マジックナイトさん

第1話

　マジックナイトさんが開いてカウンターの上に置いた真っ白な紙面に、刻一刻と煙を上げて文字が刻まれていく。

　　　マスター、ハイボールをもう一杯

　次の瞬間、メモの切れ端が燃え上がった。

　黒くなり、バラバラになって、消えていく。

「すげー」

　僕は感嘆の声を上げた。

　マジックナイトさんが、ハイボールを長々とあおって空にする。

　伝令に使った魔法を実演してもらったら、意外にすごくてビビった。

　今、近衛魔術師のマジックナイトさんが、ローリミ王国とズッヒル王国との領土争いが激化し、互いが派手に最大魔力で巨大な火の玉を撃ち合った、という西部戦線での戦いについて、ひとくさり話したところだ。

　グラスを空にすると、マジックナイトさんは、遠くを見つめる。

「すごい、これで伝令を……」

「そうだ。筆記用具を忘れても安心なんだ、ははは」

　マジックナイトさんが、変なイントネーションの日本語で答えた。

「もう、あんまりからかっちゃ悪いわよ」

　カウンターから見ていたマスターが、微笑んだ。

「ただの手品よ」

　それに対して、マジックナイトさんがへっへっへっと笑う。

「なんだ、半分信じましたよ」

　僕も笑って、冗談交じりに言った。

「この人は一杯食わせるのを何よりの楽しみにしてる嫌な人なの」

　マスターの言葉に、マジックナイトさんが目を見開いた。

「そんなことない、マスターも皆が皆、信じねぇから嫌になっただけだ。お前は信じてくれるのか？」

　僕は迷いつつ、尋ねる。

「……西部戦線の話も、嘘だったんですか？」

「だからホントだって。信じろ。ああ、あれは大火球が仲間の命を何百と奪った時だ。空は炎が入り混じれ、夜なのに昼のように明るかった。俺の背後、ずっと遠くだったが、カンネの街の城壁、とんがり屋根が照らし出されていた。反対側にはローリミ王国の旗が照らし出されて、野原を覆いつくすローリミ王兵の群れが、くっきり、見えた」

　うーん、嘘っぽい……。

　マスターが、空になったグラスに、ハイボールをなみなみ注いだ。

「ねぇ、魔法で攻撃するのは良いんだけどさ。どうして真っ裸なの？　軍服はないの？　あんたのいた世界ではさ」

　注ぎ終わると、マスターがカウンター越しに尋ねる。

「服に燃え移っちゃうだろ」

　彼は外人らしい。どこの国の人か聞いてもズッヒル王国としか答えてくれない。

　堀の深い顔つき、赤い髪を肩まで伸ばし、金色の目をしている。だから欧米の人だろう。

　髭をマトンチョップに剃り、眉は麻呂眉みたいに剃っていた。変なファッションだ。

「自分の体だったら、魔法で守れて、炎も電撃もなんでもへっちゃらになる。だから魔法戦は素っ裸で行うんだ。ただチンコに燃え移るのだけ気を付ける。ここはぶらぶらしてるから、魔障で包みにくい」

「はははははは」

　マスターが、ツボに入ったのか大笑いしだす。

　マジックナイトさんの横の席に座って、ずっと話を聞いていた僕は尋ねた。

「服は何で守れないんですか？」

「何でって、できるわけないだろ。傘で雨を防ぐのとは違うんだぞ」

　僕は首をひねる。そして焼酎を一口飲んだ。

　マジックナイト、とあだ名で呼ばれているカズオさんは、夕方から店が閉じるまでずっとこのバーで飲み続けているらしい。

　変人というか奇人で、自分は異世界でマジックナイトだったと言い張っていた。

　マスターから、異世界でどんなことしてたのか聞いてごらんと言われ、軽い気持ちで尋ねたら、事細かく、懐かしい顔をしながら、西部戦線でのことを１時間しゃべりっぱなしだ。

