九龍懐古

焦熬投石

六合彩とご新規さん

　焦熬投石１

「東（アズマ）、何口（なんくち）買う？六合彩（ロト）」

「今聞かれるとちょっと困っちゃうね」

　クルクルと指先で鉛筆を回す樹（イツキ）に、床のタイルに這いつくばっている東（アズマ）が微笑む。

　今日も今日とて競馬で全財産スッていた東（アズマ）は安定の閻魔の足の下（ベストポジション）。なんでツケ払ってから賭けないのと小首を捻る樹（イツキ）へ、だって馬が走るからとニッコリ。ウザい。猫（マオ）はその背中をフミフミしながら‘俺10口（くち）買うわ’と宣言。

　用紙を眺めて考える樹（イツキ）。

「番号どうしよっか」

「日付とか時間とかでいいだろ」

「さすがに雑過ぎない？」

　猫（マオ）は気怠（けだる）げに壁のカレンダーを見た。買うと決めた割に毛の先ほども興味の無さそうな選出方法に燈瑩（トウエイ）が笑う。

「じゃあさ！これで決めよ！」

　言うが早いか大地（ダイチ）はテーブルにあったサイコロをいくつか掴み、ブンッと勢いよく放る。入り口のほうへと転がるダイス───そこへタイミングよく扉が開き、ニット帽を目深にかぶった男が顔を出した。ちょうど全員で賽（さい）を凝視していた【東風】の面々と目が合い驚いた男はビクッと肩を震わせる。

「…え？混んでんね、この店。出直そうか」

「いやっ！平気！誰も、客じゃ、ないから」

「そんなことあんの？」

　地に伏したまま首だけを動かしてうめく東（アズマ）を見詰め不思議そうにまばたきする男へ、サイコロを指差し数字を訊ねる樹（イツキ）。男は足元に視線を落としてニ・六・五と返答、カリカリとそれを書きつける樹（イツキ）へ拾ったダイスを投げて寄越した。

　来客を認めた猫（マオ）が渋々足をどけ、東（アズマ）は身体を起こしパーカーの埃（ほこり）をパタパタ叩（はた）いて挨拶。

「２度目まして。どした」

「前に貰った煙草、売ってたら欲しくて」

　友達？との大地（ダイチ）の質問に、このあいだクラブで知り合ったと東（アズマ）。上（カムラ）が思い出したように口走る。

「あぁ、山茶花（カメリア）ん時のＤＪさんやんな」

　───猫（マオ）の雰囲気が一瞬変わった。感じ取った東（アズマ）が‘こいつは【宵城】と関係ないよ’と声を飛ばし、紫煙を流す燈瑩（トウエイ）も猫（マオ）に視線を送る。短い沈黙。猫（マオ）は酒瓶を手に取り傾（かたむ）け唇を湿らすと、‘そうだな’と言った。

　男は皆を一通り見回して、何となくの事情を了解するやニット帽を脱ぎ、猫（マオ）に向き直って口を開く。

「あの件で迷惑かけたのか？だとしたら……悪かった。謝ってどうにかなるもんでもねぇけど」

　存外に真摯な声音と態度。予期せぬ対応に猫（マオ）は眉をあげ、フッと笑（え）むと自分の横の椅子を引いた。

「お前のせいってこともねーだろ。座れよ」

　促されて、テーブルに歩み寄り椅子へと腰を下ろす男。隣の樹（イツキ）が急に月餅を差し出す、樹（イツキ）なりの挨拶代わりの品（しな）。男はそれを戸惑いながら受け取り‘ありがと’と礼を述べる。

「ていうかよく【東風（ウチ）】わかったね」

「クラブに来るネーチャン達に聞いた。ピンクカジノで働いてる娘（こ）、最近お前あんま遊んでくれなくてつまんないつってたよ」

　サラッと返され若干気まずい表情をする東（アズマ）。キャストに人気があるのは東（アズマ）自身ではなくその金の使い方や賭けっぷりなのだが、まぁとにかく。

　初めまして！大地（ダイチ）です！と幸運曲奇（フォーチュンクッキー）をわける大地（ダイチ）に、サンキュ、匠（タクミ）って呼んで。呼び捨てでいーよと男は名乗った。

「ここ菓子屋？薬屋かと思ってたんだけど」

「薬屋です。お茶や漢方も御座います」

　匠（タクミ）の問いに、東（アズマ）は煙草を渡しつつフザケて畏（かしこ）まったお辞儀。

「飯屋にもなるけどな」

「飯屋は猫（おまえ）んとこでしょ」

「あー、ここはＢ＆Ｂだったか。飯だけじゃなくてベッドもあるし」

「やめて！また誰か転がり込んできちゃ…」

　からかう猫（マオ）に反論するさなか、東（アズマ）はハッと匠（タクミ）を見る。匠（タクミ）が俺は家あるよと答えると猫（マオ）は残念そうに舌打ち。

「匠（タクミ）はＤＪなの？プッシャーなの？」

「ＤＪっつーか、好きでやってるだけだよ。プッシャーはバイト」

　サイコロを振りつつザクッと斬り込む樹（イツキ）に、匠（タクミ）が煙草のボックスを開封しながら答える。どことなく浮かない調子。樹（イツキ）はそっかと頷き、暇なら友達（レン）の店にご飯を食べに行かないかと誘った。猫（マオ）が燈瑩（トウエイ）を顎で示す。

「燈瑩（こいつ）がイイ酒奢ってくれるぜ。なぁ」

「俺？ってことは猫（マオ）、また財布持ってきて無いんでしょ」

「そうだにゃあ。そんかわし、食ったら皆で【宵城（ウチ）】で飲んでけ。プラマイプラだろ」

　舌を出す猫（マオ）に燈瑩（トウエイ）は破顔、蓮（レン）に電話をしておこうかと携帯を取り出す。予約いれるほどの店かよと愉快そうに喉を鳴らす猫（マオ）。

「別に席あんじゃねぇの」

「でも７人でしょ？いつもより多いじゃん」

　と、大地（ダイチ）が発した‘７人’という数字に、食肆（レストラン）からの夜總会（キャバクラ）の流れへ承諾もしていないのに巻き込まれていると気付いた匠（タクミ）が面食らった顔で呟いた。

「なんか…お前ら、仲良いんだな…」

　その言葉に元気よく首を縦に振る大地（ダイチ）、肯定せずとも否定はしない猫（マオ）、せやなと同意する上（カムラ）へ笑いかける燈瑩（トウエイ）、再び月餅を差し出してくる樹（イツキ）。‘ご新規さんも歓迎ですよ’と東（アズマ）が口角を上げれば、キョトンとしていた匠（タクミ）は頬を緩めた。

　────この出会いが新たな騒動の引き金になるとわかるのは、ここから少し後の話だ。