九龍懐古

宅飲みと鼻歌

　千錯万綜４

　それからというもの、夜は皆で蓮（レン）の食肆（レストラン）で食事をするのが新たな日課に。

　食べ終わると燈瑩（トウエイ）は【宵城】に、猫（マオ）は繁華街へ向かい、藍漣（アイラン）も飲みに出掛けてしまう事が多い。樹（イツキ）は上（カムラ）と大地（ダイチ）に散歩がてらついていき近所まで送り届けた後（のち）、レジ締めなどを手伝っている東（アズマ）を拾うべくまた蓮（レン）の食肆（レストラン）に戻ってくるルーティーン。

　今宵も護衛の役目を済ませた樹（イツキ）が食肆（レストラン）へと帰還すると、飲みに出たはずの藍漣（アイラン）が店内の席に座っていた。厨房に話し掛けては愉快そうに笑う…何やら東（アズマ）をからかっている模様。

「藍漣（アイラン）、飲み行くのやめたの？」

「おう、おかえり樹（イツキ）。週末だからどこも地味に混んでてさ」

　残念だねと呟く樹（イツキ）に、賑わってんのはいいことだと藍漣（アイラン）は目を細める。掛け時計の針は天辺をこえるあたり、蓮（レン）と東（アズマ）も全ての作業を終え最後の掃除をしていた。

「じゃあ今日は一緒に家帰る？」

「帰る帰る。東（アズマ）が嫌がるけどな」

　椅子に腰を下ろして問う樹（イツキ）へ藍漣（アイラン）がニヤリとする。嫌がってないでしょと奥から声を飛ばす東（アズマ）に、じゃあなんだよその塩対応と藍漣（アイラン）も声を飛ばし返した。

　確かに普段の東（アズマ）であれば、女性と見るや否や褒めてみたり口説いてみたり尻を追いかけ回したりしているはず…藍漣（アイラン）への態度はどうも何かが変だ。お茶を運んできた東（アズマ）のフードの紐を引っ張る藍漣（アイラン）。

「お前、女好きって話だろ？」

「まぁ…間違ってはないけど…」

「気ぃ遣ってるんじゃないの」

　女好きを特に否定しない東（アズマ）だが、その後（あと）の樹（イツキ）の言葉には少し焦った様子をみせた。藍漣（アイラン）がすぐさま樹（イツキ）へと振り向く。

「誰に」

「藍漣（アイラン）に」

「何で」

「わかんない。東（アズマ）、何で？」

　そんな気はしたものの明確な理由はわからないので、樹（イツキ）は直接東（アズマ）へ訊いてみた。東（アズマ）は肩を竦（すく）めて答える。

「遊ぶのと住むのとじゃちょっと違うから」

　その仕草を見た藍漣（アイラン）は目を丸くし、弾けるように笑った。

「なんだよ！可愛いな東（おまえ）！」

　真面目かよと肩を震わす藍漣（アイラン）にきまり悪そうな顔をする東（アズマ）。

　チャラチャラと艶聞（えんぶん）を流してばかりいるが、いざそういう関係になると意外に礼節を重んじるのかも知れない。東（アズマ）って割とそういう所あるよねと樹（イツキ）が言うと、東（アズマ）はますますきまり悪そうな顔をした。

【東風】帰宅後。早々にベッドにダイブする樹（イツキ）と、東（アズマ）に酒を要求する藍漣（アイラン）。

　猫（マオ）に続いて酒呑みが増えてしまった…戸棚を開きストックを確認する東（アズマ）。まだいくらかは保（も）ちそうだ、俺も飲んじゃうか？蓮（レン）のところでは飯だけだったし──そう思い、適当なコップを２つ用意しカウンターに並べる。

「なに、東（アズマ）も呑むの」

「たまにはね」

「樹（イツキ）は？」

「寝た」

　寝室を覗き込む藍漣（アイラン）に、東（アズマ）がグラスへ紹興酒を注ぎつつ答えた。耳を澄ますと樹（イツキ）の微（かす）かな寝息が聞こえる…おやすみ３秒だ。

　くだらない話やどうでもいい話をして酒を啜（すす）る最中、順調に減っていく高級煙草を見やり東（アズマ）は頬杖をつく。

　藍漣（こいつ）スパスパ吸うな…在庫足りないかも…部屋を包む茉莉花（ジャスミン）の香りをかぎながら藍漣（アイラン）の口元を眺めていた東（アズマ）だが、ふと、なんの気無しに疑問がわいた。

