■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

６２話：お前に、勝つまで

「えっ、アレ？　生きてる……い、今の内に……ッ！！」

　廃棄怪物（ダスティード）に殺される寸前。

　九死に一生を得た恰幅のいい男性が、転がるようにその身を起こす。

　いまいち状況の把握は出来ていないが、命があるなら「これ幸い」と、彼は一目散に逃げ出した。

　その男性を追うこともなく、ピエトロは一点を見つめて眉根を寄せる。

「……馬鹿な、あり得ねぇ。どうしてテメェがここにいる？」

　視線の先に居るのは、先ほど上空から投げ捨てた筈の――今頃はゴミ山で死体となっていた筈の少年。

　落下の衝撃で死ぬか、それ以前に出血多量で死ぬか。

　そもそも投げ捨てた時点で呼吸は無く、「少年の退場」は確定だった筈だが……現実にはそうなっていない。

　加えて。

　彼の腹に空いていた筈の風穴も、今は“真っ黒な何か”によって塞がっている。

（まさかこのガキ、あの黒ヘビで……『バグ』で腹の穴を塞いだってのか？　何て無茶苦茶な野郎だ）

　しかし、だとしても。

　彼は納得がいかない。

（３０００メートルの高さから捨てたんだぞ？　何故生きてる？　どうやって戻って来た？　空でも飛べねぇ限り、こんな所業が出来る訳――）

　ふと、ピエトロは思い出す。

　“これで２度目”だ。

　高所から落ちた人間が生きているのは、これで２度目。

　あり得ない話が２回も重なれば、それは最早で偶然で済む話ではない。

　この新世界『ＡｔｏＡ《アトア》』において、２回も起きた不思議な出来事は“魂乃炎（アトリビュート）”による必然となる。

（まさかとは思うが、死の瀬戸際にテテフの“魂乃炎（アトリビュート）”が発動したのか？　ページを奪う際にそんな素振りは見せなかったが……）

　それでも、目の前には少年がいる。

　過程がどうであれ、結果から目を逸らすわけにはいかないだろう。

「おい、あの糞ガキはどうした？　奴が空を飛んだか、もしくは落下の衝撃を和らげたのか？」

「……泣いてた」

「あ？」

「テテフが泣いてた」

「……それが？」

「全部お前のせいだ。お前のせいであの子は両親を亡くし、あの子の人生は滅茶苦茶になった。――全部、お前のせいだ」

　ギロリッと、少年が真っすぐに睨む。

　その真っすぐな視線を、ピエトロは鼻で笑い返す。

「ハッ、それがどうした？　ゴミみてぇな生活を送ってる奴なんざ、この世界には腐るほどいるだろ。他の奴がよくてアイツが駄目な理由でもあるのか？　それともテメェは、ごまんといる底辺の人間全てを助けるつもりか？」

「黙れ。それが他人を傷つけていい理由になると思うな」

「おーおー、随分とご高尚な言葉を吐いてくれるじゃねーか。そんなモン、この『Trash World （ゴミ世界）』じゃあ何の意味も成さねぇよ。俺を止めたきゃ力づくで止めてみろ。瀕死の身体でそれが出来るならな」

