幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

7、貝のワイン蒸しと炭火焼

「やぁ、いいにおいがしますねぇ」

「貝のワイン蒸しです。こちらは炭火で焼いたもの。外で召しあがれますよ」

　お客さまにレオンが説明しながら、鍋の蓋をとる。

　ぶわっと大量の湯気ととともに、おいしそうなにおいが風に散る。

「ほぉ、気候もいいし。いただこうかな。そうだ、酒もいっしょに」

　海岸通りを歩く男の人たちが、ひとりふたりとシトリン亭の前で足を止める。正確には道の向かいのコンロの前で。

（なるほど。においが風にのって流れて、それでお客さまが集まるのね）

　これなら大声をあげて客引きをすることもない。

　そもそもこのあたりは別荘地だから、声を張りあげる店もないけれど。そのぶん、目立つ手段は必要だ。

「こちらです。どうぞおかけください」

　菩提樹の木陰に用意した席に、ミリアムが案内する。

　体は弱いが度胸のあるミリアムは、初対面の相手にも物怖じせずに声をかけることができる。

「これはかわいいお嬢さんだ」

「お兄さんのお店のお手伝いかい？」

　いいえ、婚約者です、とはミリアムはいえない。

　アフタヌーンドレスやイブニングドレスのにあう大人になれば「ほほほ、未来の妻ですの」と自己紹介できるのに。

　ふりふりしたレースが肩ひもについたエプロンドレスでは、どうにもサマにならない。

　初夏に花を咲かせる菩提樹の、白くて小さな花が頭上で揺れている。木々の匂いとほのかに甘い花の香り。

　道行く人々のざわめきと、寄せては返す波の音。対岸にうかぶ島の深緑が濃い。

　海水もつめたいうえに、海水浴や日光浴の習慣もないので、浜辺を歩く人はいない。

　砂浜にはブルーノの黒い姿だけ。

　そのブルーノも波で遊ぶのにあきたのか、ミリアムの元へもどってきた。

　シトリン亭のテラス席では女性客が、鴨肉のローストとポテトのマッシュを食べている。とろりと煮込まれたポタージュに、ハーブを散らしたサラダと小さくまるいパン。

　レオンの料理の盛りつけは繊細で、それを運ぶミリアムは見ているだけで心がなごむ。

　ときおり、外の男性客が「おーい、麦酒のおかわりを頼む」と、よく通る声で呼びかける。

「あの殿方たちは、なにを召しあがってらっしゃるの？」

　ちぎったパンに、暑い季節特有の濃い黄色のバターをぬりながら、女性客がミリアムに問いかけた。

　干し草を飼料にした冬の時期のバターは白くこってりとしている。春から夏は牧草を食べるので、バターの色は濃いけれど、味はあっさりだ。

「あれは貝なんです。ちいさな、えっとアサリはワインで蒸して。おおきい方のハマグリは炭火で焼いているんですよ」

「ムール貝を蒸したのでしたら、いただいたことがあるけれど。そんなメニューがあるのね」

「外だけの軽食なんです」

「おいしそうね」とつぶやきながら、ふたりの女性客は顔を見あわせた。

「でも、だめね。ナイフとフォークでいただくわけじゃないから。ほら、お行儀が悪いでしょ。とても殿方に見せられる姿じゃないわ。女性だけならいいけれど」

　ミリアムが海岸通りのむこうに目をやると、確かに菩提樹のしたの席にすわっているのは男性ばかり。

　かといって、テラス席に貝の料理を運んだとしても、やはり通りを行く人に見られてしまう。

（店内で、というのも味気ないだろうし）

　炭火で焼いた貝のにおいと、波の音。爽快な潮風を感じながら、食べる料理なんだと思う。

（だからこそ、レオンお兄さまもレンガのコンロを造ったのかもしれないわ）

　その日のまかないは、残ったハマグリとパン、サラダには蕪と鴨肉がちいさく切って散らしてある。

　熾火で焼いたハマグリを、レオンが店内に運んでくれた。

　ブルーノはあまった鴨の切れ端を食べている。

　貝には興味がないようで、パンをレオンにねだっている。レオンは「お前はパンが好きで困るよ」と、肩をすくめながらもバターのはいっていないリーンなパンをブルーノにあげた。

「わぁ、いいにおい」

　焼きたてのハマグリは、貝殻のなかにふっくらとした身とたっぷりの汁が入っている。湯気はとてもおいしそうなにおい。

　向かいの席で、レオンは器用に手で貝をつまんで食べている。

　いざ。

　まだ熱をもっている貝殻をつかみ、ミリアムは口にもっていく。

　ぽたり、汁がこぼれた。

「あ、ああ」

　幸いにもお皿の上に落ちたので、テーブルや服は汚さずにすんだけれど。たしかにこれは食べにくいし、お行儀がわるい。

「フォークをつかったらどうかな」

　レオンがフォークを渡してくれたけれど。どうしても貝殻を口もとに持っていかなければならない。

　口中にひろがる潮の香りと、深くて濃い味。

「おいしいです」

「おいしいな。けど、なにか考えごとか？」

　ミリアムはフォークを置いて、口もとをそっと布でぬぐう。

「テラス席の女性のお客さまが、この貝はおいしそうだけれど、人前では食べられないわとおっしゃっていたの。人目を気にせずに誰もがお食事できればいいのに」

「なるほど」

　レオンはうなずいた。