姫は盤上に立つ

第18話 残心（4）

「霞（かすみ）様！大変だ……！」

　翌日、霞の局（つぼね）に飛び込んできたのは楓（かえで）だった。穢（けが）れを祓（はら）うために祈祷（きとう）していた霞は呆気（あっけ）に取られて楓を見る。

「何ですか？声もかけることなく局に飛び込むなど……無礼（ぶれい）極（きわ）まりないですよ」

　霞は欠伸（あくび）を噛み殺しながら楓を睨（にら）む。昨夜は楓の口づけと化け物の呪（まじな）いのことを考えていて満足に眠ることができなかったのだ。

　そのせいで楓への当たりも自然と強くなる。そんな霞に構うことなく楓は顔を青くさせながら言った。

「牡丹（ぼたん）様が……。牡丹様がお亡くなりになった」

「え……？」

　楓の言葉に霞の眠気（ねむけ）が吹き飛んだ。すぐに化け物に殺されたのではという恐ろしい考えが頭をよぎる。

　御簾（みす）越しに見えた儚（はかな）げな牡丹を思い出し、霞は着物の裾の中で握りこぶしを作った。

「そんな！警護の者がいたのではないですか？」

「それが……病による衰弱死らしい。俺達が会いに行った時もあまり調子が良くなかっただろう？」

　霞は顎下（あごした）に手をあて、思考する。

（これも化け物の仕組んだことなの？それとも……本当の自然死？）

「菊（きく）様は残りの人生を牡丹様の供養（くよう）に使いたいと言ってな……。そのまま牡丹様を埋葬する予定の寺で出家（しゅっけ）されるようだ」

「そうですか……」

　違和感を拭（ぬぐ）い去ることができないまま、霞は楓の話を聞いていた。

「これも化け物の仕業（しわざ）なのか？」

「……今の時点では何とも言えませんね」

「失礼します！蔵人頭殿（くろうどのとうどの）！」

　開け放たれた襖から顔をのぞかせたのは伊吹（いぶき）だった。そのすぐ後で武官の男性が廊下の角（かど）を曲がっていくのが見えたので伊吹に何か報（しら）せが入ったのだろうと霞は直感する。

「何事（なにごと）だ？」

「警護の者から気になることを耳にしたので是非ともお伝えしたく！」

　伊吹はそのまま霞の局に足を踏み入れると、後（うし）ろ手（で）に襖を閉めた。

「今、牡丹様の屋敷は牡丹様と親交の厚い山茶花（さざんか）様の取り計（はか）らいで遺品整理が行われているんですが……。そこに見かけない網代車（あじろぐるま）が通りがかったらしいのです」

　小声で伊吹が話すのだが、元の声が大きいせいであまり意味を成していない。そんな些細なことを気にしている場合ではなかった。霞は首を傾げながら伊吹に続きを促す。網代車というのは牛車（ぎっしゃ）の一種で、下位の貴族が乗るものだった。上位の貴族たちは唐車（からぐるま）と呼ばれる立派な造りの牛車に乗る。

「網代車が？」

「強い風が吹き抜けた時、中から少しだけ見えたのが……東宮様によく似たお方だったそうです」

「何？何故、東宮（とうぐう）様がそんなところに？」

　楓が思わず声を上げる。伊吹の情報に、一つの考えが霞の頭に浮かんだ。

「もしや東宮様が……化け物？」

「……な！そんなこと有り得ない！東宮様は帝の血のつながったご兄弟だぞ。何かの見間違いではないのか？」

　霞の呟きに楓が声を荒げる。

「では何故、わざわざ網代車に乗っているのです？九条通（くじょうどお）りに向かったのも牡丹様の死を確認するためではありませんか？己の目で確認しないことには気が済まなかったのでしょう」

「それは……」

　楓は霞の正論に何も言い返すことができなかった。霞の頭の中で次々と今までの事件が結びついていく。その快感に霞は支配されていた。

　ここにきてようやく霞は遊戯盤（ゆうぎばん）の対戦相手の顔をみることができたのだ。

『誰と戦っているのか、見極めることが重要だ。戦い方というのはその人物の思考や性格がそのまま出るもの……。相手を知ることが戦い方を知り、己の勝利に繋がるんだ！』

　霞は榊の言葉と弾けるような笑顔を思い出し、心の中でほくそ笑んだ。これでようやくまともに戦うことができるのだと胸躍（むねおど）らせる。

（相手の顔さえ見えれば此方（こちら）のもの。必ず自分が有利になる駒の動きをしているはずだから今までの化け物の手を辿（たど）って行けばいい。そしてこれからの動きもきっと先読みすることができるはず！）

「仮に東宮様が化け物だとしたら……すべてに説明がつくわね。わざと自分に脅迫状を出したのは化け物候補になるのを避けるため。山茶花様を操って牡丹（ぼたん）様を利用し、白樺（しらかば）様を動かすことも可能だわ……！伊吹、お手柄ね」

