九龍懐古

「大嫌い」と「ごめんね」・後

　枯樹生華11

　機関銃（ガトリング）だ。聞こえた無数の銃声はこの連射音だった。

　何が起こったのかわからない伯父（おじ）が慌てて辺りを見回す。樹（イツキ）が口を開いた。

「もう１回言うけど…俺達は協力出来ないよ。このまま帰ってほしいんだけど。紅花（ホンファ）の為にも」

　言いながら、正直樹（イツキ）は悩んでいた。

　伯父（おじ）を逃す事はどう足掻（あが）いてもプラスにならない。復讐にくるかも知れないし、紅花（ホンファ）にも銃を向けた今、彼女の安全も保証されない。

　だけど、紅花（ホンファ）にとっては肉親なのだ。

　理屈ではなく気持ちがどう捉えるか。なるべく彼女の心が傷付かないようにしたい。

「樹（イツキ）……」

　紅花（ホンファ）がかすかな声を出した。

「紅花（ホンファ）は、大丈夫だよ」

　消え入りそうだが、その実（じつ）、強い意志を持った声。答えは決まっているようだ。

　伯父（おじ）にも今さら退くという選択肢は無く、樹（イツキ）と紅花（ホンファ）を仕留めんと血眼（ちまなこ）になっている。

　樹（イツキ）はわかったと短く言い、手に持った帽子を僅（わず）かに上下に振った。

　そして伯父（おじ）の銃口が２人を狙い銃弾が発射される─────より早く、破裂音がし、伯父（おじ）の後頭部に風穴があいた。

「……紅花（ホンファ）」

　静寂の中、名前を呼ぶ樹（イツキ）の声に紅花（ホンファ）はクシャクシャになった顔を上げる。

「…ごめんね」

　それ以外の言葉が思い付かず、口にしてから樹（イツキ）は目を伏せた。紅花（ホンファ）はカーディガンの袖で濡れた瞳を拭い呟く。

「伯父（おじ）さん…悪い人だったんだね…」

　肯定することも否定することも出来ずに押し黙る樹（イツキ）。自分達だって、人の事をどうこう言える生き方ではないのだ。

「ねぇ紅花（ホンファ）、俺おばあちゃんのところまで送るよ。一緒に暮らせるように頼んでおいたから」

　いくらか明るい声音を心掛ける。その樹（イツキ）の言葉に紅花（ホンファ）は少し驚いた様子だったが、コクンと頷いた。

　後ろに広がる凄惨な光景が紅花（ホンファ）の視界には入らないように気を付けて、振り返らず倉庫街を出る。

　港に面したひらけた場所へ着くと、燈瑩（トウエイ）と上（カムラ）が用意した車を停めて待っていた。

　当初は帰りの足にするだけのつもりだったのだが、紅花（ホンファ）の登場によって予定を大幅に変更し、このまま祖母の家まで向かうことに。

　出発前、燈瑩（トウエイ）が紅花（ホンファ）に可愛らしいパンダのぬいぐるみを渡した。

「これ俺と猫（マオ）から。連れて行ってもらえる？」

　見掛けより随分とあるそのぬいぐるみの重さを樹（イツキ）は若干不思議に思ったが、紅花（ホンファ）は気にせず嬉しそうにしていた。

　現場の後処理をするという燈瑩（トウエイ）をその場に残して、上（カムラ）を運転手とし３人で九龍を離れる。

「紅花（ホンファ）、伯父（おじ）さんの家にある物で必要なのは？おもちゃとか服とか。俺取ってくるよ」

　伯父（おじ）の根城は押さえていた。道中尋ねる樹（イツキ）に、紅花（ホンファ）は首を横に振る。

「いらない、なんにもいらない。伯父（おじ）さんに貰ったものは全部いらないよ」

「…そっか」

　強い調子での物言いに樹（イツキ）は余計なお世話だったかなと思ったが、ポソっと‘猫（マオ）がくれたチョコの箱くらい’と聞こえたので、必ず持ってくると返事をした。

　すっかり夜の帳がおりた香港、車は喧騒に包まれる街を抜け田舎道へと進む。

　ぬいぐるみを抱きかかえた紅花（ホンファ）が疲労と眠気からか樹（イツキ）にもたれかかってきた。

「寝てていいよ。まだかかるし、おばあちゃんの所に着いたら起こすから」

「…うん」

　樹（イツキ）の言葉に紅花（ホンファ）は頷き、ほどなくしてかすかな寝息が聞こえてきた。

「寝たん？」

　トーンを落とした上（カムラ）の声。樹（イツキ）はルームミラー越しに視線を合わせる。

「疲れたみたい。ごめんね上（カムラ）、急に出掛けることになっちゃって」

「ええよ、予定あるわけちゃうかったし。それよか誰にも大事なくて良かったわ」

「んー…かなぁ…」

　誰にも、というのは、こちら側から見ての話だ。

　伯父（おじ）とその取り巻き達は全滅しているのだから紅花（ホンファ）の立ち位置を考えるとなんとも言えず、樹（イツキ）はどっちつかずな返事をした。

　あの時、一瞬にして全員を斃（たお）したのは燈瑩（トウエイ）の機関銃（ガトリング）だった。

　和平的には収まらないと予想していたので、燈瑩（トウエイ）は戦闘になった場合の為に樹（イツキ）の正面───伯父（おじ）の背後───の倉庫上で待機していた。

　機関銃（ガトリング）を選んだのは伯父（おじ）側が多人数で来ると踏んでいたから。紅花（ホンファ）までついてくるとは予想出来なかったものの、おおむね推測通りの展開になった。

　そして樹（イツキ）の状況判断により、予（あらかじ）め決めていた‘帽子を脱ぐ’という動作にあわせて発砲したのだ。

　銃（これ）は使うことにならなきゃいいね、と燈瑩（トウエイ）は言っていたが。

　祖母へのコンタクトは早い段階で上（カムラ）が取ってくれており、こちらも比較的スムーズに事は運んだ。

　あとは紅花（ホンファ）を無事に送り届けるのみ。

　最善とは言えない結果だな。程遠いというわけでもないけれど……紅花（ホンファ）はどう思ったのだろうか。

　樹（イツキ）はスヤスヤと眠る横顔を見詰めて考え、それから車窓の外へと視線を移した。

　香港の空はどこまでも高く、晴夜にうつろいはじめた星々の光が、せめてものはなむけとして行く道を照らしてくれているかのように輝いていた。