■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

６７話：涙（３章最終話）

「ひっく、えっぐ……」

　しばらくの間、テテフは泣いていた。

　母親と一緒に逃げた「秘密の道」、その出入り口の扉がある螺旋街道（らせんかいどう）の中腹で。

　地面に膝をつき、大粒の涙を流しながら、時には嗚咽を交えつつ、燃えるゴミ山を見つめて泣いていた。

　この２ヶ月、溜めに溜め込んだ想いを吐き出す様に。

「パパ……ママぁ……うわぁぁぁぁああああ～～～～ん！！」

　その号泣をかき消すほどの、爆音！！

　終わることなない爆発が、未だに下のゴミ山から幾度も響き続けている。

　――“火葬”だ。

　ゴミ山の燃焼と共に行われるのは、２ヶ月越しの“火葬”。

　様々な想いがテテフの中に駆け巡ったことは想像に難くない。

　しかし、どの様な思いが駆け巡ったのかを知ることは、ピエトロを倒すよりも遥かに難しい。

（一体誰が、何の為に爆薬を？）

　せめて、テテフがお墓を掘り返すまで待っていて欲しかった――そんな「もしも」の話をしてもしょうがないことは、自分でもわかっている。

　起きた事実が全て。

　ゴミ山は爆発し、燃焼し、地獄となった。

　その地獄を見下ろし、変わらず号泣するテテフ。

　彼女の涙を止めることすら今のボクには出来そうもない。

　だからと言って一緒に泣いてあげることすら、今のボクには出来ない。

　地獄の４０００年を経て、誰かの為に泣く涙は枯れた。

　だからせめて、今は寄り添おう。

　止めどなく溢れ出る涙も、いつか必ず途切れる。

　生きていればお腹も減るし、悲しみに蹲（うずくま）る彼女が、それでも立ち上がらなければならない時は必ず来る。

　自分の意思で、脚で、テテフが立ち上がらなければならない時が必ず来る。

　その時に備えて。

　彼女が立ち上がる時、少しでも“支え”となれる様に。

　少しでも頼って貰えるように、せめて今は寄り添おう。

　もしそれが「必要無い」と言うのであれば、別にそれでも構わない。

　無理して頼ってくれる必要など何処にもないし、一人で立ち上がれるならそれに越したことはない。

　だけど、選択肢は必要だ。

　結果的に選ばれなくとも、「誰かに頼る」という選択肢があった事実が重要だ。

　ひとりぼっちじゃないと、彼女がそう思える様に。

　小さなテテフの小さな背中に、かつての幼い自分の姿を重ねて。

　誰も助けてくれなかった昔の自分へ、自分の手を差し伸べるつもりで。

　ボクはただ、彼女の隣に寄り添い続けた。

　――――――――

　――――

　――

　―

　嗚咽が落ち着いてきたのは、太陽が同じくらいの目線に降りて来た時だった。

　感情に従う自暴自棄な時間は終わり、今ならこちらの言葉も彼女に届くだろう。

「ねぇ、テテフって何歳？」

「……９歳」

「そっか、若いね。――で、これからどうするの？」

「………………」

　少し待っても答えは返ってこない。

　そりゃそうだ。そう簡単に決められる訳が無い。

　まだテテフは子供だし、決められないのは致し方のないこと。

　だけど、それを恥ずべきことだとでも思ったのか。

　テテフが悔しそうに「ギリリ……ッ」と歯を食いしばったので、ボクはその口の端を掴み、下がった口角を無理やり上げる。

「……はにほふふ（何をする）？」

「迷っていいし、決められなくていいんだよ。ボクだって、テテフの年齢の頃は１人でアレコレ決められなかったし、そもそも何かを決めたところで、それを実行する力も無かったからね。でも、それでいいと思うんだ。子供ってそういうモノだし」

　叩き（パシッ）！！

　言い終わるや否やのタイミング。

　彼女がボクの手を弾き、キッと鋭い瞳でこちらを睨む。

「お前、アタシを馬鹿にしてるのか？」

「もっとボクを頼れって、そう言ってるんだよ」

「ッ――」

「テテフは十分頑張ったよ。あんなゴミ山で、２ヶ月も一人で……もう十分頑張ったんだから、今くらいは誰かに頼って休むべきだ。これからどうするかが決まらないなら、せめて決まるまではさ、ボクの目が届く範囲で休んでよ。ピエトロ倒したらお肉食べる約束もまだだし――（って、あらら）」

「……ぐす」

　既に枯れたと思っていたのに、彼女の瞳から再び涙が溢れて来た。

　どうやらボクの涙腺と違って、テテフの涙腺は随分と底が深いらしい。

　ついでに鼻水も垂れて来たけれど、ちり紙とか持ってないので、誤魔化す代わりに頭の獣耳を撫でておく。

（うん、やっぱり手触りが良いな。たまに触りたくなるから、是非ともテテフには組織に居て貰おう）

　尻尾の手触りも捨てがたいし、彼女を撫でるのはボクの気分転換に丁度いい。

　という自己満足な思惑が、彼女を組織に誘う理由の半分で、残り半分は……これまた色々。

　今となっては分別も出来ない色々な感情を抱えたまま、ボクはテテフの高さに視線を合わせる。

「そろそろ戻ろうか。上でクオリアが待ってる」

「……うん」

　コクリ。

　彼女が頷いたのを確認後に歩き出すも、すぐにグイっと服の裾を引っ張られた。

「何？　どうしたの？」

「……おんぶ」

「えぇ？　自分の脚で登れるでしょ。獣人族なんだし」

「頼れって、お前が言った。おんぶしろ」

「う～ん、しょうがないなぁ……」

　男に二言は無い、なんて古臭い言葉を使うつもりはないけれど。

　それでも先ほど言ったばかりの言葉で返されたら「ぐうの音」も出ないというか、単純にカッコ悪い。

　ポリポリと頭をかき、仕方なく黒ヘビを使って彼女背負う。

　背中にギュッとしがみつかれ、結果として腹の痛みが蒸し返してきたけれど……でも、何故かちょっと嬉しい。

　その嬉しさを原動力に、痛む身体に鞭を打ち、ボクは螺旋街道（らせんかいどう）を上り始めた。

　この険しい道の先が、いつか必ず己の復讐に繋がると信じて――。

　【３章】（完）

　――――――――――――――――

＊あとがき

　これにて【３章：ハッピータウン編】は完結となります。

　ここまでお付き合い頂き本当にありがとうございました。

　次の【４章】は『血婚祭典（ブラッディフェスタ）』編となり、字面の通り「血塗られた結婚式」のお話となります。久しぶりに「鬼族の少女：鬼姫」が出たり、他組織が出てきたりと、【３章】よりも賑やかな感じでお送りしますので、引き続きよろしくお願い致します（まぁ結局は血が流れるのですが……）。

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