九龍懐古

不撓と誰が為・前

　両鳳連飛15

　晴天。湿度は高め。猫の部屋（たまりば）でゴロゴロ転がり、九龍のベタつく風を浴びつつ露台から見える雲を数える樹（イツキ）は小さく‘あっ’と呟く。猫（マオ）が売り上げ伝票から目線を移した。

「んだよ」

「老虎（ラオフー）に熊猫曲奇（パンダクッキー）めちゃくちゃこぼした。このメーカーのやつ、すごいホロホロする」

　齧（かじ）っただけなのにと絨毯を見詰める樹（イツキ）へ老虎（ラオフー）はやめろとこれ以上無く嫌そうな表情の猫（マオ）、食肆（レストラン）行って食えと提言。樹（イツキ）は‘料理の下準備終わったら呼んでくれるって東（アズマ）が言ってた’と返し、こころなしか慎重に２つ目を口へ運ぶ。合法に働く違法な薬師。

　話し合いから幾日か経ち、件（くだん）の半グレ共は相も変わらず裏社会での資金繰りや資金洗浄に精を出していたが───どうも近々、そのあたりのマフィア連中が一堂（いちどう）に会（かい）する寄り合いがあるとの噂が入った。

　殷（イン）は無論出席するらしい。出席してどうするのかはわからない。

「でも、上手く話しつけてくるって」

「あっそぉ」

　老虎（ラオフー）をパタパタ払いながら呟く樹（イツキ）へ、猫（マオ）は生返事。‘んな訳ねぇだろ’と顔に書いてあるのがさすがに樹（イツキ）にも認められた。

「上手くいかないかな？」

「イカせる気がねぇよ、殷（イン）自身に。自分が火種になってると思ってっからなアイツは…全員殺（や）って始末つける気だろ。‘斬り結ぶしかあるまい’とか物騒なこと口走ってたじゃねーか」

　白煙を吹く猫（マオ）の横顔を見やり、樹（イツキ）は３つ目の熊猫（パンダ）にトライ。齧（かじ）ったらまたホロホロと盛大にこぼれた。欠片を全て受け止めてくれる、心優しき老虎（ラオフー）。虎って、熊猫（パンダ）を食べるのか？虎の好物はなんだっけ。猪（いのしし）だっけ。でも熊猫（パンダ）だって、もともと肉食だもんな…人間も食べちゃうし…。

　閑話休題、殷（イン）の一件（いっけん）。

　大陸方面から来た金融関係の問題自体は別にしても、派生した九龍での殺人や誘拐事件では確実に飛び火している。暗殺者として名が売れてしまってる以上、殷（イン）が向こうを放っておいても向こうが殷（イン）を放っておかないのだ。殷（イン）は、自分が居る限りイザコザは収まらず、そして新たなトラブルも生んでしまうと考えている。

「【十剣客】ってみんな死んだって思われてたんじゃないんだ」

「ヌケたんだろ、どっかから。まず殷（アイツ）が隠してたのかも知らねぇし」

「死んだフリ作戦がバレたってこと？」

「作戦だったわけじゃねぇっつの」

　そういうつもりではなかったと半目（はんめ）で返す猫（マオ）に樹（イツキ）はふぅんと首を捻（ひね）る。何はともあれ上手く話をつける、などというのは方便で────殷（イン）は相討ち上等だと思っている、ということ。

「‘穏便に済ませる’みたいに言ってたのに」

「樹（おまえ）にはそーだろ。俺ぁ、その前にも‘全員屠（ほふ）る’つったの聞いてっから」

「なんで俺にそう言ったのかな」

「眼力じゃね？」

　看護師（ナース）怖（こえ）ぇもんよと喉を鳴らす猫（マオ）、再度老虎（ラオフー）をパタパタ払う樹（イツキ）を後で掃除機かけるからほっとけと制す。面倒見の良い城主。樹（イツキ）は老虎（ラオフー）のフサフサした長い髭をいじり、思案。

