九龍懐古

リターンマッチと霹靂

　青松落色７

「っ猫（マオ）…！なんで…！？」

「いーから。とりあえず逃げんぞ」

　手を引く猫（マオ）に大地（ダイチ）は頷いて立ち上がろうとしたが、足首に痛みが走りその場にへたり込んでしまう。

　起き上がった男が喚きながら猫（マオ）に殴りかかった。

　猫（マオ）はそれを背を反らせて避けると、その勢いのまま身体を回転させ一発ハイキックをかます。更に半回転しもう一発。

　男がよろめき後ずさる。

　その隙に、大地（ダイチ）へ振り向いて声をかけた。

「なんだよ、足挫（くじ）いてんの？」

「そうかも…」

「ったくよぉ」

　言うなり猫（マオ）は素早く大地（ダイチ）を横抱きにして部屋の入口へと走る。後ろから飛んでくる瓦礫（ガレキ）を体勢を低くしてかわし、建物の外へ。

　路地の脇の階段に大地（ダイチ）をおろす。待ってろと告げて来た道を戻れば、ちょうど男が建物から出てくる所だった。

「またテメェか、チビ」

　そう言われ猫（マオ）は首を傾げる。

　また？またってなんだ、どっかで会ったことあんのか？男の顔をジッと見てみる。これといって特徴はない…よく居る顔だ。

　が、鼻背（びはい）に横一文字に傷がはいっていた。ふと記憶がよみがえる。

「…あ？お前、ケツの穴野郎か？」

　もしや、樹（イツキ）と燈瑩（トウエイ）と一緒に富裕層地域のレストランへ行った帰りに揉めた相手か。割れたサングラスの下がそういえばこんな顔だった気がする。

　猫（マオ）の言葉に怒りを再燃させた男が、腕を振り上げ右ストレートを繰り出す。

　それを左手でいなした猫（マオ）は、懐に入って右肘で顎を打ち抜いた。フラつく男の足を払い側頭部に蹴りを一撃。男が通路に倒れ込む。

　目立たない…というよりは敢（あ）えて披露せずにいるのだが、猫（マオ）は身体能力が高い。

　樹（イツキ）と比べても遜色（そんしょく）が無く、天成楼（ここ）に来るのにも実は時間短縮のために下道ではなく建物の屋上や屋根を渡ってきた。

　戦闘になれば樹（イツキ）のほうが強いが、足の速さなどではむしろ猫（マオ）が上回る。

　普段それを表に出さないのは面倒だから。基本的にとてつもなく面倒くさがりなので、出来るだけ自（みずか）ら動きたくないのだ。

　したがって、猫（マオ）と二度も交戦する事になったこの男は逆に貴重な体験をしているとも言える。その体験をしたかったかどうかは別として。

「オメェごときが俺様に勝てると──…ん？」

　倒れた男の向こう側、通路の突きあたりに、誰かが立っているのを認めて猫（マオ）は視線を移した。

　上（カムラ）だ。ポカンと口を開けてこちらを見ている。

「あぁ？お前いつから居たんだよ」

「今やけど…何してんこれ…」

「何もクソもねぇよ、こっちこい」

　おたおたとする上（カムラ）のストールを引っ張り大地（ダイチ）の待つ階段へ連れて行く。驚いた上（カムラ）の口はますます開いた、アゴが外れそうな勢いだ。

「は？何してん大地（ダイチ）！？」

「上（カムラ）がこれ忘れてたから、届けにきたの」

「携帯…？いや、この携帯はええんよ。もう使わんから置いてってん。使い捨てやねん」

「え？そうなの？」

「てか、ここ居（お）るの何で知ってん」

「俺、俺。俺のミスだわ。天成楼だつっちまったんだよ」

　言いながら猫（マオ）は大地（ダイチ）を抱きかかえる。ひとまずこの場から離れようと、上（カムラ）を促（うなが）し人気（ひとけ）の多い街中（まちなか）へ足早に向かった。