　でも、別に嫌じゃなかった。

　なかなか面白い。

「マジックナイトさんは、この日本に来てどれくらいなんですか？」

　僕ら２人しか客がいない小さなバー。暇だし、もっと尋ねてみようとおもって、尋ねた。

「この世界に来て、もう５年だ、ちくしょー」

　マジックナイトさんが、ふてくされるように答える。

「ほぼ毎日、ここで飲んだくれてるのよ。ここはなんか魔力の渦があって、ゲートが開くならここらへんなんですって」

　マスターがにこっと僕に微笑む。

「毎日って……。マジックナイトさんは、仕事は何をなさってるんです？」

　マジックナイトさんがグラスを口に運びながら、

「赤石をな、持ってたんだ。魔力補助の、もしもの時のために。それが役立った」

「赤石？　なんですそれ？」

　僕が尋ねると、マスターが、

「それを売ったら１億になったって言うのよ」

「１億！？」

　僕は驚きの声を上げる。

　嘘だよな……。

「この世界では、希少な宝石らしい。魔法に使わず装飾品に使うそうだ」

　希少な宝石……赤石……ルビー？　……でも、そんな高値にならないよな……。

「バンガンから取るんだ、赤石はそいつからしか取れない、でもこの世界にバンガンはいない」

　言いつつマジックナイトさんは、ハイボールをあおる。

「……それって、モンスターとかいうやつですか？」

「ああ、そうだ。バンガン。この世界にも似たやつがいたぞ。狼ってモンスターだ、ただもっとデカいし、目が真っ赤でな」

「へぇ。あってみたいです。そんなに高価なものが手に入るなら」

　僕は笑って言った。

「可能性はあるぞ。いつもクチャクチャしてる少し変なモンスターで、一瞬で移動できてな、時空が越えれるんだ。ローリミ人は使役に成功しているから、俺らズッヒル人と、その協力者だけを狙って襲い掛かって来るんだ。異世界にまで飛んで俺を襲い掛かってくるというのもあり得る、もう、この世界に来れるとしたら、こいつしかいない……」

　マジックナイトさんは、ため息をついた。

「俺の捜索隊もできてるはずなんだ。俺は、替えがきかないから、きっと誰かがこの世界に来るはずだったんだ……バンガンなんかじゃなくて……でも、無理だったんだろう……」