「殷（イン）、１人で行くよね」

「だろ。心配なら饅頭に念押しとけ、会合のネタ入ったらすぐ流してくれって」

　そしたら手ぇ貸してやれんだろと掌（てのひら）を振る猫（マオ）は、我関せずといった具合。樹（イツキ）が小首を更に捻った。

「猫（マオ）は行かないの」

「行かねぇ」

　やはりどことなく、わだかまりがあるのだろうか。けれどこの男はそんなことを気にする質（タチ）ではないはずだ。理由がわからずどんどん首をあらぬ方向へ傾ける樹（イツキ）に‘殭屍（キョンシー）かお前’とストップをかけ、猫（マオ）は煙と言葉を吐く。

「俺に助けられるほど弱くねぇからだよ」

【黃刀】の問題で刃（やいば）をぶつけた時。互いの剣客としての力を、互いに、認めた。だからこそ‘助ける’なんて発想は産まれない───プライドの問題だ。認めているから手出しはしない。

「‘舐めてんのか’っつー話になんだろ。ま、殷（あいつ）はそうは言わねぇだろうけど…」

　その台詞に、そういうものかとあからさまに悩みながら曲奇（クッキー）を頬張る樹（イツキ）。詰め込み過ぎて膨らんでいく頬。ショモショモしている姿に猫（マオ）はフッと笑って、俺ら（・・）がそうなだけだと肩を揺らした。

「樹（おまえ）は行きたきゃ行ったらいいじゃねーか。お兄ちゃん同士でな？」

　力んなってやれと口角をあげる。樹（イツキ）は頷いてモゴモゴ何事か発したが、眉根を寄せた猫（マオ）に、わっかんねぇよと一蹴（いっしゅう）された。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「で、上（カムラ）に頼んどいたわけね」

「うん。そしたら‘来週あたりじゃないか’って。日付わかったら教えてくれるみたい」

　営業を終えた食肆（レストラン）。掃除が済んで茶を啜る東（アズマ）に、まかないから夕飯、及びデザートに至るまでを胃袋へ収めた樹（イツキ）がお土産の蝦醬炒飯をつまみつつ答える。ツブツブ振りかけられた薫り高い蝦子。

「殷（イン）さん、‘自分の命ひとつで決まりがつくなら低廉（ていれん）なものだ’なんて…冗談だよ、って笑ってましたけど…」

　シオシオと耳と尻尾をふせる蓮（レン）。猫（マオ）と殷（イン）の話し合いの場に居合わせた際、穏便とは云い難い空気を感じたと。樹（イツキ）はアクセントで混ぜ込まれている鹹魚（ハムユイ）をモキュモキュ噛みながら視線を下げ、右手のスプーンを見た。曲がった鏡面に反射するウニャリと引き伸ばされた自分の顔。

　───殷（イン）の気持ちもわかる。周囲を巻き込みたくない、１人でカタをつける、こちらのことは気にしないでくれ。似たような状況になったら俺もそう言うだろう…というか俺だけじゃなくて、東（アズマ）だって猫（マオ）だって誰だって、俺達は皆そう言う気がする。思いつつスプーンを傾（かたむ）ければ映り込んだ顔の左半分だけが伸びた。

　けれど、言われた方は駄目なのだ。‘わかりました’とは絶対にならない。これも俺だけじゃなくて俺達は皆そうな気がする。スプーンを反対側に傾（かたむ）けると今度は顔の右半分が伸びた。

　歪（ひず）んでいるこの街で。歪（ゆが）んだこの九龍で。歪（いびつ）だとしても、皆───大切にしたいモノがある。

「大丈夫でしゅかね？殷（イン）しゃん、その…もう戻って来ないつもり…とかでは」

　あの科白（せりふ）は冗談などではなかったのではないかと塞ぎ込む蓮（レン）へ、スプーンから視線を外し顔を上げた樹（イツキ）が答えた。

「大丈夫。俺が、させないから」

　意志のこもった強い声音。コクリと顎を引く蓮（レン）、東（アズマ）が‘頼もしいね’と笑った。

　そして数日。何事もなく過ぎるかと思われた週末の午下─────

　唐突に、樹（イツキ）の携帯に着信が入る。