんだぜ」

　ヘルメス・ブラック……

　なんだか、初めて僕の人生が始まった気がする。

「そんじゃここの掃除をささっと済ませて勉強でもしようや。まずは足し算からだ」

「うん……あ、ちょっと待って」

　僕はドブネズミに大事なことを聞くのを忘れてしまった。

　ドブネズミは怪訝そうに「なんだよヘルメス」と首を傾げた。

「僕、まだあなたの名前、聞いてない」

「……おっと。そうだった。この俺としたことが、うっかりしていたぜ」

　ドブネズミは器用に前足で組んで「そうだな、てめえがヘルメスなんだから……」と少し考えて、それから満足そうな顔をした。

「ゼウス、とでも名乗っておくか」

「ゼウス……」

「安心しろ。名前はそうでも俺は――」

　案外、一途なんだぜとゼウスはにっこりと笑った。

　よく笑うなあとモップを動かしながら、僕は思った。

◆◇◆◇

「そこの奴隷、ちょっと来い」

　うだるほど暑い夏の日。

　ちょうどゼウスと出会って二か月が経った頃のことだ。

　不機嫌なご主人様と何故か怒っている使用人長に呼び出された。

　他の奴隷たちの怖れと憐憫の顔を見ながらついて行く。

「えーっと、この奴隷は何番だったか？」

「四十九番です、旦那様」

　中年太りのご主人様――クートゥ様が痩せぎすの使用人長のパール様に訊ねる。

　宝石で飾り立てた着物を纏ったクートゥ様は「最近、奴隷たちに変な知恵がついてな」とこちらをちらちら見る奴隷たちを指さす――彼らはすぐに作業に戻った。

「聞くところによると、お前が教えているようだな」

「あーあ。ばれちまったか。だからあんまり教えるなよって言ったよな」

　僕の胸元に隠れているゼウスが僕にしか聞こえない声で言う。

　僕は足を地面に突いて、頭を深く下げた。

「申し訳ございません」

「罪を認めるのは美徳だが、ここで私は考える……お前に入れ知恵する者がいるのではないか？」

　どきりとしたけど、僕は「いません」と短く答えた。

　するとクートゥ様は「嘘をつけ！」と怒鳴った。

「知恵と知識が泉のごとく湧き出るはずがない！　誰に唆された！」

「……お言葉ですが、奴隷に知恵や知識がつくことに何の問題があるのでしょうか？」

　思わぬ僕の反撃にクートゥ様は言葉を詰まらせた。

　すかさず使用人長のパール様が「こちらの仕事を真面目にやらなくなった」と言う。

「何かにつけてやる仕事の量が異なるとか。それでは仕事が進まない」

「奴隷仲間に教えているのは読み書き計算です。何かを誤魔化したりするための悪知恵ではありません」

　胸元のゼウスは「トレビアンな反論だぜ」と笑った。

　毎晩、ゼウスに教えられた論戦術というやつが役に立った。

「そもそも、奴隷にいい加減な仕事を指図する、使用人のほうに問題があるのではないでしょうか？」

「お前……！　奴隷の分際で！」

　パール様が僕に詰め寄ろうとするのを「まあ待て」とクートゥ様が止めた。

　しばし口元に生えた髭を触りながら思案する。

「お前はどうやら、他の奴隷と異なるようだ。知恵だけではなく、勇気もある」

「……ありがとうございます」

「それに奴隷が奴隷を教えることは禁じられていない。罪には問えない……が、お前に教えている師は別だ。私の財産である奴隷に余計な知恵をつけたのだから」

　クートゥ様はパール様の肩に手を置いて「今日のところは許そう」と鷹揚に言った。

「奴隷に物を教えるのも許す。だが精々足元を掬われぬようにな」

　僕はホッと溜息をついた――そこへゼウスが僕に耳打ちしてきた。

　それはとんでもない内容だったけど、僕はゼウスを信じようと決めていた。

「お待ちください、ご主人様」

　僕はゼウスに言われた内容をそのまま伝えた。

「僕と――賭けをしませんか？」