　神韻縹渺２

　あくる日。

　幸運曲奇（フォーチュンクッキー）を大量に抱えて再び広場を訪れた樹（イツキ）は、これまた大量の子供達にモミクチャにされていた。人気なのは菓子だけかと思ったが、どうやら‘新しい遊び相手’と認識されてしまった万屋（よろずや）はあっちこっちから腕を引っ張られ服を引っ張られてんてこ舞い。テロテロに伸びていくティーシャツ。

　十（シイ）と尾（ウェイ）が慌てて樹（イツキ）から子供達を引き剥がす。

「みんな！樹（イツキ）は１人しかいないのです！」

「一時（いちどき）には駄目なのです！順番こです！」

「いや…伏匿匿（かくれんぼ）とか老鷹捉小鶏（おにごっこ）なら全員で出来るけど…」

　俺が鬼やるからとの樹（イツキ）の提案が投げられるやいなや、ハシャぐ少年少女は一斉（いっせい）に四方へ散らばった。これは…どっちだ？キョロキョロする樹（イツキ）に‘見ちゃ駄目！’と誰かが叫ぶ。伏匿匿（かくれんぼ）か。両手で顔を覆う樹（イツキ）、まだ足元に立っている十（シイ）と尾（ウェイ）を指の間（あいだ）から覗く。

「２人も隠れて。じゅ…に…30数える」

「遊んでくれるのですか」

「うん」

「大変ではありませんか」

「うん。ほら、隠れて」

　促すと、オロオロしていた２人は嬉しそうに手を取り合いどこかへ走っていく。樹（イツキ）はゆっくり30秒カウントしはじめた。

　───十（シイ）と尾（ウェイ）は、ここ一帯（いったい）に住んでいるストリートチルドレンを取り纏めているらしい。まだ２人とて年端もいかないが、他のメンバーはそれよりもっと幼い子供ばかり。誰も彼も親に捨てられたり家族を失くした者達だ…九龍において特に珍しい話ではないけれど。

　暮らしの拠点は古ぼけた廃墟。生活費の出処（でどころ）は十（シイ）と尾（ウェイ）が描くイラストや似顔絵を売った稼ぎとのこと。確かに２人の作品にはそれなりの価値がつくはず、樹（イツキ）自身もその魅力に惹かれて足を止めた１人である。

　話を聞き、ならば皆の分の菓子を持って再度遊びに来ると約束して翌日…要は今日。広場を訪れた樹（イツキ）は、待ち伏せしていたミニマムな仲間達に取り囲まれ奇襲をかけられることと相成った。

　30秒。よし。

　顔を上げ、伸びをひとつ。あまり遠くには行かないようにと十（シイ）及び尾（ウェイ）が呼び掛けていた、皆ここから見える範囲の建物内のどこかに居るだろう。正面手前から確認開始。

　伏匿匿（かくれんぼ）か。この前やったな、船（・）で。子供の頃にやった記憶は無いな、友達居なかったし…って言い方するとなんか寂しいヤツみたい…あっ誰かみっけ。

「見つけた」

　階段の横、膝を抱える少年とその隣の少女の額をトンと突っつく。楽しそうに笑って広場中央へ戻っていく後ろ姿を見送り捜索再開。

　扉の裏、部屋の隅、柱の陰。ほんのわずかなスペースに隠れているお子様達。１メートル前後の小さな身体はどんな隙間にだって入り込めてしまう。それなりに苦労をしつつ、しかし非常に手早く発見していく樹（イツキ）。伏匿匿（かくれんぼ）が得意という訳ではなく、単に移動スピードが尋常じゃないので速やかな‘ローラー作戦’を行うことが可能な為だ。もしも老鷹捉小鶏（おにごっこ）を選択されていたら、ハンデとしては早歩きくらいが妥当だっただろうか。次回ねだられたらそうしてみようか。でも老鷹捉小鶏（おにごっこ）じゃなくて點指兵兵（ケイドロ）がいいかな？俺、警察とは１番程遠（ほどとお）い人間だけど…。あれやこれやと考えつつテキパキ皆を回収（・・）。