「あなたは何で来れたんですか？」

「さぁな、こっちが聞きてぇよ」

「良かったじゃない、そんな戦争ばっかの異世界より日本のほうが良いわよ」

　マスターがマジックナイトさんにウインクする。

「そうかなぁ……そうかもなぁ……でもなぁ……」

　そのときだ。

　マジックナイトさん越しに見える、長細いバーの奥、１枚だけあるほこりまみれのガラス窓の下の方に、真っ赤な２つの目が見えた。

　僕は、おもわず目をこする。

　見間違い？

　何だ今の？

　僕はあらためて、窓を凝視する。

　間違いなく、暗い通りから、真っ赤な２つの目が店内をのぞき込んでいた。

　間違いなく、なにかがいる……。

　正体は何かと、目を凝らす。

　真っ黒な、毛むくじゃらの、狼……だ……。

　そんな馬鹿な、狼がどうしてここに……。

　って、そんなわけないじゃないか。

　何かの見間違いだ……だとしたらなんだ……。

　正体と考えられるものを推理する。

　車のテールライト……カラス避け……違うな……。

　……まさか……さっき話してた……バンガン？

　瞬間、僕は総毛立ってしまう。

「どうしたの、黙り込んじゃって」

　マスターが呼びかけてきた。

「……いや、何でも……」

　ちょっと酔ってるな……。

　何を考えてるんだ……。

　マジックナイトさんが、鋭い視線を向けてきた。

「さて、ここで切り上げるか」

　僕に言ってきたわけではないが、じっと僕を見つめたままだった。

　僕は黙ってうなずく。

「あら、何よ急に」

「マスター、俺らは急用だ。いままでありがとう、あんたのバーは俺の世界含め世界一だ」

　マジックナイトさんが、呆気に取られるマスターにウインクをして立ち上がった。

「さぁ行くぞ、坊主。わかってるな」

　言われて僕は、少し残っていたコップをあおって空にし、立ち上がる。

　マジックナイトさんの言葉には、反論してはならない威圧があった。僕は黙って店から出ていく後ろをついていく。

　マジックナイトさんがドアを開けると、一陣の風が吹き込んできた。

　枯葉が何枚か、店内に入り込む。

　秋風に逆らって、前かがみになり、繁華街を歩いた。

　窓から見えたのが、うろついてないかと心配だった。

　が、そんなことなかった。

　どこにもいない、が……正直に言えば、今、振り返れば、肩越しにあの赤い目の狼みたいなのが、忍び足で歩いている、のが見える気がしてならない。

　……絶対、見ないようにしよう。　

　何の言葉も交わさず、僕はただ、マジックナイトさんの後をついていく。

　バーから２００メートルぐらい歩き、風が強い街角を曲がった。

　曲がってすぐのところの５階建てのアパートの前で、いきなりマジックナイトさんが立ち止まった。

　ビルとビルの間にある細長いアパートの、一番上の部屋の窓を、マジックナイトさんは見上げている。

　窓はすべて真っ暗で、アパートの横のさび付いた金属の階段にだけ照明が灯っていた。

　３階の窓が全開になっていて、カーテンがたなびいている。

「なぁ、初めて出会って、こんなことになるなんて、お前もついてないな」

　マジックナイトさんが、静かな声で言った。

「えっ……ホントに、あの……あれは……ホントに」

「ああ、お前には手伝ってもらわねばならない。俺の部屋に行こう」

「……手伝う？」

　マジックナイトさんが歩き出す。

　僕は後ろをついていった。

　階段に向かっていると、３階のたなびいていたカーテンがむくっと起き上がる。

　赤い、テールランプのような、赤い目がこっちを見つめていた。

　僕は、声を漏らしもしなければ、何かを口走りもしなかった。

　ただ、ぶるっと身震いしただけ。

　３階の窓から覗く奴に睨まれながら、僕らは、階段を上り始める。

　５階まで上がった時、部屋内に入るドアの前でマジックナイトさんが振り返った。

「バーで、しゃべったことを全部信じてくれとは言わん。だだ、バンガンのことは信じられるだろ」

　僕はごくりとつばを飲み込んだ。

「信じられますよ」

「本当に巻き込んでしまって申し訳ない。こうなった以上、ふたりとも助かるようにする。良いな、君が助かる道ひとつだ。奴を無視し、気づいていないふりをし続けろ。あいつは、君の事を俺の仲間だと判断せず、俺しか狙わなくなるだろう。居間でじっとしていろ。一応ささやかな魔障があって襲うにはめんどくさくなってる」

「あなたは？」

「俺が助かる道は、自分の世界に変える事だ。バンガンが来たという事はゲートが開かれている。すぐに寝室にこもるから、絶対に入って来るなよ。そして繰り返すが、絶対バンガンに自分が見えていると思われるな。俺がゲートに入ったら、バンガンも追いかけて――」

　階下で音がした。

　錆ついた軋みのギーッギーッという音が何度も鳴る。

　階段を何者かが上がって来ていた。

　僕は、今度も何も反応しなかった。

「その調子だ、無視し続けろ」

　マジックナイトさんが、鍵をさし、ドアを開け中に入って行く。

　短い廊下があって、その先が台所だった。

「灯りを全て点けろ。ドアも全部開けっぱなしにしろ。窓はカーテンもだ」

　マジックナイトさんは玄関のドアを、開けたままにして中に入っていく。

　玄関ドアの上に、時計がかかっていた。

　午後９時か……。

　廊下の両側にドアがあって、その右側をマジックナイトさんが開けた。

　中は寝室だった。

「じゃ、自分の家とおもって、自分がしそうなことをしててくれ。何か聞こえたり、見たりしても、気づかないふりをしろ。なによりも、したくなっても窓やドアの方を見たり行ったりするな。音がした方を見るな。とにかく自然にして、そうだな、あと３時間くらい、ここで足止めして、寝室に入れないようにしてくれ。忘れるな、ふたりと見助かるにはこれしかない。引きつけて時間を稼いでくれよ」