「勿論、言われなくてもそのつもり。ボクの口から言わないとわからなかった？」

「……生意気を」

　ならばこそ。

　改めて殺してやろうと、ピエトロは今一度「瓦礫の鎧」を纏う。

　相手が死にかけだからと、ここで油断する様な男ではない。

（もしテテフが生きてるなら、また俺の死角から狙って来る可能性もある。素直にやられてやるつもりはねぇが……警戒したまま戦うのも面倒だ。ここは力でゴリ押す！！）

　ピエトロが狙ったのは“短期決戦”。

　瓦礫に乗って一気にドラノアへと近づき、巨大な瓦礫の拳を叩き込む！！

　それを迎え撃つは、“蜷局を巻いた”黒ヘビの一撃。

（――この程度なら、勝てる！！）

　瓦礫の巨腕が、グッと黒ヘビに食い込む。

　質量の差は歴然。

　こちらがパワーで押し勝った証拠だと、ピエトロがそう確信した直後。

「“黒蛇（クロノ）：蜷局拳（バネッサ）”」

　急激に黒ヘビが“押し返し”、瓦礫の巨腕が弾き飛ぶ！！

「なッ！？」

　まさかの事態に目を見開くピエトロ。

　その間も止まらぬ黒ヘビの一撃が、ピエトロが纏っていた瓦礫の巨体を吹き飛ばす！！

（くそがッ、さっきまでの比じゃねぇぞ！！　何だこの威力は！？）

　宙を飛ばされながら、ピエトロは焦っていた。

　決して油断していた訳ではない。

　しっかりと「勝ち」にいった筈の一撃がはじき返され、逆に自分が吹き飛ばされたのだ。　

　纏った瓦礫の鎧が１つ２つと建物を突き抜け、３つ目の建物にぶつかり、その身体を構成していた瓦礫の半分を失ったところで、ピエトロはようやく止まる。

　崩れた建物の瓦礫がガラガラと降りかかるも、彼はその瓦礫を“纏い直す”。

　再生能力を持った生き物の様に、再び瓦礫の巨体を創り上げた。

　制御しきれなかった瓦礫により多少の傷は受けたものの、ピエトロの思考・身体能力に何ら問題は無い。

　あえて、見せつけるようにゆっくりと立ち上がった彼の前に、黒い煙を立ち昇らせる小さな少年が立ち塞がる。

　ギロリと、ピエトロは少年を――ドラノアを睨む。

「死に体のくせにやってくれるじゃねぇか。腹の穴を塞いだからといって、重傷なのは変わらねぇだろ。血も流し過ぎている筈だ。立つのもやっとの状態なんだろう？」

「うん、そうだね。だからさっさと終わらせたいんだ」

　身を屈め、ドラノアが殴りに来る！！

　“蜷局（とぐろ）を巻いた”黒ヘビの右腕で。

「ガキが調子に乗るな！！」

　反撃とばかりに、再び瓦礫の巨碗で殴り返すピエトロ。

　その感覚では確かに“押し勝った”筈なのに、しかしその後に押し返されて、結局――宙を舞ったのは彼の方だった。

　ギリリと、ピエトロは歯を食いしばる。

（――“バネ”か！！　あのチビガキ、黒ヘビを蜷局（とぐろ）の形状にして、それで得たバネの力で瞬間的なパワーを跳ね上げてやがる！！　……だがッ、それにしても俺の方が吹き飛ぶのは納得いかねぇ！！）

