九龍懐古

ラムネと紫荊花・後

　日常茶飯８

　互いにチョロチョロと近況報告や情報交換をし、プッシャーと別れると花街の方へ足を向ける東（アズマ）。遊びに行こうという訳では無い、【宵城】に漢方を届ける為だ。ついでに、今入った金で昨日のツケを払っちまって猫（マオ）を驚かしてやろう。

　店に着いて部屋に上がり、漢方をテーブルに置く。猫（マオ）はまだ眠そうな表情をしていた。東（アズマ）が商品の代金を差し引いた飲み代の残りを聞いて残高を全て支払うと、眠そうな顔が怪訝そうな顔へと変わる。金を返して怪しまれるなんて…そんなに日頃、胡散臭いかしら…東（アズマ）は口を尖らせた。

「喜んでよ猫（マオ）にゃん」

「喜ばせたいならまずツケんなよ」

「ごもっとも」

　当然な言い分。納得する東（アズマ）に、テメェにしちゃ精算早（はえ）ぇなと一応の賛辞──これは猫（マオ）にとっては賛辞である──を述べる猫（マオ）の肩越しに見える、紹興酒のミニボトル。黄色い花が１輪ささっていた。

「あれか。樹（イツキ）が言ってたの」

「あ？うん、そうそう」

　花瓶（・・）を指で示しながら問う東（アズマ）へ、札束を数える猫（マオ）が生返事。

　今朝──というか午後──東（アズマ）が目を覚ますと、樹（イツキ）がクリュッグの瓶をシャカシャカ洗っていた。箱の方にはお菓子を詰めて満足げにしており、怒られる事はなさそうと東（アズマ）は胸を撫で下ろすも、活（い）ける為の花が無いと首を捻（ひね）る樹（イツキ）。本当に花瓶探してたんだな、でも何でだろうと不思議に思う東（アズマ）だったが。

「なんなのあの花？可愛いじゃん」

「大地（ダイチ）が摘んできたんだよ」

「猫（マオ）に似てんね」

「全員それ言ってんな」

　東（アズマ）の感想に猫（マオ）が舌打ち。けれどその反応とは裏腹に、なんだかんだで気に入っているように見える。

　樹（イツキ）は何を飾るつもりだろう…え、まさか、同じ花摘んできたりする…？無理無理！！常に猫（マオ）に見張られてるみたいになっちゃう！！ヒュンッと背筋に冷たいものが走り、慌てて煙草を揉み消し立ち上がる東（アズマ）。どこか花屋で花を買って帰ろう。急いだ方がよさそうだ。

　いきなり帰り支度をはじめる東（アズマ）を猫（マオ）は不審そうに見詰めたが、そんな視線を気にしている場合ではない。樹（イツキ）に微信（チャット）を飛ばしながら【宵城】を出る。

　中流階級側の商店街へ行き、花屋を物色。無難なやつは何かな。玫瑰（バラ）、向日葵（ヒマワリ）、んー繡球花（アジサイ）も悪くないけど。

　ところで樹（イツキ）から全然返信が来ない。既読もつかない。やだぁ…頼むから猫（マオ）を摘んでくるのだけはやめてぇ…？

　ソワソワしつつ【東風】へ帰り着くも、樹（イツキ）の姿は見当たらず。何でも屋のバイトで荷物の配達をするとは言っていたが、もう帰宅していてもいいはず。寄り道か？どこに？花を摘みに？参ったな…。手持無沙汰な東（アズマ）が茶を淹れていると、入り口の扉が開く音。

「あれ？東（アズマ）早かったね」

「おかえり！！花買ったからソッコー帰ってきました！！」

「え、俺も買った」

　東（アズマ）が即座に台所から出て樹（イツキ）に花を見せると、樹（イツキ）も東（アズマ）へ花を見せた。

　お互い紫荊花（バウヒニア）。

「あれ、カブっ…た！！良かったぁ！！」

　喜ぶ東（アズマ）に、カブって良かったの？と樹（イツキ）が首を傾げる。‘良かった’はカブったことに対しての言葉ではなかったのだが、それは置いておいて。

「いいじゃんいいじゃん、飾ろう」

「どこ飾る？」

「どこでもいいよ、紫荊花（それ）なら」

　紫荊花（これ）じゃなかったら位置が決まっていたのかと疑問を口にする樹（イツキ）。例の黄色い花であればなるべく目につかない所に置こうとしていた東（アズマ）だったが、そうとは伝えず笑って誤魔化した。

　かくて２輪の紫荊花（バウヒニア）は寝室窓際──【東風】の中ではベストだとおぼしきポジション──に堂々たる風格で陣取る運びに。

　後日、樹（イツキ）も花瓶を手に入れたと耳にした大地（ダイチ）が良かれと思って花を摘んでくる（・・・・・）事を、この時はまだ誰も知らない。