九龍懐古

博徒と大酒家・後

　日常茶飯６

「なにやってんだテメェ」

「えっ何で猫（マオ）居んの！？」

　唸り声と共に猫（マオ）が足早に距離を詰めれば、ビクッと肩を震わせ東（アズマ）が叫ぶ。テーブルには高々と積まれたチップ。結構増やしてんな…イカサマか…？猫（マオ）は一瞬思索するも、イカサマ（そう）か否かは正直な所どうでもいいのでチップをガサッと２／３（さんぶんのに）ほど奪い取った。再び叫ぶ東（アズマ）。

「嘘でしょ！？」

「嘘もクソもねぇよ、【宵城（こっち）】支払ってねーのに賭けてっからだろ」

「増やして払おうとしたんですぅ！！」

「んじゃ同じことだろ、金で返そうがチップ（これ）で返そうが」

　そうだけど、と東（アズマ）は口籠る。

　パッと見３万香港ドル弱ってとこか、こりゃ売り掛け全回収だな…考えつつ手元のチップを数える猫（マオ）。横に腰を下ろした燈瑩（トウエイ）へと雑に半分程わけ、２枚をウェイターに手渡し‘俺と燈瑩（こいつ）にカクテル持ってきて’と注文。東（アズマ）が俺のぶん無いのとイジケた。

　ふいに見覚えのある女が横から東（アズマ）の首に腕を回し、猫（マオ）に微笑む。

「いらっしゃいませ♪」

「あ？綾（リン）じゃねーか。店変わったのかよ」

「前の店（トコ）、叩かれて無くなっちゃったんだもん。ここニューオープンって聞いたから」

　そうだった。返事をしながら猫（マオ）は光榮楼の１件を思い出す。客引っ張ってこれたのかと猫（マオ）が問えば、綾（リン）はボチボチかなと舌を出す。エリアが違うので片っ端から連れてくるのは難しいか。

　私にもお酒ちょうだいと綾（リン）に言われて東（アズマ）はチップを数枚寄越した。が、それだけ。軽口を叩いたり肩を抱いたりはしない。卓に突っ伏して笑う猫（マオ）に、東（アズマ）は放っといてよ！閻魔！と悪態をつく。

　そこから暫（しば）しポーカーに興じ、増えたチップはその場で酒へと変換。最終的な猫（マオ）の手持ちは出だしと変わらない１万５千香港ドル。全額を使って綾（リン）の名前でクリスタルを卸す、この店のオープン祝いと綾（リン）への見舞い金だ。

　悪くない店だった。ゲームはそこそこ遊べる仕様だし、女もちゃんと揃えていて箱（ハコ）や出す酒もしっかりしている。仲良くしたら得だと猫（マオ）は踏んだ…だからこそのクリスタルなのだけれど。

　初めに半分わけたチップを燈瑩（トウエイ）が全額返してきたが、猫（マオ）は要（い）らねぇと手をパタパタ振る。燈瑩（トウエイ）はウェイターに頼んで香港ドルへ換金、札束を猫（マオ）の前に置き‘前払い’と口角を上げた。【宵城】で飲み直そうということ。

　オーナーと二言三言（ふたことみこと）交わし、東（アズマ）も引き連れ城へ戻る。この眼鏡、また今夜も瞬（またた）く間（ま）に売り掛けをつくるであろう。懲りない男。

「燈瑩（トウエイ）の札束（それ）でどんくらい飲めんの？」

「眼鏡（テメェ）関係ねぇだろ燈瑩（こいつ）の金なんだから」

「冷たぁ…ちょっとくらい良いじゃない…」

「足出たら東（アズマ）にツケといてよ」

「あ、そぉ。じゃクリュッグのヴィンテージ開けるか」

「高（た）っか！！一発で足出るよね！！」

　ワイワイやりながら【宵城（みせ）】に到着、それからいつも通りに朝まで飲んだ。花瓶にしろよと空になったクリュッグの瓶を猫（マオ）が投げると、受け取った東（アズマ）は樹（イツキ）怒んないかなと眉を下げる。借金に追われているのがバレる度に、恐ろしく冷え込んだ眼で見られるのだ。樹（あいつ）いま花瓶探してるから大丈夫だと猫（マオ）はケタケタ笑った。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　空が白み始めた頃に場はお開き、解散して各々家路につく。

　東（アズマ）は空瓶を──ついでに箱も──持たされ【東風】へ帰宅、とりあえず両方カウンターの上に乗せておいた。

　目を覚ました樹（イツキ）がどんな反応をするか…箱や瓶自体は可愛らしいけど…ソロソロとベッドへ潜り込む東（アズマ）。

　明日は薬を売りに行かないとな。予定は夕方だから起きるの午後でいいだろ。【東風（みせ）】は定休だ、どうせ客も来ないし、呑んじゃってるから早起きしたくない。

　樹（イツキ）に怒られませんように。クリュッグがヴィンテージなことに気が付かれませんように。花瓶だって主張が通りますように。あと───…

　朝を報せる鳥の鳴き声がどこからか響く中、東（アズマ）は諸々（もろもろ）祈りながら眠りについた。