　重さ、質量の差は歴然の筈。

　いくら黒ヘビがバネの力を手に入れても、瓦礫を幾重にも纏うピエトロの方が質量的には重い。

　その二つがぶつかれば、普通に考えて少年の方が大きく吹き飛ぶ筈なのに、しかし現実はそうなっていない。

　不可解だ。

　複数の建物を破壊し、瓦礫の鎧も失ってようやく止まったピエトロは、フラフラと立ち上がりながら悔し気にドラノアを見据える。

（……認めたくねぇが、このまま接近戦を続けるのは不利だ。一旦宙（そら）に逃げて、奴の体力切れを待つのが得策か）

　ピエトロは強欲だが、その考えは柔軟だ。

　一番勝率の高い“待ち”の作戦に切り替え、彼は再び瓦礫の鎧を纏う。

　そして幾つかの瓦礫と一緒に空中へ浮遊した。

（この高さなら黒ヘビのリーチ外。俺に手の出しようも……ん？）

　そこでピエトロは気づく。

　彼の黒ヘビが“ナイフを咥えている”ことを。

「“黒蛇（クロノ）：鎌鼬（カマイタチ）”」

　リーチのある特大の一振り！！

　その一振りで生まれた巨大な斬撃が、ピエトロ目掛けて一直線に迫る！！

「“瓦礫壁（ルヴァント）”」

　ここに来てもピエトロは冷静。

　自身の浮遊と一緒に浮かせていた瓦礫を前後に並べ、咄嗟に幾重もの壁を作った――筈だった。

　斬！！！！

　特大の斬撃が、瓦礫の壁を切断

　そのまま、ピエトロが纏っていた瓦礫の鎧も切断される！！

「ぐッ！？」

　身体を大きく斬られ、鮮血が激しく噴き出す。

　即死に至るダメージではなかったものの、これでは“待ち”の作戦がどちらに転ぶか怪しくなった。

「このチビガキがァァアア！！　その腹にもう一度風穴を開けてやる！！」

　“瓦礫筍槍（バンブルピア）”――地面から突き出る瓦礫の槍！！

　身を翻し、それを避けるドラノア。

　彼は再び黒ヘビで蜷局（とぐろ）を巻き、それを地面目掛けて放ち、“跳躍”。

（バネの反動でジャンプを？　だが、この高さには届かねぇ！！）

　常人の跳躍力を遥かに超えた、１０メートル近いジャンプを見せるドラノア。

　“魂乃炎（アトリビュート）”の炎も見えないのに、少年の動きは次から次へと予想の斜め上を行く。

　だが、ピエトロはそれ以上の高さにいる。

　気を付けるべきは先程の巨大な斬撃のみだと、この時はまだそう思っていた。

　少年の左手に握られたナイフ。

　その先端から爆炎が放たれ、“空中で加速する”までは。

「なッ！？（あの死に体の何処に、そんな体力が……ッ！？）」

「逃がさない」

「ッ～～それはこちらの台詞だ！！」

　強烈な黒ヘビの一撃！！

　それを“敢えて許し”、ピエトロも瓦礫で応戦！！

　次々と生まれる爆炎の煙と瓦礫の塵。

　視界が徐々に悪化する中、空中で激しい攻防が繰り広げられる。

　ピエトロにとって防御の要となる鎧。

　それを構成する瓦礫が黒ヘビによって徐々に剥がれ、逆にドラノアの身体には秒毎に生傷が増えていく。

　互いに譲らぬ激しい消耗戦。

　疲労困憊の身体にそれでも鞭を打ち、お互いが死に物狂いで攻撃を止めない。

　見るのも耐え難い激しい消耗、それ故に――「終わり」はそう遠くなかった。

「うッ！？」

　ドラノアの腹、そこから血が噴き出す。

　応急処置的に体内から黒ヘビで塞いでいたものの、それで耐えるのも限界を迎えたのだ。

　激痛に彼が顔を歪ませたその隙に、ドラノアの背中に瓦礫が直撃！！

　体勢を整える事も出来ず、少年は地面に墜落。

　それでも尚立ち上がろうとする彼を、ピエトロは笑う。

「ハッ、死にかけの癖に無茶し過ぎだ！！　限界を超えたその身体で、一体あと何秒持つんだ！？」

「――お前に、勝つまで」

「ほざけッ、宙（そら）で俺に勝てると思うな！！　……はぁ、はぁ、これで終わりだ！！」

　瓦礫の鎧を“全て切り離し”、身軽になったピエトロは更に上空へと浮上。

　墜落して疲労困憊のドラノアがここまで昇って来ることは出来ず、仮に特大の斬撃を撃たれたとしても、この距離なら見てからの回避も間に合う。

　ここがピエトロの“安全圏”。

　今や「神の視点」となった彼が両腕を振り上げると、『ハッピータウン』の中央にある火口湖から“大量の瓦礫が浮かび上がる”。

「コレはッ……何で湖にこんな量の瓦礫が！？」

「気にするな、どうせテメェはすぐに死ぬ。この“終わりがない攻撃”でなッ！！」

　僅か数秒。

　ドラノアが呆気に取られる数秒で、彼は「瓦礫の竜巻」を創り上げ――解き放つ。

「“瓦礫流竜巻（ル・ダストロン）”」

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＊あとがき

次話、ピエトロ戦の決着となります。