「なんなん、あいつ誰やってん？」

「ケツの穴野郎」

「いやほんま誰やねん」

「あっ猫（マオ）、俺の他に女の子が…」

「大地（おまえ）んとこ行く前に見たよ。連れてた奴倒した、仲間だろ？ガキはもう逃げたぜ」

　会話をしつつしばらく走り、花街の目抜き通りへ。さしあたって追手の気配はない。

　近くにあった知り合いの風俗店に入ってやんわりと事情を説明し、待合室を借りて湿布と包帯を貰う。

　猫（マオ）はベッドに座る大地（ダイチ）の頭をくしゃくしゃと撫でて言った。

「大地（ダイチ）、お前樹（イツキ）に家まで送ってもらえ。いま呼んでやるから。俺とは動かない方がいい」

「え、どうして？」

「俺は顔が割れたからな。まぁ樹（イツキ）も割れてるけど、俺みてぇに２回もガッツリ揉めてる訳じゃねーし」

「２回？樹（イツキ）も？どないなってん」

　大地（ダイチ）の足首に包帯を巻く手を止めて上（カムラ）が猫（マオ）を見る。猫（マオ）はレストランに行った夜の話をし、その時すでに一悶着（ひともんちゃく）あったことを伝えた。

「あの人達って…上（カムラ）が言ってた誘拐グループだったのかな？」

　大地（ダイチ）の言葉に猫（マオ）は腕組みをして少し考え、それから肯定を口にする。

「その可能性は高いな」

「え、なんでそう思うん」

「九龍外（そと）から来た成金だろ。しかもこんな真っ昼間っからガキ攫（さら）おうとしてよ」

　九龍外（そと）から来て、人身売買をし成金になった奴ら。人身売買は他の街でもやっていたんだろうから成金なのはもともとか。

　とにかくこの白昼堂々の誘拐未遂だ、もはや九龍に長居する気がないのだろう。

「あいつらが誘拐犯（そう）ならいよいよ最後の大仕事ってことじゃねぇの」

「ずらかる前に、盗（と）れるだけ…やな」

　憶測が現実味を帯びてきた。やけに静かにしていたここ数日は、このための準備期間だったとでもいうのだろうか。

「つうか、さっき攫（さら）われそうになってたガキ。15は行ってるように見えたぜ」

「15？15歳っちゅう意味？」

「そう。花街の女にも被害が出るかも知れねぇ、樹（イツキ）呼んだら俺は【宵城】戻るわ」

　言うと、猫（マオ）は煙草片手に電話をかけにいった。

　スラムの10歳以下なんて目安は関係ない…か。あの時話していた通りだ。

　なにやら考えながら包帯を巻いている上（カムラ）に大地（ダイチ）が声を掛けた。

「上（カムラ）、怒ってる？」

「ん？んー…１人で出たんは駄目やな…大事なくてよかったけど」

「猫（マオ）が来てくれたから」

「そりゃ猫（マオ）のせいでお前が来たんやから」

「もともとは上（カムラ）のせいじゃん」

　そう言われるとそうだ。携帯のことを伝えておけばよかった、仕事についての話を大地（ダイチ）にするのを怠（おこた）りがちなのは悪い癖だ…上（カムラ）は少し自省する。

「樹（イツキ）、10分で来るってよ。あと上（カムラ）ちょっと面（ツラ）貸せ」

　電話を終えた猫（マオ）が戻ってきて、ドアの所で手招きをした。手当を終えた上（カムラ）が廊下に出ると猫（マオ）が思案顔で煙を吐いている。

「どしたん？」

「お前あれからあの友達（ダチ）に会ったか？」

「藤（カズラ）のこと？会（お）うてへんけど」

「…俺、あいつ見たことあるわ。あん時より前に」

　上（カムラ）は自分の心臓が大きく脈打つのを感じた。

　この時点で、猫（マオ）がこれから何を言うのかがわかってしまっていた。

「レストランに行った日の夜だ。ガラス割って血だらけで出てきた奴」

　猫（マオ）も今日の騒動がなければ思い出すことはなかっただろう。

　ガラスが刺さり、血まみれで転がるフードの少年。その隙間から見えた顔。それが指し示す答えは。

「藤（あいつ）───さっきの奴らの仲間だよ」