日曜の昼は後輩女子にパスタを作る

第47話：エピローグ 里帰りの日に

「兄ちゃん、おかえり！」

　実家の最寄り駅の改札を出た俺たちは、高校3年生の上の弟に出迎えられた。

「どうした？　来るなんて聞いてなかったのに」

「どうせバスの定期券があるし。それに……ほら、荷物とか多かったら持ってあげよっかなって」

　弟はそう言いながらも、俺の隣にいる人をちらちらと見ている。

「はじめまして！　弟さん？」

「は、はい！　はじめまして……」

　そう、わざわざ駅まで来たのは「彼女」をひと足早く見たかったのだろう。

「それじゃ、私のカバンを持ってくださる？」

　そう言って、手持ち無沙汰にしていた弟に荷物を預けた。なかなか人を使うのが上手い。

　*

「兄ちゃんとはいつから付き合い始めたたんですか？」

「付き合い始めたのはつい最近かな。友達として遊んだりはしたけれど」

「それじゃ、クリスマスは何してました？」

「ふふ、内緒♪」

　後輩はバスの中で、弟からの質問攻めを適当にいなしている。失礼なことを言ったらひっぱたいてやろうかと思ったのだが、その必要はなさそうだ。

「そういえば、お姉さんは帰省しないんですか？」

「うちのほうは実家が近くて、しょっちゅう帰ってるからね。それに今年は妹も友達とお泊まりに行ってるから」

「その友達、実は彼氏だったり？」

「さあ、どうでしょうねぇ」

　やれやれ、「お姉さん」か。あっという間にすっかり馴れ馴れしくなってしまった。彼女のほうもまんざらではなさそうなのだが。

　*

「おかえり！　ねえ兄ちゃん、ミートソース作ってよ」

「俺はエビチリが食べたい！」

　家に帰るなり、弟たちが次々にリクエストをする。俺は作った料理の写真を家族グループに共有しているので、何を作れるかはよく理解している。

「おいおい、今日は年越しそばじゃないのか？」

「それは夜じゃん！　俺たち、兄ちゃんのパスタに期待して昼飯はまだなんだから」

「うーん。別に構わないけど、今から材料買ってくるのか？」

「それなら大丈夫よ、もう用意してあるから」

　母に言われて冷蔵庫を開く。年越し用のそばや天ぷら、正月料理の材料などに混じって、確かにひき肉やむきエビがある。豚の軟骨もあり、これは父のリクエストだろうか。

「そうそう、お父さんは今日が仕事納めだから夜に帰ってくるからね。ソーキ……だっけ、沖縄の煮豚をリクエストしてたわ。お蕎麦に乗せて食べたいって」

「それも美味そうだなぁ。それじゃ、何から作ろうか……おい、お前らも手伝え」

　俺は弟たちに声をかける。

「先輩、私も手伝いますよ」

「頼んだ。こいつらだけじゃ不安だからな」

「はぁ？　俺だって料理くらいできるし！」

　そう言いながら、弟たちはバタバタと手洗いなどの準備を始める。

「私も、手伝ったほうがいいかしら？」

「いいよ、母さんは今日くらい休んでなって」

「お客さんに料理させるのは悪い気がするけど……たまにはお言葉に甘えようかしらね」

　実家の広い台所が賑やかになる。その中心に俺がいるというのがちょっと不思議な感覚だった。

　***

　ミートソースとエビチリは2人前ずつ作ったのだが、弟たちはあっという間に完食して遊びに出かけてしまった。母も夜の御札焼きの準備で近くの神社に行ってしまったので、居間には二人だけが残された。

「まだ決まったわけじゃないけど、卒業したら地元で働くことになると思う」

　俺はみかんを剥きながら、隣合わせでこたつに入っている後輩に改めて話しかけた。来年で大学4年生になる。順調にいけば卒業して就職だ。親戚に紹介された地元の会社には夏に訪問して以来、やり取りを重ねている。まだ正式に内定されたわけではないのだが、向こうとしては雇う気でいるようだ。正月明けにも再訪する予定である。

「私は何も言いませんよ。先輩が決めた道なんですから」

「地元に戻ったらあんまり会えなくなるけど……それでもいいのか？」

「大丈夫ですよ。たった1年じゃないですか！　私も卒業したら追いかけますので。……そしたら、ずっと一緒ですよね」

　俺の肩に頭を擦り寄せて、いつになく甘えてくる彼女の口に、返事代わりにみかんの房を入れてやるのであった。

　*****

日曜の昼は後輩女子にパスタを作る

　完