　マジックナイトさんがポケットをまさぐり、紙きれを渡してきた。

　受け取ると、白紙の、メモの切れ端だった。

　マジックナイトさんが服を脱ぎだす。

　スパパッと上も下も、下着も全部脱ぎ捨て全裸になると、

「じゃあな、がんばってくれよ」

　マジックナイトさんが寝室に入り、中からドアを閉めた。ガチャンと、力強く鍵がかかる。

　……足止めってなんだよ……。

　僕はズボンのポケットに紙をねじ込み、不可解な気持ちになりながら左のドアを開ける。

　と、そこはユニットバスだった。

　灯りをつけ、ドアを開けっぱなしにして、廊下の突き当り、台座頃の横のドアが居間に続いていた。

　灯りをつけ、台所の上の方にある、小さな窓を開け、リビングに入っていく。

　ドアを開けたまま、中に入り灯りをつけ、家具のひとつもない居間の、２つ横並びになっている窓を開けた。

　これで良いんだよな。

　……これで良いんだよな。じゃないよ。

　こんなのバカげてる。

　何をやってるんだ僕は。

　たしかに……奇妙で、変なものを、恐ろしいものを見た、のは事実だ。

　けど、それが、なんだっけ、バンガンとかいうモンスターだなんて……。

　そうだ、一杯食わせるのが楽しみだって言ってたじゃないか。今頃、マジックナイトさんはクスクス笑ってるんだ。

　いつになったら僕が騙されてるのに気づくのかと、笑いながら……。

　いきなり、開けっ放しにした窓がガタガタと震えだす。

　震えはだんだんと激しさを増していった。

　なんだ？　なんだなんだ。

　音は激しさを増し、もう割れんばかりになった。

　割れるっ、とおもった時、かき消すかのようにピタッと震えが止まる。

　その途端、圧迫するような静寂が充満した。

　開けっ放しにしたドアから、風が吹き込んでくる。

　僕は、窓から目を逸らした。

　何かが、窓辺に見えたからだ。

　床のフローリングをぼんやり見つめる。

　心臓は早鐘を打ち、肌は凍り付いた。

　嫌というほど思い知らされていた。

　僕は、心の底からバンガンの存在を信じている。

　マジックナイトさんは、ホントに異世界から来てたんだ。

　窓ガラスの方向から、きしむ音が聞こえてくる。

　……自然にしてなくちゃ……。

　僕は、ドアから出て台所の冷蔵庫を開けた。

　中は缶ビールがぎっしり詰まっている。

　一本、貰おう。

　玄関の方から突風が吹き込んできた。

　ただの風じゃない。

　実体を持っているかのような、僕を圧迫する風だった。

　玄関に何かが居る気配がする。

　気のせいではない確信があった。

　……何かを見るつもりで、見てはない……。

　僕は自分に言い聞かせた。

　とはいえ、周辺視野で見る分には……視線を滑らせる程度なら……。

　一度、ちょっとでも確認しなければ、不安で仕方ない。

　結局、何もないのかもしれないのだから。

　玄関のところにあった時計を、振り向いて、見るだけ。

　その時、何が見えても視線を止めたり、反応をしてはいけない。

　自分を言い聞かせて、缶ビール片手にリビングに戻りつつ、首をひねる。

　そいつは２度、目に入った。

　振り向いた時と、戻す時だ。

　ちゃんと視線はブレもしなかったし、止まりもしなかった。

　だけど、全身の血液が、思考が、激しく脈打ち出す。

　そいつは、たしかに狼に似ていた。

　玄関から中に入ってきていた。

　光の下、黒光りしている毛並み。４つ足で、人ほどの大きさがある、着ぐるみみたいな作り物っぽい、頭が異常に大きい姿だった。

　その顔は、狼、豚、人間の混ざったようなものだった。

　モンスターの顔には、絶望に沈んだ知性の輝きがある。

　ただそれ以上に、途方もない悪意を醸し出して、とても話が通じる感じはない。

　黒い口からは、白い牙が見える。

　窓から見えた、赤く光る２つの目が、僕を見ていた。

　僕は、自然に、踵を返し、よたよたしながら、リビングに戻る。

　家具も何もない、夜逃げ後の部屋みたいながらんとしたリビングに座り、ビールを飲み始めた。

　こんなところで、いつもやってるように自然にって、何すれば良いんだよ……。

　スマホを取り出し、いじる。

　開けっ放しだから、部屋内にいる感じがしない。

　あいつが、開いたドアからこちらをのぞき込んでいる気がする。

　スマホで動画を見るふりをしながら、僕は神経を研ぎ澄まし周りの状況を探った。

　窓がガタガタと音を立てる。

　外からはバイクの音も人の話し声も何も聞こえない。

　世界に一人しかいない気持ちになってきた。

　寝室からは何も聞こえてこない。

　中で何をやってるんだ？

　台所の方で、ぎゅっぎゅっ、という音がした。

　何か弾力のあるものに踏まれて、木が軋みを上げている。

　その定期的な軋み音は、足音だと、すぐわかった。

　足音が、リビングのドアのところで止まる。

　なんだ！？

　ポケットが、なんか、温かくなってきた。

　驚きながらも、自然にポケットを確かめると、マジックナイトさんからもらった紙切れが、小さな煙を上げている。

　紙を開くと、煙を上げて刻一刻と、黒ずんでいく手書きの文字が現れだしていた。

　　　事態が変わった。後衛を務めてくれ。そっちの様子も確認している。そこからバンガンの方に寄って行ってくれ。気を引くんだ。ドアを閉め、バンガンを部屋の中に入れろ。注意点は同じだ。自然に、気がついて内容に寄って、自然に、開いてるドアを閉めろ。