「てか藍漣（おまえ）、随分（ずいぶん）広東語上手いね。上海の出身なのに」

「ん？あぁ…昔な、同じグループに香港から来てた奴がいて。教えて貰った」

　藍漣（アイラン）は、そのグループに小さい時から長い間（あいだ）身を置いていたらしい。反して、今回揉めて出てきたチームとは付き合いが浅く特段入れ込んだ様子もなさそうだ。

　じゃあ前のグループに戻ったらいいじゃんと言う東（アズマ）に、無理だと藍漣（アイラン）は笑う。

「もう無いよ、全員死んだ。全滅」

　藍漣（アイラン）は灰皿から白く立ち昇る煙を見詰め、紹興酒を一口飲んだ。唇を湿らすとまた話を再開する。

「兄貴がギャングでさ。親が居なかったから兄妹（きょうだい）で上海の路地裏で育ったんだよ。で、ウチも兄貴と同じチームに入って」

　中国都市部にもストリートチルドレンは山程存在する。政府が中央財政から支援金を投入したり救済センターを設けたりと対策を講じているが、正直焼け石に水だ。

「他人から見たら可哀想（・・・）な子供だろうけど…ウチは楽しかったよ、毎日バカやって。でも段々マフィアと揉め出して、弟分とか殺されちまってな。そんで最終的に派手にドンパチかましたんだわ。敵の方が全然戦力が上なのわかってたのに」

　悪事で生計を立て、裏社会と揉める。よくある話。しかしそういった人間達は往々にして絆が強い事が多い。藍漣（アイラン）の兄も、相手が格上のマフィアとはいえ、仲間が受けた扱いがどうしても許せなかったのだろう。

「藍漣（おまえ）は大丈夫だったのかよ」

「置いて行かれたからね。兄貴、いつが決行の日だかウチに隠してて」

　返答を聞いて、訊（たず）ねなくてもよかったかなと感じた東（アズマ）の内心を見透かす様に、気にすんな古い話だと藍漣（アイラン）は片頰笑（かたほえ）む。

「そっからずっと転々としてて…別に決まった居場所もないんだよな」

　フウッと紫煙を吹くと、おかわりくれよとグラスのフチを叩く藍漣（アイラン）。東（アズマ）は何も言わず酒瓶を持ち上げる。トクトクと小さな音がして、琥珀色のアルコールがガラスを満たした。

「…俺も、全滅したよ。同じ村の奴ら」

　言いながら手酌をしようとする東（アズマ）から藍漣（アイラン）は素早く瓶を奪い、代わりに酒を注ぐ。東（アズマ）は礼を言って、それから、過去の出来事をかいつまんで語った。

「今はみんなが居てくれるけどね」

「なら良かったじゃねーか」

　柔らかい表情で締め括る東（アズマ）に、内容については触れず、ただ頷く藍漣（アイラン）。だからさ、と東（アズマ）が続ける。

「藍漣（おまえ）も好きなだけ居ていいよ」

　少しの沈黙。あえて視線を下げている東（アズマ）の瞳を藍漣（アイラン）はニヤニヤしながら上目遣いで見た。

「‘暫（しばら）く’からだいぶ昇格したな」

　弾んだ声音を出す藍漣（アイラン）に、東（アズマ）も先程の言葉を真似て、良かったじゃないのと笑った。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　数日後、真夜中、路地裏。

「♪〜、♫〜…ん？次なんだっけな…」

　鼻歌の途中、歌詞を思い出そうと猫（マオ）は斜め上に視線を向けた。そもそも空覚（うろおぼ）えなので、考えても出てはこないのだが。

「♬〜…違うな、♪〜…？」

　歌いながらのんびり薄暗い通りを歩く。何軒か飲み屋を回った帰り道、丑三つ時の九龍に人影は皆無。

　しかし────人影は無くとも、人の気配はあった。

　それを感じ取ると軽く周りを見渡してルート変更する猫（マオ）。広くても狭くても動きづらい（・・・・・）、ちょうどいいのは龍津路らへんだろうか。

　ダラダラ進んで目的地へ着くと足を止めて、気怠そうに首を回し開口。

「おい。コソコソしてねぇで出て来いよ」

　張り詰めた空気。生温（ぬる）い風が、城塞に混沌を運んだ。