　ところが、十（シイ）と尾（ウェイ）だけなかなか見つからない。樹（イツキ）は全員を集めた広場で首を傾げる。

「全部の建物確認したのに」

　子供達はクスクス笑い、十（シイ）と尾（ウェイ）は隠れるのがとっても上手いのだと囃（はや）し立てた。普段の伏匿匿（かくれんぼ）でも２人を見つけ出すのは至難の業（わざ）らしく、だいたいは鬼が降参して決着がつくのだとか。

　そのうちに、その場に居る全ての者が２人を探しはじめる。ワイワイガヤガヤと大捜査…しかし、どこを暴いたとて、影も形もない。改めて広場中央に集まる小鬼（・・）達は樹（イツキ）の服を引っ張りたい放題引っ張っている。もうすぐ日が暮れてしまうし服も破れてしまう…服はいいけど日没はよくない、魔窟が本領発揮（・・・・）する前に皆を帰さねば。

「降参しよっかな」

　ポソッと樹（イツキ）が漏らせば、待ってました！！とばかりに背後のドラム缶の蓋が外れた。

「降参なのですね、樹（イツキ）！」

「十（シイ）と尾（ウェイ）の勝ちなのです！」

「え、嘘？ずっとそこに居たの？」

　ビックリ箱さながら現れた十（シイ）と尾（ウェイ）に、振り返った樹（イツキ）が目を見張る。いつの間に潜り込んだのか？全然わからなかった…丈八燈臺（とうだい）照遠不照近（もとくらし）…。得意気に胸を張る２人。樹（イツキ）は膝に手を付いて屈むと、帽子を脱いで敗北宣言。

「俺の負け。またみんなに曲奇（クッキー）持ってくる」

　言いながら蓮（レン）の食肆（レストラン）のスイーツもいいなと礑（はた）と思う。【東風（ウチ）】にも曲奇（クッキー）以外のお菓子もたくさん常備してあるし───ん？明日って【東風（みせ）】休業日だっけ？ワァワァ喜ぶ２人を眺め、勘案。

　それからひとつ、面白そうな企画を立てた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「だからよ…そーいう事になってんなら先に言えっつの…」

　昼下がり、【東風】ソファでジュース（・・・・）を呷（あお）る猫（マオ）が顰（しか）め面（つら）。背凭（せもた）れに寄り掛かるその膝の上では十（シイ）がお絵描きをしており、スケッチブックには着物を羽織った金色のネコが着々と描きあがっていた。

「しょーがないじゃない、俺も知らなかったんだから」

　カウンターから声を飛ばす東（アズマ）は、彫刻刀をセカセカ動かしている。横で尾（ウェイ）がジッとその手元を凝視。

「東（テメェ）は知らなくても樹（イツキ）は知ってただろ、連れてきた張本人じゃねーか」

「言ったら猫（マオ）が来ないと思って」

「へぇ？よくわかってんなぁ」

　不穏な笑顔を樹（イツキ）に寄越す猫（マオ）。向かいの椅子でこれまたスケッチブックを広げていた樹（イツキ）がサムズアップで応えれば、‘褒めてねぇよ’と閻魔は舌打ち。

「でも猫（マオ）子供好きじゃん」

「どこをどう見たらその発想になんだ樹（おまえ）は」

　あっけらかんと放たれた樹（イツキ）の言（げん）に、猫（マオ）は大きく溜め息。とはいえ子供が嫌いな訳では無い───放っておけないから嫌なのだ。怪訝な表情でグラスのドリンクを飲み干すと、喉が渇いているのではないかと勘違いした十（シイ）に‘どうぞ！’とまた波々ジュースを注（つ）がれてしまった。絞り出す‘多謝（ありがとう）’。

「ほら、出来たよ魚人」

「わぁ！！魚人さん可愛いのです！！」

「あと何だっけ？マンドラゴラ？」

「はい！！お願いしたいのです！！」

　東（アズマ）が掘り終えた人形を渡して次のリクエストを確認すれば、嬉々として肯（うなず）く尾（ウェイ）。小さな手に握られているのはやたらとムキムキした木彫りの魚人。クオリティは高いが、高いがゆえに鱗や筋肉が妙にリアルで、可愛いのかどうか甚（はなは）だ疑問である。そしてこれから制作されるのはマンドラゴラ。モンスター好き…という解釈でいいのだろうか、果たして。