　何度も、この文字列を読み直す。

　何度も何度も、立ち上がり、実行する想像をした。

　チラッとだけ、ほんのちょっとだけ、目をドアの方に向ける。

　あいつは、やはりドアのところにいた。

　近いので、毛の一本一本のゴワゴワした痛そうな材質なのも分かる。

　体をこっちに向けたまま、寝室の方を首を１８０度回転させ、見ていた。

――あっ。

　しまった。あいつが、こっちに振り向いた。

　やばいっ。

　こちらに向けた目は、熱した炭のようだった。

　どうする？

　僕は素早く、ドアの横の壁に視線を移そうとして、やめた。

　そんなことしたら、存在に気づいていると知られてしまう。

　僕は顔を上げポケーッと奴、の方を、見続けた。

　あくまで見ているのは奴の背後の寝室だ。

　奴の目は、何か惹かれる、吸い込まれるような鈍い光を放っている。

　つい、注目してしまった。

　……こうなったら、やるしかない。

　ちょうどいい、このまま、ドアが気になったていで、閉めに行こう。

　僕はゆっくり立ち上がった。

　僕の立ち上がったのを見て、奴が、４本の足を広げ臨戦態勢を取る。

　僕は、ゆっくり床に視線を落とした。

　……本当にあんなのに、近寄るのか？

　視線を落としたまま、ドアへと向かう。

　ドアの敷居が視界の上に入った。

　奴がここにいたはずだが、姿が見えない。

　廊下側に出る。

　奴がいない？

　部屋の中に入れろって言うけど、どうやってやるんだ？

　開いているドアノブへと手を伸ばす。そして、恐る恐る顔を上げ、廊下を確認した。

　……いない？　どこにいった？

　……とりあえず閉めよう。

　ここで立ち止まってるのも変だ。

　ドアを後ろ手で締めつつ、部屋に戻る。

　と、奴が中にいた。

　驚きのあまり、体中に電気が走ったみたいに硬直する。

　反応しそうになる。

　何とか堪えた。とおもうが、出たかもしれない……。

　特に顔は、ピクピク、目尻が震えだしたし……。

　なによりも、奴が、僕の顔を凝視している。

　僕と、奴は、見つめ合っていた。

　奴の方を見ながら、後ろ手でドアをゆっくり閉める。

　僕はさっき座ってた場所に戻ろうとした。

　足を踏み出す。

　くそっ……。

　次の脚が出ない。

　くそっ。くそっ。

　ああ、駄目だ！

　耐えられない……。

　こんな、一緒に部屋にいるなんて……。

　逃げたい。

　奴はじっとこっちを見ている。

　奴から、何か奇妙な音が鳴り始めた。

　……ゴリゴリ……クチャクチャ……。

　といった、硬いものと柔らかいものが咀嚼されるような……。

　……ゴリゴリ……クチャクチャ……。

　その時、もはや抵抗できなくなった。

　僕は急いでドアに振り向きノブに手をかける。

　途端、部屋の明かりが消えた。

　視界が真っ暗になる。

　瞬間、暗闇の中で、僕とドアの間の隙間を何かが通り過ぎていった。

　その皮膚をかすめたチクチクするものは、熱を持って熱くてたまらないものだった。

　恐怖のあまり、急いでドアを開く。

　廊下の明かりが激しく点滅していた。