　霞が伊吹の方を向いて心からの讃辞（さんじ）を送ると、伊吹は照れくさそうに頭を掻（か）いた。

「良かった……。やっと霞の役に立てて。俺、蔵人頭殿ほど賢くないし。ずっと霞の役に立ててるか不安だったんだ」

「何言ってるの。いつも伊吹は立派に勤めを果たしているじゃない」

　霞の言葉に伊吹が眩しい笑顔を浮かべる。霞と伊吹の間に温かな空気が流れ始めると、不機嫌そうな声で楓が意見する。

「何故、東宮様が宮中を混乱に貶（おとし）める必要がある？帝と共に政（まつりごと）を行うような温厚なお方だぞ？」

「東宮様こそ帝に相応（ふさわ）しいと言われていたこともあったでしょう？病弱でさえなければ宮中で帝の座を巡って争いが起きていたと話を聞いたことがあります。動機は恐らく帝の治世（ちせい）への不満。己に権力集中するために帝の側に居る有力者を廃（はい）し、都合のいい人物を配置している……と言ったところでしょうか」

「まあ……筋（すじ）は通っているか……。度々、『己が丈夫であったのならもっと国の為に働けるのに』と仰（おっしゃ）っていたからな。心身ともに健康な帝を羨（うらや）んでいても不思議ではないが……」

　楓が腕組をしながら霞の推測を聞いて唸った。

「野心（やしん）を表にしないお方ですから、もしかすると己の才を認めなかった宮中への復讐。国崩（くにくず）しも考えておられるかもしれません……と言ってもまだ確（かく）たる証拠はどこにもありませんけどね」

　霞は置き畳（だたみ）から立ち上がる。その様子に伊吹と楓が目を見張った。

「この仮定が正しいのなら……。牡丹様と山茶花様の間でやり取りされた文（ふみ）に何か証拠が残されているかもしれません。今一度、屋敷へ向かいましょう！」

「ま……待て、霞様！」

　慌てて楓が声を上げた。霞の行く先を阻むように両手を広げる。

「化け物の正体が分かった以上、軽はずみに動くのは危険だ！九条通（くじょうどおり）周辺にいたというなら今度こそ罠を仕掛けていてもおかしくない。様子を見て、他の者に探させよう」

　霞は不満そうな表情を浮かべたが、楓の言葉に納得したのか。再びその場に腰を下ろした。

「そうですね……。私としたことが。仇（かたき）の顔が見えたと思ったら一気に止（とど）めを刺したくなってしまいました。こういう時程、冷静に行かねばなりませんね」

　着物の裾を口元に当てて優雅に微笑む霞を見て、楓は心に小さな棘（とげ）が刺さる。霞には物騒なことで笑って欲しくないと思ったのだ。

　伊吹と話している時に見た自然な霞の笑顔を見ていないことに気が付いて、楓は心苦しくなっていた。

「これから東宮様との接触は極力避けつつも気に掛けるようにしてください。まだ人を操るための条件が分かっていませんからね……。それに東宮様ほどの権力者を面と向かって制することは難しいでしょう。新たな策を考えねばなりません」

「……そうだな」

　楓の覇気（はき）のない返事に霞が首を傾げる。

（楓様。どうかされたのかしら……。化け物の正体が分かってこれからって時になのに）

「よしっ！そうと決まれば蔵人頭殿の護衛をしつつ東宮様の監視にも力を入れるぞ！見ていてくれよ、霞！」

　楓の暗い雰囲気を吹き飛ばすような明るい伊吹の声に霞は無邪気な子供のように笑った。

「伊吹ったら。闇雲に行動するのは駄目だと言ったばかりでしょう」

　霞の瞳には再び炎が宿（やど）る。

（待ってなさい……化け物。いや、東宮。今まで犠牲になって来た者達に為にも、私がこの手で追い詰め、必ず狩（か）ってみせる）

　楓の視線に気が付かないまま、霞は盤上の先……東宮の姿を見据（みす）えていた。

　美しい月夜（つきよ）。

　朧気（おぼろげ）に二人の男女の姿を映し出していた。ここは宮中の東対にある建物。東宮がおわす東宮殿（とうぐうでん）にて、濡れ縁（ぶち）と呼ばれる場所から外の景色を眺めていたようだ。

　そんな美しい光景の中、微（かす）かにすすり泣く声が聞こえてくる。

「まさか牡丹様が亡くなるなんて……。あんなにも才能溢れた可愛らしいお方だがどうして……。私、胸が張り裂けそうです」

　そう言って山茶花が着物の裾で涙を拭った。

　波打つ黒髪、白い肌に、淡い茶色の瞳から流れ落ちる涙……。それらが月明かりに照らされて、神秘的に輝くその様子は見るもの全てを虜（とりこ）にするような魅力に溢れていた。

　すぐに山茶花の隣から手が伸びてきて、その小さくて美しい手を握る。その人物は当然、山茶花の夫である東宮だった。

「私も辛（つら）いよ……。だけど君が泣くのを見るのはもっと辛い。亡くなった牡丹姫もきっとそう思っているよ」

　そう言って山茶花の頬に流れる涙を手を握っていない方の手で拭（ぬぐ）う。

　山茶花は弱々しい笑みを浮かべた。

「そうですね……。人は死の運命から逃れられぬもの……。前を向かなければいけませんね」

　東宮は山茶花の手を握りしめながら月を見上げ、歌を詠（よ）み上げた。

「梓弓（あずさゆみ）　末（すえ）は知らねど　君のこと　心かかりて　引くこと忘れ……」

　山茶花は東宮の歌に顔を赤く染めながら、同じように月を見上げる。

「山茶花。そろそろ体が冷えてしまうから戻ろうか」

「はい」

　そう言って、山茶花の手を引く東宮の目は山茶花ではなく、どこか遠くを捉（と）えているようだった。