地球上で、密かに最強決定戦の幕が上がる。

感染と拡大

第1話 世界は変化する

　5年前。

　地球と月との、わずか半分程度。

　20万キロの距離をかすめて、直径数キロと予測された彗星。氷のコアから何かを振りまき去っていった。

　公転周期は、数万年だろうと予測された。

　発見の遅れと、その距離の近さ。それのおかげで、大騒ぎとなったが、その後……。

　予測もしなかった事態が、静かに起こり始める。

　地球の生態系に、変化が起こる。

　虫は積極的に動物を襲い。

　動物は、その形を短期間で変化をさせ、さらに大型化をして人々の脅威となっていく。

　当然。海中も同じ。

　そんな混乱が始まったとき、人間の変異も始まっていく。

　そんなことが起こる。さらに二年前。

　僕は、総。

　当時。小学校5年生。

　今。女の子に踏まれて、足の下。

　それも、幼馴染みの不破一美の足の下。

　ああ当然。靴下なんてぬるくなく。

　上履きも履いている。

　彼女は、昔っから空手をやっており。

　僕がいじめられると、いつも助けてくれる。

　そして、僕のことを心配し。

　いじめっ子を蹴散らした後。

　容赦なく。いじめられた罰を、僕にくれる。

　反省しなさいと。強くなりなさいと。

　彼女は、肩までの黒髪をなびかせ、親からの希望。

　精一杯の女の子らしさを体現するため。いつもワンピース。

　そんな格好で、僕を踏んでいるから。

　裾から中身を、いつも僕に見せながら、踏んづけていた。

　そのため僕は、必死に仰向けになり、罰を受ける。

　そんな彼女は、初恋の相手。

　それは甘酸っぱい記憶。

　そして、現在。

「あーだるい。夏休みだって言うのに。俺たちはどうして学校に来ているんだ？」

「明智君。それはだね。僕は自身のポカだが、君はテストと言われる。小規模な発行物の内容に対して、それを些末なものと考え、理解を示さなかった。それでだね。……」

　そこまで言ったら、割り込んで来やがった。

「江戸川乱歩じゃ無く、金田一耕助の方がいいよ俺。あれだろ。じっちゃんの名にかけて……」

「言うと思ったけど、それ違う。そうだな。あれは教師の単なるこけおどしであったのだろうか。そうは思わぬ。あそこにああして逆さまに、我らの名前をつるしていったということに、なにかしら、深い意味があるのではあるまいか。という感じだが。示されている名は、補講者リスト。リストと言いながら、どうして俺と、おまえだけなんだ？」

「なんだそりゃ。『犬神家の一族』の一説か？　まあ、俺は実力。おまえは、季節ハズレな感染症にかかって、オールで試験をすっ飛ばしたからだろ。追試はなんだったっけ？」

「感染症は、季節など関係ない。追試の時も、復活できなかったんだよ。前は予備日があったのに」

　暑い教室で、うだうだ言っている相手は、明智継義（あけちつぎよし）。間違いなく、明智君なのだが、本人は歴史もミステリーも嫌いらしい。そして、俺は斉藤総（さとし）。明智と斉藤がいるのに。残念ながら、うちのクラスには織田とかがいない。