　寝室のドアが、軋む音を立てながらゆっくり開く。

　廊下に出ようとした僕は一歩も動けなくなった。

　背後から、激しい圧迫感がする。

　何かを咀嚼するような奇妙な音が、すぐ耳の後ろでしてくる。

　点滅していた廊下の明かりが消えた。

　玄関からリビングへと通る風が、僕に吹きかかる。

　時計の針の音が、とてもうるさく感じた。

　……このまま走り去ろう……。

　玄関へと走り、階段を駆け下り、人通りのある道まで走ろう。

　と考えた時、奴は僕の後ろから前に出た。

　汗が流れて、目に入ってくる。

　何かを咀嚼するような奇妙な音が、消えた。

　廊下とリビングの明かりが一斉に点く。

　奴の姿はなかった。

　開いた寝室のドアから、寝室内が見える。

　マジックナイトさんの姿は見えなかった。

　振り向いて、リビング内を見る。

　どこにも奴はいなかった。

　一応、寝室に入り確認してみた。次にトイレも確認した。

　誰もいない。

　ひとり、廊下にたたずむ。

　いないのは分かっていた。

　僕は、失敗してしまったんだ。

　マジックナイトさんは……。

　いつの間にか、僕はとんでもない量の汗をかいていた。

　汗が顔からしたたり落ち、服の中が汗で冷たく感じる。

「熱っ」

　ズボンのポケットが熱くなって慌てて中を探った。

　マジックナイトさんからもらった紙が発熱している。

　紙を摘まみながら広げると、紙面に文字が刻まれていっていた。

　　　なんとかうまくいったよ。最後はきわどかったぜ、まぁしょうがないけどな。こんなこと今日あっただけの奴に頼んですまなかった。でも俺もいきなりだった。ちゃんと自分の世界に戻れたよ。君に囮を務めてもらったおかげだ。寝室へと、倒したバンガンの首を流した。奴の目はそっちの世界じゃ高値で取引されるはずだ。貰ってくれ。もしかしたら、ゲートを開けるようになったらお礼しに行くよ。日本は、良いところだったし、また行きたいよ。最後に、ありがとう。君に神の祝福を。

　　　　　　　　マジックナイト　カヅオーン・スフォルツァより

　と、次の瞬間、紙が燃え上がった。

　慌てて紙を投げ捨てる。

　紙を炎に包まれ、黒くなり、バラバラになって跡形もなく消えた。

　と同時に、どんっ、という重いものが落ちる音が寝室から響いてくる。

　　　◇

　その日の夜に、バーに行った。

「マジックナイトさんが、今日は来ないのよ。昨日一緒に帰ったわよね」

　とマスターに聞かれた。

　僕は、マジックナイトさんの部屋で何があったかを話した。

　そのあとバンガンの生首を処理するのに苦労したこと、赤い目はレッドダイヤモンドで、とんでもない価格で売れたこと、マジックナイトさんは本物だったこと、もう会えないこと、を。

　マスターはニヤつくだけだった。

　まぁ、そりゃそうか。信じないよな……。

　それでもいいかと思って、熱くなるのはやめておいた。

「マスター、これから、いつかマジックナイトさんに会えるかもだから、毎日通うよ」

「あら、マジでナイトさんは来なくなるの？」

　それから僕は、バーにの常連になった。

　僕のあだ名は、囮だ。