九龍懐古

胡乱と鶏鳴

　光輝燦然４

　翌日、まだ鶏鳴（けいめい）が暁を告げて間もない頃。

「おはようみんな！」

　陽（ヨウ）の声が朝の冷たい空気の中に凛と響く。

「おはよう。今日も宜しくね」

「おはようございます陽（ヨウ）さん、寒いから風邪引かんようにせんと」

「……ぉふぁょ………」

　にこやかに挨拶を返す燈瑩（トウエイ）、お母さん気質を発揮する上（カムラ）、半分以上寝ている様子の樹（イツキ）。

「樹（イツキ）君、眠そうだね」

「……ぅむ……」

「朝飯食うとらんからちゃう？食べれば元気出るで樹（イツキ）は」

　陽（ヨウ）が話しかけるもうつらうつら船を漕ぐ樹（イツキ）の反応は鈍く、上（カムラ）が代わりに返事をする。

　とはいえ朝方の九龍では開店している飲食店は少ない。もう数時間経てば茶餐廳（チャーチャンテーン）などもオープンするのだが…せめてコーヒーだけでも…そんな上（カムラ）の思考を読むかのように、タイミングよくマネージャーが全員に鴛鴦茶（ユンヨンチャー）のペットボトルを配り始めた。

「あ、これ陽（ヨウ）さんがＣＭしとるやつやん」

「よく気付いたね！上（カムラ）君観てくれてるの？」

「そりゃあ…いうて知らんやつおらんやろ、いつもやっとるし陽（ヨウ）さん人気やねんから」

　言いながら、上（カムラ）はキャップを開けてボトルを寝ぼけ眼の樹（イツキ）に手渡す。保護者感満載だ。

「ＣＭみたいにやってあげよっか？」

　そう口にするが早いか陽（ヨウ）は鴛鴦茶（ユンヨンチャー）をクイッと飲むと、疲れた時にホッと一息！いつもあなたのお側に…鴛鴦茶♡と言ってウインクを決めた。テレビ画面の中の映像そのまんま、いや、なんなら本物の方が数倍可愛い。

　東（アズマ）が泣いて喜ぶだろうなと上（カムラ）は思ったが、上（カムラ）とて陽（ヨウ）の可憐さに言葉が出なかった。

「陽（ヨウ）ってテレビでも可愛いけど、本物はもっと可愛いね」

　コーヒーと紅茶の苦味でうっすら意識を覚醒させた樹（イツキ）がサラッと賛辞を述べる。ただ思った事を思ったままに言っただけだが、衝撃を受けた上（カムラ）は目を見開いた。

　樹（こいつ）…恥ずかしいとかないんか…！？

　上（カムラ）だってこういう時、素直にスマートに褒められるような男でありたいのだ。ありがとう！と無邪気に喜ぶ陽（ヨウ）を見て次は頑張ろうとひっそり胸に誓う。

「本日は花街でのカットから進めて行きたいと思います。宜しくお願い致します」

　言葉とともにマネージャーが頭を下げ、スタッフ達は撮影準備に入った。カメラマンがバタバタと通り過ぎる。

　そして撮影スタート、日の出を迎えネオンの消えかかる風俗街の看板を背景に何百枚といった写真が撮られていく。途切れることなくひたすら聞こえ続けるシャッター音。

　その音が鳴る度に、ほんのわずかずつ表情を変える陽（ヨウ）。これだけたくさんの写真の中で１枚も同じものはない。

　プロってすごい…月並みの感想をいだきつつボケッとその様子を眺める上（カムラ）の視界の端に、マネージャーと燈瑩（トウエイ）の姿が入った。

　離れた場所で何やら話し込んでいる。燈瑩（トウエイ）は鴛鴦茶（ユンヨンチャー）片手に煙草をふかし、マネージャー側もリラックスした雰囲気。

　ずいぶん仲が良さそうだった。仲が良いというか、昔から親交があるような…陽（ヨウ）への燈瑩（トウエイ）の態度もそうだ。陽（ヨウ）ははじめましてと言っていたし燈瑩（トウエイ）も自己紹介をしていたが、本当は違う気がする。

