　神韻縹渺４

「ふぅん、随分オチビちゃん達じゃない」

　腰に手を当て見下ろす彗（スイ）。見上げるオチビちゃん達は、十（シイ）なのです！尾（ウェイ）なのです！と名を名乗る。

「十（シイ）と尾（ウェイ）？また彗（スイ）と似てるわね」

「‘また’なのですか？」

「寧（ネイ）も居るからさ」

「なんと！お揃いなのです！」

　ホワホワした雰囲気を振り撒く２人、お揃い発言に彗（スイ）はクスッと燈瑩（トウエイ）を見た。燈瑩（トウエイ）は数秒呆（ほう）けて、思案。

　ん？俺もカブってるのか？イ（・）で終わる名前の仲間、いや、何ならウエイ（・・・）は丸カブりだな。そんなような事を考えていたら樹（イツキ）がボソッと‘トーウェイ’？と上がり気味に呟いたので、燈瑩（トーウェイ）は吹き出して咳き込んだ。‘なんかパリピじゃん’と匠（タクミ）が追い討ち。

　昨日の約束通りにニュー秘密基地──その名も【東風】──へ集合した十（シイ）と尾（ウェイ）、そこへ例のごとく入れ代わり立ち代わりやって来るいつメン（・・・・）。本日は彗（スイ）と匠（タクミ）が増えていた。トテトテ挨拶して回ったりサカサカお絵描きをしたりするオチビちゃん達を猫（マオ）は目で追い、看板‘託児所’にかえたほうがいいんじゃねぇかと嗤（わら）う。

　木彫りのモンスターを量産する東（アズマ）は楽しそうだ。十（シイ）と尾（ウェイ）の作品づくりをどこか懐かしげに見守っている。

　───昔の友達が、すごく絵が上手だった…って言ってたっけ。以前に聞いた思い出話を記憶に浮かべる樹（イツキ）。東（アズマ）、今でも絵とか好きなのかな？何か描いてあげようかな？大きくて【東風（みせ）】の壁にでも飾れるような…。

　画伯（イツキ）の決意を感じ取りバッと振り返る東（アズマ）。イイ顔で頷く巨匠（イツキ）に、猫（マオ）は看板‘ＭｏＭＡ’にかえてもいいんじゃねぇかと嗤（わら）う。

「ところでこれは猫（マオ）なわけぇ？バケネコってこと？」

　画用紙に向かう尾（ウェイ）を彗（スイ）が覗き込む。現在尾（ウェイ）が猫（マオ）の似顔絵を鋭意制作中、十（シイ）がどちらかといえばリアリスティックな技法を用いるのに対し、尾（ウェイ）はロマンチックな表現が得意な様子。‘ネコちゃんは可愛いのです！’との２人の言（げん）に、連日モチーフにされている城主は無言でココアシガレットを噛み砕く。副流煙への配慮。

　カウンタースツールで同様に煙草をポリポリ噛んでいた──こちらは抹茶味です。オレンジ味もあるよ──匠（タクミ）が、一風（いっぷう）変わった動作で指の間から猫（マオ）を覗いた。印でも結んだように見えた…声を飛ばす樹（イツキ）。

「なに今の」

「狐の窓。こーやると、人に化けてる妖怪がわかんの」

　日本の迷信みたいなやつ！ワンチャン幽霊とかもイケるのかもな？とケラケラ笑う匠（タクミ）の横で、スツールによじ登った十（シイ）が頭を出して窓（・）の向こうを確認。

「見えたのですか！？」

「んー、見えないな。猫（マオ）にゃんは化け猫じゃなかったみたい」

　他の人も見てみるかとの匠（タクミ）の言葉へ頷く十（シイ）、一生懸命に印を練習。眺めていた樹（イツキ）も印を組み出した…どうやら‘ワンチャン幽霊も見える’を拾い、曰（いわ）く付きのノートパソコンやギターを覗こうと試みている。その隣でヒッソリと真似するも自分自身は覗けずに困った様子の燈瑩（トウエイ）、堂々と印を掲げて四方八方を見回す彗（スイ）。店内は途端に奇妙な雰囲気に包まれた。怯えていた東（アズマ）も、意を決して、棚に飾ってあった黒縁眼鏡を恐る恐る薄目で指間からチラ見。謎めいた空間に取り残された猫（マオ）は、スンとした表情でココアシガレットをバリバリいった。

　なんとか見様見真似の印を作り、そっと窓に片目をあてる十（シイ）。すると───画角いっぱいに広がる尾（ウェイ）の顔。

「ばぁ！」

「わぁ！ビックリしたのです！」

　驚いて、組んでいた指をほどく十（シイ）。その手をギュッと尾（ウェイ）が握る。

「十（シイ）には尾（ウェイ）がいるのですよ」

　屈託のない尾（ウェイ）の笑顔に十（シイ）も笑（え）んで、ギュッと手を握り返す。ニコニコとじゃれ合う小さなアーティスト達。

　それを見詰める燈瑩（トウエイ）の眼差しが、穏やかではあるもののなんだかいつもと違う気がして樹（イツキ）は声を潜めた。

「どうしたの」

「ん？いや…あの子たち、よく今までやってこられたなって…」

　同じく潜められた声での返答。樹（イツキ）は２人に視線を戻す。

　それは、そうだ。特段大人びているわけでもない──むしろ年齢より印象が幼い──子供。この無法地帯で、あの年頃の少年少女が単身生き延びる事は難しい。皆で身を寄せ合ったとて限界がある…反対に、人数が増えてしまうと全員の食い扶持をどうにかするのに問題が生じることも多々。特に、十（シイ）と尾（ウェイ）のグループは彼女達より年下のメンバーばかり。描（えが）いた作品を販売するだけで生活費を賄うのはなかなか大変だろうし───治安の面もしかり。人身売買や臓器売買はスラムで最もポピュラーな商売のひとつなのだから。

　運が良かった。で、片付けられる話では無い気もする。するが…じゃあカラクリは何だと問われてもわからない。

「樹（イツキ）！一緒に色を塗りましょう！」

「猫（マオ）をキンキラキンにするのです！」

　両腕にしがみついてくる十（シイ）と尾（ウェイ）に樹（イツキ）は思考を中断、スケッチブックに目を向ける。尾（ウェイ）が描（えが）いた猫（マオ）は漫画チックにデフォルメをされていてとても可愛らしい。着物を纏い気怠げに欠伸をするネコ、口にはココアシガレットをくわえていた。

　これは…絵自体には俺が手を付けるのは良くないな。後ろを塗るか…。そう思い、樹（イツキ）は黄金（こがね）色のマーカーでいきなり余白をビィッといった。大胆。そのまま迷いなく背景へガスガスとインクをぶち撒ける前衛的なボマー。鮮やかに明るく染まっていくキャンバスに、小さなアーティスト達はまたニコニコと歓声をあげた。