その愛は、無限である

第21話

　入学当初から仲が良かった自分を含め、笙子、雄二も、健吾との仲を取り持ってもらおうとする女子たちに、何度か声を掛けられた。

　見た目が変わっただけで近づいてくる人間は信用できないと、三人とも角が立たない程度に断っていた。

　入園チケットを買って中に入ると、獣の匂いが漂ってくる。

「何年ぶりかな。動物園」

「僕も」

　健吾は首からぶら下げているカメラで、空を撮っていた。

　園内マップを見ながら、書かれたコースを順に回っていくことにした。

「天気もいいし、なんかいいね」

「そうだね」

　二人の間を、暖められた風が我が物顔で通り抜け行く。

　サバンナエリアに着くと、定番の象やキリンの草食動物が、目的もなくゆっくりと徘徊している姿は、何もかも諦めてしまって、食べること以外の関心を無くしてしまっているように見えた。

「あれ？　真奈美」

名前を呼ばれて振り向いた。驚いたことに、颯太と笙子が腕を組んで立っていた。

「――笙子ちゃん？」

　真奈美は現状が掴めなかった。

「成海さん。こんにちは」

「ああ健吾くん。久しぶり。かなり雰囲気が変わったね」

「はい。このままじゃ駄目だと思って」

　颯太と健吾は男同士で話し始めてしまった。目が合った笙子は、どこか勝ち誇ったような、真奈美を頭から抑え込むような顔で悦に入った笑顔を向けてくる。

　敗北感のような感情。なぜ笙子と颯太が二人きりでいるのか。そして健吾と二人でいるところを見られたという後ろめたさ。

　真奈美は笙子と合っていた目を反らさずにはいられなかった。それなのにそれを許さないというように、颯太が真奈美の名前を呼んだ。

「真奈美ちゃん」

「は、はい？」

「健吾くんとデート？」

「あ、え？　あの」

　颯太はいつもと変わらずにこやかな顔だ。

　颯太と真奈美の関係は恋人同士でもなんでもない。ただのご近所に過ぎない。なのに上手く言葉を出せずにいた。

「そうなんです。今日は真奈美ちゃんとデートなんです」

　助け船をだしてくれた健吾の言葉に、息を吸うのも忘れるほど驚いた。

　真奈美の中でデートとは、恋人同士がするものだという認識がある。なのに健吾がデートだと言った。

　反論しようとして見た健吾は、今まで見たことがないような強い瞳をしている。それは草食獣がライオンに勝負を挑んでいるようにも見えた。

「そうなんだ真奈美ちゃん」

　返事が自分の方に向けられ動揺した。答えは否定なのに、そう返答することによって健吾が傷つくかもしれない。折角、変わった彼に水を差すようなことはしなくない。

　考えれば考えるほど、どう答えていいのか分らなくなってきた。どうして健吾は自分を追い込むようなことをいったのだろうかと、恨めしい気持ちになってきた。

「真奈美。実は私たち、付き合うことになったんだ。今日会って、返事をもらったの。今度遊ぶときは、ダブルデートしようね。颯太。邪魔したら悪いから、私たちは移動しようよ」

「そうだな。じゃあ二人も楽しんで」

　笙子の言葉が、真奈美に嵐を巻き起こした。

　颯太は笙子のことを苦手だと言っていた。だから笙子を応援しつつも、二人が付き合うことがないと心のどこかで思っていた。それに颯太とは毎日顔を合わせ、メールで笙子が颯太さんと煩いんですよと送っても、困っている風にしか思えなかった。何より笙子が彼を呼び捨てにしていることが胸を掻き毟る。

　背中を向けて歩いていく二人が徐々に小さくなっていくのを、ただ見ていることしかできない自分が、なぜか虚しく感じた。

「真奈美。僕たちも行こうか」

　不意に握られた手は、真奈美の手を逃がさまいとする強い意志があるような気がして、胸が痛んだ。

　別れてから健吾は、写真を撮っては真奈美に画像を見せてくれた。しかし頭と心が別行動をしているかのように距離が縮まらず、そこか夢見心地な気分だった。

　閉園時間近づき、健吾が駅まで送ると言ってくれた。でも心は一人になって考えを纏めたいと思っているのに、頭では彼の申し出を了承する返事をしていた。

　最寄駅のホームに着くころ、重い雲が空一面に広がっていた。健吾は電車を乗り換えるために一度、真奈美とホームに降りた。

　電車が湿った空気を裂くように走り去っていく。同じ駅で降りた乗客達は、足早に改札へと行きホームには健吾と真奈美、電車待ちをしている人だけになった。

　早く家に帰りたいのに、臓器が一つ一つが鉛になったように、体の中から重さを感じる。だから自然と歩くのも遅くなった。

「真奈美」

　正面に回った健吾が進路を突然塞いだ。

「話があるんだけど」

「どうしたの？」

　健吾は急に自信を落として、昔に戻ったようになった。

　空は夜が近づいてなのか、ただ機嫌を損ねるだけなのか分からないが、さらに薄暗くなっていった。

　健吾は、なかなか話を始めない。

「どうしたの？」

　もう一度聞いた。健吾は何か重大な決心をしたように、一人で頷くと、

「好きです。僕と付き合ってください」

　遠くで何かが小さく弾けたようなに光った気がした。