　有名そうな名字。

　だが、こう見えて俺たちは、高校2年生としては、中肉中背で没個性あふれた、立派なモブキャラだ。

　あーでも。明智君は、光るものがある。

　街角で、躊躇無く好みの子に声を掛け、よしんば上手くいっても。

　確実に3日で振られるという特技がある。

　普通のモブには絶対無理だ。

　その点俺は、完璧だ。

　小学校から片思いで、中学受験で別の学校へ行ったから、疎遠になった幼馴染みがいる。

　皆からは、そういうのは、単なる顔見知りと言うんだと、指摘される。

　だが、良いだろ別に。

　まあそれを。何もせず。

　高校2年まで、引きずっているのは、単にきもい奴らしい。

「ああ。よし。できた。先生もだるいからって、小テスト置いて帰るって、どうなんだ」

「馬鹿だな。出席の確認と、学校で時間を使って勉強しましたという。実績が作れる」

　そう言いながら、教室の窓を閉め。戸締まりをする。

「違いない。あと2日か」

「窓を閉めたから、暑い。早く帰ろうぜ」

　教室から出て、鍵も閉める。

　そして、職員室。

「ちわーす。明智と斉藤です。終わりました」

「おう出来たか。見るから、まだ帰るな。うん。斉藤は良い。明智直せ。なんで、熱を発生しながら進む反応。どうして感染症なんだよ。生物じゃ無い。化学だ。直せ」

　あーさっきの会話の時。そんなところをやっていたのか。

　明智の修正が終るまで、職員室の窓から外をぼーっと眺める。

　夏服は良いなあ。汗をかき。うっすらと透過したシャツ。後ろ姿が神々しい。

　ベージュと、黒か。

　見ていると、1年生かな。ヤンキーぽい奴ら3人が、ベージュ。いや、女の子2人の後ろを、こそこそと追いかけている。

「おい。明智君。まだか？」

「お待たせ、酸化反応で良いのですよね」

「おう。寄り道せずに帰れよ」

「はーい。お先に失礼します」

　学校を出て、帰り道とは違う。河原の方へ向かう。

「どうしたんだ」

「さっき、1年かな。女の子2人の後ろを、男3人が追いかけて行ったんだよ」

「そりゃ。どっちがいいかな」

「悩むな！　女の子を助けて、仲良くなる。当然、食われる前に」

「おまえ。熱が出てから、過激になったな」

「まあ。斉藤だからな。斎藤道三の血が、1万分の1くらいは、入っているかもしれない」

　しばらく追いかけたが。追いつけない。

　女の子には、不幸だが。諦めるか。

　だいたい、そう考えると。

「うーん。近くで、悲鳴が少々。どっちだ？」

　最近。空き家が多いからな。

　俺は、こそっと意識を広げる。

「明智君。多分この中だ。踏み込んで、バシバシに写真を撮って。ひるんだ隙に、女の子を助ける。女の子中心じゃ無く。男の顔を中心に撮れよ」

「セットアップ」

　そう言いながら、PM2.5対応マスクを装着。

　明智君と視線を交わし、準備の確認と思ったら。何を勘違いをしたのか。いきなり奴は走って行き。躊躇無く、家に突っ込んでいく。

　なんという。呼吸が合わない奴。

　スマホで、カメラを構えながら、逃げ出そうとする女の子をフォローする。

　後ろ手で、ガムテかよ。

　追いかけてきた、男達の足を軽く引っかけ、転がす。

　女の子一人目を、逃がしつつ二人目。

　高2の健康男子には目に毒な、素敵な巾着ができあがりそうだったが、拘束を外す。泣いて驚いている子に、逃げるように促す。

　明智に、彼女たちの荷物を持たせて、先に行かせる。

　一人が、また懲りずに、追いかけようとする。

　しつこいそいつを、とりあえず転がす。

　あわてて、追いかけようとしているせいか、足を掛けるだけで簡単に転がる。

「いい加減にしろや。ゴラァ」

　何か叫んでいるが、意識を広げ、明智君達が逃げたことを確認。

　そう。補講の原因となった、この前の熱。

　前日に、ぽてぽてと歩いていた僕の前へ。ビルから人が降ってくると言う。おかしな現象が起こった。

　その時。天から掲示というか、殺人ポイントみたいなものが、なぜか僕に入った。

　それから、二週間。

　僕の体は作り替えられて、強化された。

　精神的にも。

　何かを殺すと、実際はポイントでは無く。よく分からないエネルギーが、体へと取り込まれる。

　自分と同等か、上位のものを殺せば。きっとボーナスでも入るのだろう。一気に力が入る。

　軽くぶん殴る。

　さっき怒鳴った奴の首が、あっち向いてほいをする。

　そのまま他の奴らも、殴り。そして、蹴るたびに、ヤンキー達は、パキパキと音を立てながら。壊れていく。実に簡単に。

　彼らが用意した道具を見つける。

　ガムテープに、ロープ。はさみ。カッター。釘？。まあ良い。

　おっといけない。

　広げた意識の端に、人が入ってくる。

「早いな。警察官かな？」

　現場にあったスマホは、てきとうに全部置いて。僕は台詞を吐く。

「まあ、かんべんしたまえ。ぼくは少し。きみ達ををいじめすぎたかもしれないね」

　次の瞬間。彼らは黒い影に飲まれ、完全に消滅した。

「さて、逃げよう」

　カッコを付けている間にすぐ近くまで人が近付いてきている。

　僕は窓から、隣の屋根に乗り、逃亡する。

　くるっと回り込み、明智君の横へとたどり着く。

「君は？」

　やはり警官。そして、いつの間にか増えた僕に、警官が聞いてくる。

「女の子が逃げた後。あいつらが、追いかけだしたので、そいつらを追いかけていました」

「そうか、それでどっちへ」

「あっちです。ただ、悲しいことに。僕の足が壊滅的に遅いので、すぐ振り切られました」

「分かった」

　説明していると、上からもう一人降りてきた。

　手には、スマホやロープ等。

「スマホを忘れていくとは、なかなか良い奴らだ。被害者と話しもしよう。君。おや？　増えたな。君達も少し話を聞きたい」

「「はい」」

　そして、僕たちは連行された。

　いやこの後、大変だったのだよ。なあ明智君。