「気になるなら聞いてみれば？」

　２人を見詰める上（カムラ）に気付いた樹（イツキ）が目をこすりながら提案したが、上（カムラ）は少し考えてから首を横に振った。

「いや、ええよ。必要やったらそのうち話してくれるやろ」

「そっか」

　樹（イツキ）は頷いて鴛鴦茶（ユンヨンチャー）をゴクゴクと一気飲みしだした。まだ６割程しか目が覚めていないらしく、カフェインに頼ろうとしている様子。上（カムラ）は自分の鴛鴦茶（ユンヨンチャー）も樹（イツキ）に渡した。これで覚醒ゲージは８割くらいになるだろうか。

　朝日が差し始めた九龍の街の中、光を受けて輝く陽（ヨウ）の肢体。華やかなもんだなぁ…上（カムラ）はしばし見惚れていたが、その真横で何かが揺れたような気がして目を凝らす。なんだ？見間違いか？そう思った瞬間。

「っ、陽（ヨウ）さん！！！！」

　揺れたのはロープだった。

　老朽化した看板を取り外すために組まれた竹の足場を結ぶロープ。それが切れてほどけ落ち、瞬く間に足場は崩れ竹の束が陽（ヨウ）の頭上に降り注ぐ。

　間に合わない、わかってはいたが駆け出した上（カムラ）の目の前で派手な音を立て地面に突き刺さる竹の雨。焦って隙間から陽（ヨウ）を探すも姿は無く────数メートル向こう、転がる足場の残骸を越えた先に人影があった。

「危なー…」

　言いながらその人影、鴛鴦茶（ユンヨンチャー）のペットボトルを口にくわえた樹（イツキ）が振り返る。腕の中では陽（ヨウ）が姫抱きになっていた。

　足場が崩れ落ちてきた瞬間に、驚異的なスピードで滑り込んだ樹（イツキ）が陽（ヨウ）を抱きかかえそのまま反対側まですり抜けたのだった。

　突然の出来事に放心するスタッフ達。だが、事態を飲み込むと戸惑いと怒号で辺りは包まれた。

　ポカンとしている陽（ヨウ）に声を掛けつつ、樹（イツキ）はその身体をそっと地面に降ろす。

「大丈夫？」

「あ…ビックリしちゃった…凄いね樹（イツキ）君」

「たまたま傍に居たから。陽（ヨウ）が軽かったし」

　多分上（カムラ）じゃ重くて助けらんなかったと肩をすくめる樹（イツキ）に、陽（ヨウ）がプッと吹き出す。

　そこへちょうど上（カムラ）が不格好に竹をまたいで避けつつ走り寄ってきた。

「陽（ヨウ）さんケガは！？」

「平気よ、樹（イツキ）君のおかげ」

　燈瑩（トウエイ）も陽（ヨウ）の無事を確認し安堵する。足早に３人に近付きつつ、その途中、落ちていたロープを手に取った。竹の束を繋いでいたものだ。何かを確かめると足場が組まれていたビルを見上げる。

「どないしたんですか？」

「ん？うん…いや、なんでもないよ」

　燈瑩（トウエイ）は上（カムラ）の言葉に笑顔を返し、安全な場所へと陽（ヨウ）を避難させるマネージャーの横で鴛鴦茶（ユンヨンチャー）の残りを啜る樹（イツキ）に小声で囁いた。

「ありがとう樹（イツキ）。出来たら、この後もなるべく陽（ヨウ）の近くに居てくれないかな」

「わかった」

　短い返事で承諾する樹（イツキ）。

　得体の知れない不穏な空気が、朝靄（あさもや）に霞（かす）む九龍の街に静かに立ち込めていた。